| 她忽而语态一转，眼角微扬，似笑非笑间锋芒已现：“可花有尽时，谁能不落？未必尽由风拂，冰霜雨雪，也能折枝。”
“范缜之智，恰在识得贵贱无由因果，皆是偶然。后来他又作《神灭论》，言‘形亡则神灭’，朝野哗然，他却坦然如故。”
“愚侄所见，亦不过如此。花开堪折直须折，纵一朝零落，无论坠茵落溷，清芬自存，又有何憾？”
祁元茂亦不恼，笑道：“智者虽智，能全身保家者，万中无一。范缜辩尽朝野，终究贬谪南地，才智横溢，终成流水东逝。”
说到此处，他终于缓缓开口：“韫儿，你要知，我朝非魏晋。彼时清谈无益，亦无害；如今却不同，言行皆系身家国计。你也不是范缜、嵇康，而是有谢安之才，却仅处阮籍、左思甚或应璩之地，郁才难纾，志不得展。”
他语声微顿，眼中隐有忧色：“那拂帘的风，也许不忍折你，却难挡它引来的冰霜雨雪，甚至雷霆万钧。到那时，折的未必是一枝花，倾的或是一树一林啊。”
自茂叔言及“坠茵落溷”之典，祁韫便隐约察觉其意。看似温和闲雅的清谈，句句直指她方才所言“虽行非常，然皆以立身齐家为念，断不行险”的隐患。
茂叔是在警醒她，勿以为情势尽在掌握，你纵然手眼通天，也不过是任风吹拂、枝头摇曳之花。纵使殿下信你，又岂能为你挡去她引来的风霜雷霆？一朝踏错，便是株连祁氏满门，殿下纵有心亦无力。
这些祁韫并非未曾思及。虽说以她和瑟若的情谊，瑟若必倾尽全力护她、护祁家，对祁承澜之事存而不论，便是明证。以瑟若之智，真有风雨，也自能设法两全。此中微妙，不足为外人道，她有口难言。
但茂叔话中尚有她未曾深想之处。瑟若亦是血肉之人，既为人，便有不得已。若真逢雷霆骤至，她怎舍得看瑟若为她挡下万钧之势？她决不愿瑟若因她误国。
真到了那一日，她宁可瑟若抛了她，换监国之身安渡危局，于国家社稷方是正途。
她向来自信所行无碍宗族，但茂叔话语之中，分明点破了这一信念无非是她年少虚妄，自以为一己之力可擎天。
她终究是祁家人，既不愿脱宗出户，又何来清白无牵？一朝覆败，非但自身难保，父亲、兄嫂与阿宁危如累卵，茂叔与承涟、承淙在江南亦难独善其身。
这些道理，她又怎会不知？不过是心知其险，却始终不愿深思透彻罢了。她不过是自欺欺人，只因一旦想通，便意味着对瑟若之情、对家族之义，她只可择一而从。可时至今日，她早已两难割舍。
念及此，祁韫只觉手脚发软，心口沉闷，连呼吸都一阵窒重。她强自支撑，才没在茂叔面前露出半分颓势。
祁元茂看得明白，却垂目不语，只当未见，给她一分体面。
许久，见她仍默然，祁元茂轻叹一声，语气温柔：“我不是逼你答话，更无意迫你做什么抉择。你不欠谁，也无需为任何人作答。我不过是将此理与你说透，至于如何去走，向来由你们自己决定。”
说着，他眉目间多了几分无奈的笑意：“你把承涟、承淙都带坏了。这话我与他们也谈过。承淙说，随你做事虽险，却也痛快，人活一世，他愿随心。”
“承涟则道，辅佐你不需十年，局势自见分晓。届时你若登顶，他尚青春正盛，便可解印投闲，吹笛寻壑，也不负此行，于他自身亦无碍。”
“不过，你若愿意……”祁元茂一语将她安抚罢，又抛出沉重话题，“或许脱宗去家，自立天地，方是两全之策。”
祁韫情思激荡，一时感念茂叔父子对她深沉无私的护念，一时惊愕于茂叔竟舍得将她逐出宗，一时又想起瑟若端午林间为她量身定制的“上中下三策”，那上策正是“脱宗去家，自在飞鸿”，果然智者所见，不谋而合。
祁元茂观她神色，心中已知结局。果然，祁韫咬牙半晌，齿间只清晰地迸出一句：“侄儿不愿。”
她当然不愿。瑟若所需、她之所能，处处仰赖祁家之势、谦豫堂之资，岂容她舍宗弃家、从容白手起步？
若说开海除匪，她祁韫有一分之功，其余九分，全仗家族百年积累。她一人之力、数年光阴，怎及祁氏基业深厚？
更何况，想到从此再不能与兄嫂、阿宁、茂叔他们朝夕相对，她便心如刀绞。瑟若是她所爱，而这些以命护她、以情暖她的至亲，又何尝不是她深藏于心、难舍难离的挚爱？
祁元茂长叹一声，语声淡静如常：“如此也好。”
他说罢略一停顿。春日午后，远处传来布谷轻啼与瓦檐水滴之声，夹着梅枝新叶颤动的细响，微微透入廊下室内，仿佛风也轻了几分。
