| 祁家历代继承人与管事皆凭真本事选出，不看嫡庶高低，也不凭父辈资本。家中有分权、分钱、分股、分家、娶妻诸般规则，一切唯利益是衡，谁能为家族创利最大，谁便握话语权。
故而短短四代，祁家产业已可与源自前朝的江南五大盐商之扬州王氏比肩，稍再登攀，便可与八大皇商末位或晋徽诸商中执牛耳者一较高下，皆因这套只讲利益、不讲情分的家法。
久之，族中风气便唯利是图，崇尚权、智、财，至多再讲一个生意人所需的“貌”。子弟间斗气攀比的是大票盈亏、买卖好坏，连孩童赌赛，也多以珠算、心算、博弈为主。
祁韬是家主寄予厚望的举子，自小七步成诗、文采斐然，虽未明言，家中请来的诸位名师却皆暗忖他春闱中第是水到渠成之事。
祁韪则是续弦夫人俞氏所出，不仅形貌猥琐、行止鄙陋，且资质驽钝，七岁尚将一篇《陋室铭》背了三日还不熟，更莫说算数，至今乘除未识。虽贵为宗子，地位尊崇，却是人人嗤笑的“压库货”，也即烂在手里死活卖不出去的赔钱货物。
祁元茂却对祁韬、祁韪二子皆颇为关怀，言语虽淡，却是当真一视同仁。就连祁韪这个心中充满仇恨怨毒的小人儿，也本能地被他身上的温和光明吸引，一时感动，竟有泪珠子在眼中打转。
承涟、承淙相貌自是皆随祁元茂。承淙受母族影响更多，身形魁梧，高大健壮；承涟则俊朗风雅，不仅五官身形与父肖似，更兼才华谋略卓绝无双，几如二代家主、力主祁家黑白分途的祁敬棠再世。
至于祁韫，则全盘继承了祁元茂温良仁善之外千变万化的手段，不问清浊、但取所需。权力场中，有时善即无用，唯以恶镇恶、以暴制暴，方可维护仁之本心。
她明知自身暴戾难驯，多年涵养只为压制此性，只愿护值得之人，其余视若草芥。而祁元茂早已臻至“天地不仁，以万物为刍狗”的天道之境，反过来讲，不就是一视同仁？
祁元茂受了祁韫叩问寒暄，一如既往温言关切几句，又笑劝众人散了，自己要安安静静陪老哥哥祁元白说几句话。
静养了小半年，又将该放手之事尽数交予祁韫三人打理，祁元白气色大胜往昔，连宿年痼疾与心脉之痛亦渐见平缓。每日只亲自决断几桩定向掌舵的大事，其余便读书、观景、赋诗、游园，甚至多年未曾往来的旧日同窗亦重拾雅谊，谈笑甚欢，真个是归隐之乐，逍遥如仙。
祁元茂进来时，他正与家中清客展卷观画、笑语闲谈。清客识趣，拱手说了几句新年吉祥话，便得体退下。
祁元白笑着亲手为祁元茂斟茶，温声道：“此茶乃云贵普洱老树春尖，乃滇南土司岁贡，年深味厚，汤色若琥珀，气韵沉静。人老了，才晓得这等清苦回甘，才是最耐人。”
此话喻茶喻人，祁元茂却只是笑笑不论，转而细细关怀他身体，又叙别情，当真是“白头兄弟不多有，面如橘红不关酒”了。
当年祁元白取得家主之位，其实皆靠祁元茂在背后出谋划策。祁元白自知，若说在读书科举上自己还算有些天赋，经商的才能在本代也可称前五，祁元茂却是天纵英才，做生意这一块，万万无法与之相比。
当年家主之位厮杀激烈，祁元白能从四五位继承人选中最终胜出，一是举人身份石破天惊，最契合三代家主合流士商的心意，二更是因为祁元茂选择了他。
本代人都知，论本事，若祁元茂愿取，这家主之位本就是他囊中之物，旁人哪堪他一合之敌？可他偏偏不取，这在利益至上的祁家人看来，真是百思不得其解之谜。
论理兔死狗烹，故祁元白执意上京而祁元茂不从，外人皆解读为兄弟反目，只有他二人明白，这不过是共担风险、确保江南大本营永不动摇的良策。
若两位话事人真为私利而争斗，祁家焉能繁荣至今？故彼此于正事上仍亲密无间，那些外在虚文，他二人都不屑做罢了。
闲话说罢，祁元茂入题便道：“观近日动向，传位之事，想来哥哥已有些决断在心。我此番进京，正是为此而来。”
祁元白面上却无惊诧之色，仿佛已经算定祁元茂意图，他于大事上向来都与祁元茂商议，何况事关祁氏百年大计。祁元茂不遮不藏，不兜圈子，敢谏真言，正是他一贯为人，也是祁元白钦佩倚仗他之所在。
因此，他只笑道：“你我之间，直说便是。想必你是要谈韫儿的事情吧？”
第68章 秦淮别
“正是。”祁元茂品了一口茶，垂眸静观杯中叶底，淡声道：“年末对账，韫儿所创之利，是承澜之二倍，承涛之三倍。此等悬殊，历代罕有。纵然哥哥未露传位之意，依祁家家规，人心自有去就。”
他所言“家规”，正是祁家百年来立族之本：升迁也好，继承也罢，皆凭实绩为据，空有名望血脉者，无资格踏入议席。
“韫儿固然能干，可承澜他们也着实不济。”祁元白笑道，“还不是你老哥藏私，迟迟不肯将承涟、承淙调与我用？”
