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他一转眼，又见祁韬正笑眯眯看着，非但不呵斥阿宁乱窜，反打趣她饺子包得像天上的云朵，一朵一个样。祁韫虽温和，手段却厉害得很，连他这小孩子也晓得，而大哥年近三十，却是个一捏就软的，好欺负得很。
他眼珠一转，瞅准一旁侍女正端着滚烫的牛肉羹，一盅一盅往下摆，便伸肘猛地一推，打算让那侍女摔个踉跄，把满盘汤盅扣到祁韬身上。
胳膊才抬起半寸，却骤然一紧。祁韫不知何时已立在他面前，指尖轻轻一拈，稳稳将他那肘子扣住。
祁韫垂眸看他，没说一句话，那一眼却像冰雪压顶，叫人透不过气。
祁韪一下想起父亲查功课而他背不出时的神情，只觉祁韫还有过之而无不及，一股寒意从背脊直窜上头顶，吓得大气不敢出。直到祁韫松了手，他才讪讪地低下头，像一只做贼被逮住的恶犬。
他转眼又见祁承澜带着一众族弟乌泱泱走来，与祁韫把酒言欢，竟当众说起几桩往日耍勇斗狠、行事失当之举，言辞恳切，称今已幡然醒悟，深感惭愧。祁韫亦笑言自觉诸事未能尽善，望多海涵，言语得体，分寸恰到。
两人一来一去，不但满座大人看得明白，就连祁韪也看得清清楚楚：这分明是祁承澜正式鸣金收兵，缴械投降了！
祁韪死死盯着祁承澜，一副摇摇欲坠的模样，祁韫虽在应酬间，眼角余光却也尽收眼底，心下微起疑念，眉头略皱即松，转眼又是言笑晏晏的潇洒模样。
饭后，阿宁果然缠着她去放爆竹。祁韫替她系好风帽，又把小手炉塞进皮毛手筒让她暖着，谁知阿宁偏不，非要把手伸进她掌中，软软黏黏地牵着不放。
到最后竟变成她两手安安稳稳塞在手筒里，祁韫只得咬牙把她抱着走，全因不肯示弱，怕人看出她这个十七岁的“少爷”孱弱无力。
阿宁虽才九岁，也不胖，终究也有五十来斤重。祁韫一段路走得漫长无比，只能强撑，化雪天气热出一身汗，边走边训她过完年是个大姑娘了，即使是亲哥哥也不能再这么亲近，更不许再当众对二哥撒娇。
谁知阿宁回过头来，两眼眨巴眨巴，竟是满脸委屈：“不抓住你，你又跑啦。跑了信都不给我写一封，我现在已经能自己写字回你了，你都不知道。”
一句话说得人心中软作一团，祁韫不禁思索，怪不得就连她那个铁石心肠软硬不吃的爹都栽在这小丫头手里……
爆竹声中，火树银花一瞬如昼，灿然又熄，仿若人世欢颜，不过须臾。
祁韫低头看阿宁拍手雀跃，心想：我愿守护的，从不是祁家的冷酷争利，而是愿阿宁这般天真无邪的孩子们，能笑颜如常、无忧无虑、自然长大。
火光映照之中，她又想起“七响楼台”事，不禁默默微笑，念着：瑟若今日定是忙坏了，不知是否也能有静坐微笑看看烟花的闲暇？前番相见她临别赠语，只恨我不能回应，可她早知我会追随她，何止是一年岁聿，而是天长地久，永无尽时。
除夕之夜，宫中张灯列彩，皆挂金龙红灯，御膳房设岁宴，陈列山珍海错。小皇帝林璠率宗亲祭太庙，焚香行礼，口诵：“岁穰民安，四海承平；宗社有灵，庇我子孙。”鼓乐齐鸣，锦绣焰空照彻天街，万民同庆，帝京如昼。
岁宴设于保和殿，天家命内阁辅臣、六部尚书、勋贵近臣陪席，列位依次入座。礼部官员唱名宣位，太监奉膳，金杯玉盘依次传递。御前奏乐，佳人起舞，林璠举杯赐酒，众臣齐呼万岁。殿中笑语盈盈，钟鼓齐鸣，热闹非凡。
诸般繁礼总算熬过，散席已毕，寒风卷着台阶残雪，吹得衣袂微扬，却不再是雪的清新，而是透骨的冷冽中，微带硝石气息。