叔侄二人默默相对半晌，待那阵风声过去，他才开口：“如今开海势成，人人趋之若鹜，东南四省，尤以福建、广东最盛，商贾蜂拥而至，群起逐利，一片热潮。”
“我观你今年方略，条分缕析、谋定而动，粗算也有四十万利可取。你以重金压注开海，志在必得，此势已成。”
祁元茂话锋一转：“但行商之道，贵在冷眼观局。旁人趋热时，我须冷观；他人退却时，我方进取。你去岁能抢在东风起时先落一子，便是此道的体现。但这一回，或许当再稳一分，放眼长远。”
他含笑道：“今年朝中必有大政，不涉田赋，便是盐法。你且静观动向，早做筹谋。待那时事成，你如今开海所得，也不过是前尘小试，新局方堪大展。”
祁韫未及细思他话中深谋远虑，只觉自己这般桀骜逆行，茂叔不但未曾责怪，反倒为她指点迷津，言语之间尽显拨云见日之慧，一时间心潮翻涌，哽咽欲泣，只低头咬牙强忍，不愿让茂叔看见。
于是祁元茂轻抚她发顶，语声低柔，如昨日呢喃，又似隔世余音，从远山深处徐徐而来：
“不要怪你父亲，他从未有一日忘过你，忘过你母亲。也莫将一切苦楚独揽身上，他会为你遮掩，我们也会护你到底。既立了志，就放手去做。祖宗那边，有我和他担着。”
第70章 贺表
新岁伊始，宫中自元旦起连日祭天礼祖，百官朝贺毕，天子于乾清宫内设赐宴，赏赐群臣。初三祭先农坛，寓意勤劝农事；初五驱疫启市，敕内廷燃爆逐秽，鼓乐彻天。至初七“人日”，林璠和瑟若在御花厅试笔赐福，宦者以金钗拨灯，预祝庶民安泰丰年。
正月间仍有节序雅集，或听曲观舞，或召学士赐对联句，四方进贡之珍玩亦多留作春宴赏器。衙门至初十方始开印复常，御前内阁先行呈上年终章程及新岁筹议，百官依次入对，始复庙堂秩序。
然姐弟二人仍需每日清晨先于内庭焚香书愿，谓之“清心斋戒”，既示克己慎始，亦为天家自守之道。
百官依例新年需进贺表章，称颂圣德，愿国祚绵延、四海升平。天子需御笔批答，或赐诗以酬，或命中使宣旨褒奖，礼数周至而气象森严。朝堂上下，皆以得赐一语为荣，争献巧词以表忠心。
这日正是初五，百官的贺表早在初三便已上齐。瑟若笑言民间今日迎财神，咱们也来凑个趣，迎迎这些送来“禄语”之人，财禄双全，盼户部得个丰收满仓年。
她话一出口，林璠便大笑，宋芳与戚宴之等人也都轻松一笑，澄心殿内一派和乐。
殿中不过瑟若、林璠、青鸾司数名女官与亲信内侍，皆是口才清俊、心思玲珑之人，且诵且评，竟将一摞陈词滥调翻出百般趣味，自晨议至午膳，笑声不绝。
戚宴之却察觉瑟若目光几次在那山高的表章中徘徊。每当姚宛捡起一封启读，她便抬眼静听，神色似有所待，又复失望。
知她是在盼一人表章，戚宴之心头微动，趁茶歇招来徒弟青槐，低声问：“祁特使没贺表来么？”
青槐一怔：“未见啊。这几日六部所呈、司礼监归总递来的都在这了。”
话一出口，她自己先觉不妥：祁特使又不归六部！多半仍是寄到了裱画铺。除夕至初一店面关张，昨日头天开门，忙乱间竟忘了去取！
虽祁韫已完汪贵事、还了特使令牌，但众人心知，殿下对她日见倚重，如今又与陛下有了“半师”之谊，日后复领特使之命，只在早晚之间。是以青鸾司内虽无明令，她的地位却与戚宴之齐平，仍尊称她一声“祁特使”，却不归戚所辖。
而身为特使，祁韫有“特赐表启”的密折权、陈情权，这也是她能通过裱画铺向瑟若递信的制度所依。
戚宴之神色复杂，却道：“你快去取，我让姚宛念慢些，如今不过念到一半，还来得及。”
幸而裱画铺离宫不远，青槐快马加鞭跑了个来回，祁韫的贺表果然赶在初一清晨送达，淹在一堆密报字纸中。她匆匆将其揣入袖中就狂奔回宫，趁众人不备，悄悄塞入即将宣读的第二堆表文里。
终于，姚宛拿起那封“来之不易”的贺表，入手便觉有异。祁韫毕竟非臣，此表虽也为折页，却并非常例中枢所用、文武百官统一格式的“贺年表文”，而是仿官员日常所呈小奏本样式，是一封“私折贺启”。
待看清封面署名，姚宛不由一笑，说：“祁特使的贺表竟也来了。殿下您瞧，这封笺上就有巧思。”说着，将表文递至瑟若案前，等她亲自接去细看。
祁韫在内廷早已颇多传闻，于她们这群饱读诗书的青鸾司女子而言，其人辞情典丽、文采风流，再加上数月之间屡立奇功、出手即不凡，自然人人好奇倾慕。
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