说罢他又一叹：“想我等当年，俊彦云集，谋略辈出。如今却青黄不接，断层至此，承澜承涛若放在咱们那一代，也不过二流水准罢了。”
祁元茂微笑道：“盛极则衰，月满则亏，自古天道有常。若世世皆如狼似虎，这天下买卖，岂不都归了咱祁家？”
二人一笑，祁元茂续道：“韫儿之才，比你我有过之而无不及。难得是命途多舛，心志极坚，去岁又逢生死之变，日后能阻她者，罕有敌手。这一番经历，却是你我都望尘莫及啊。”
祁元白想到去年秋天祁韫失踪，他痛心疾首之余，不禁病榻沉思。二十年来桩桩件件，焕然复发如昨日之影。
他寒苦之中，如何与绝代风华、骄奢美艳的蘅烟相遇；他做生意、学本事的一笔笔本金，蘅烟又是如何背着鸨母资助于他，堂堂花魁“倒贴养汉”的丑闻被对头揭开，几乎毁掉蘅烟秦淮盛名。
他为博家主欢心、割舍“青楼薄幸名”专心应考，蘅烟等了他三年，待中了举人，方和蘅烟见了几面，就被家主得知，差点毁了他继位的资格。
好不容易熬到继位，他本要许蘅烟一生安稳富贵，可那些斗败的兄弟都不是善茬，流言蜚语，步步紧逼，甚至还要对蘅烟下手。最终，是蘅烟笑着说你我缘分已尽，目送他远赴京城。
是啊，他怎么还能在金陵生活？一呼一吸，一草一木，都是蘅烟的影子。别无他法，只有商场征伐，以事业转移他痛失所爱的悲愤。
所以，多年之后，他在别的女人阁中见到那个孩童，那与蘅烟别无二致的眉眼泛着冷冽聪慧的光，却又低眉敛首，只在被阁中娘子发现是生人、纠缠厮打之间，不经意掉出他赠予蘅烟的玉佩。
那孩子被人揪打得脸都肿起，目光却只死死盯着他，似哀求却又不像，仿佛只倔强地等他给一个回答，又或是许给他一个他自己都不敢幻想的美梦。
蘅烟真的来找他了。原来蘅烟甘愿与他分手，是因有了这个孩子。
她本打算将其默默养大，却实难忍受相思之苦，辗转打听，知道祁元白正在与京中几大票号激战而不忍扰。待祁家立足方稳，又听闻祁元白正妻病逝，再有便是续弦了新夫人。
拖延之间，蘅烟越发病重，失却美貌，自觉无颜再见爱人，不如将丽影永存他心，便对祁韫说，她父亲是个穷举人，失踪多年，已经死了。
是的，祁韫一开始就单名“韫”字，也是蘅烟的一点无望私心，她知道祁元白有个天生是读书料子的、引以为傲的长子，叫祁韬。
若非世事无常，祁韫无论男女，都将是祁元白最珍爱的孩子。可当年蘅烟去世时发生一事，让祁元白再也无法如常对她。祁元白对祁韫的感情从来不是厌憎，是“不愿见”，是见到她就痛不欲生。他不是厌憎祁韫，他是恨极了当年无力的自己。
俞夫人折磨她，他知道，却不愿出手相救，他只是无力承受祁韫的目光，那双眼太像蘅烟，神色又太定太沉，无论是怨恨抑或感激，都不过是在他心上剜一刀。
故而祁韬暗地接济，他感谢大儿子替他尽心，谢婉华出手，他更默默称赞儿媳刚勇正直。
至于十一岁时得知祁韫是女儿，他愤怒于她们母女竟然瞒他，丢脸于让祁韫成了宗子、自己骑虎难下，更宽心于——终于有个缘由把祁韫远远赶走，再也不见，让那段往事归于尘烟。
直到去年八月十六日，祁韫失踪的消息传来。祁元白自己在生死险境走一遭，昏沉之间，仿佛回到了和蘅烟初识的日子。
他做辞赋，蘅烟抿唇一笑，细指纤纤拈笔一勾，调笑他用错典，惹他满面通红，却不是恼丢了面子，而是蘅烟太聪明太美，却又肯娇娇地给他擦汗。
族中势利，若无门路，哪肯轻易相授经商之法，是蘅烟于她房中摆酒，不靠美貌，仅凭雄辩，就将族中一长老收得服服帖帖，愿意教祁元白做票号。而当那长老反问祁元白是蘅烟何人时，不待她开口，祁元白便执她手发誓，得此一人，白头不负。
他梦到秦淮别夜，正是七夕，亦是盂兰会。这是江南名伎比拼势力的节日，以仰慕者为其放灯的数目决胜负。蘅烟与祁元白已相识七年，头一回提要求，要一条艳挫群芳的灯河。他刚成了家主，有这个财力，于是那晚秦淮夜色照彻如昼，人间星河压倒银河。蘅烟却坐在那光亮之中，笑道经此一役，她身价无忧，他可放心北上，祝他旗开得胜，家族长盛不衰。
他更梦到他不生在祁家，只如那故事里的卖油郎秦重一般，一分一厘都为花魁王美娘而攒，十两银子只买她醉后一夜，却只照顾她吐酒难受；他们过粗茶淡饭、琴瑟和鸣的日子，将韫儿抚养长大，让她自由自在学诗学艺，不必再走此生风雨兼程，怎会如今日这般，落得生不见人，尸骨无归……
蘅烟永远地离开了，他活得像一个惩罚。他无法面对祁韫这个蘅烟的影子，却更不该将这份惩罚移至她身上，何况韫儿是多么完美耀眼的孩子啊！如今上天将这一切收回，或许是蘅烟找他索命来了。
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