瑟若抬头欲寻寒星，奈何浓云遮天，银河无踪。
姐弟并肩而立，宫城烟火已燃。金龙飞天、凤鸟振翅，万千光焰层层叠叠如绮霞铺展，星雨飞瀑照彻霜夜。最中央“七响楼台”七声一响，次第升腾，宛若天乐震宫，映得四方尽作昼白。那是林璠特命人准备的，说是替姐姐弥补那日惊扰之过。
火光映面，瑟若唇角的笑意终于压不住了。相识于落梅琴中，情起于烟花瞬时，而端午所见，祁韫一身淡静如日光之色，照进她心底幽暗，自此便明亮了起来。哪怕天寒路远，她也知心中不再孤行。
她若回首，必有一人始终在原地，细细写好请帖，备好茶点，悄声唤她来坐，共一灯、一席、一笑。
相隔千里，亦如比肩而立；共看烟火，也共守这万古长夜。
【第一卷完】
第67章 天地不仁
新岁初启，冰雪映日，阳光下浮动着微温硝烟的余香，如梦如醒。
年初一起，府中灯火未歇，账房照常焚香，供案上却换了新桃与鲜果，意取“岁朝清吉”。初五迎财神，大门正中高挂“招财进宝”红幡，祁家旧例由账房首事率人抬出“金铤神”巡院三匝，再请回内祠供奉三日，案旁列银票、契书、算盘，寓“财随心至，数有所依”。
初八开市，鼓炮三响后铺面齐开，掌柜押着首日账单亲往宗祠回报，三进三叩方算“启市报春”。至初十，商队发车启程，院中堆满干粮棉被、账本行囊，老成管事手执黄签念行书，众人应诺如仪，一声炮响，雪中驼铃渐远。
年节转瞬即逝，祁韫几乎无一日歇息，转眼又重归日常繁务。
初十日午后，院门忽来一人，着素色貂裘，鬓边簪梅，眉眼精明，腰间一串拨浪鼓似的钥匙轻响，脚步利落稳当，一看便是管账多年的掌事娘子。
丫鬟们见了她，皆惊喜地围上前唤道：“千千姐姐！您可是稀客，怎么回京了也不和我们说一声？”
这正是祁韫北上、特意留在江南替她照看生意的千千。原本千千只是祁家一个不起眼的灶下丫鬟，祁韫十岁时，曾见她背诵了一整本《缀术》，虽只在厨房打杂，却是随意心算每日一府数百人的采买消耗，分厘无差。
如此心高气傲的聪慧之人，自然容易遭人排挤，千千虽有才，也走不出厨房一步。等祁韫十二岁后有了施展空间，便特意回京将她赎出，从此成了她最得力的下属，不过在江南总帐房历练了一年，已经能替祁韫管账，如今更是帮她遥控数十家谦豫堂大小事务，亦无差错。
高福正在从书房向外搬凋谢了的用松柏、柿饼和橘子做的“百事吉”，见着千千，乐得迎上去赶紧说吉利话，丫鬟们这才反应过来，纷纷笑着贺新讨赏。千千乐不可支，打趣几句，还真都给了红包。
高福喜上眉梢地带她往书房走，边走边说：“如今二爷啊，心思是越发难琢磨。你回来多好，也管管她！”
千千心道，去年秋里那一场风波后，听涟五爷提起温州之行——大族人多，不便直称排行，常以姓名一字加单支排行称呼——她便知二爷效忠的，怕真是宫中那位。
她比谁都清楚祁韫的性子，一旦认定，便绝不回头。伴君如伴虎，若真陷得太深，莫说自身难保，只怕整个祁家都要陪葬。此次进京，她也想亲眼看看，与她并肩作战五年的东家，究竟是为何发疯，甘愿赴这无望之险？
祁韫早接到她回京的信，见面亦如常。二人不过三刻钟，便将开年几件要事议定。粗略估算，春季祁韫所掌江南谦豫堂可落袋的大票恐有三五十万之多，眼下几桩营利去处银钱周转亦极可观，须细加调度，好在千千的安排已留出余地。
正事说罢，祁韫也不多留她，只让她去独幽馆走走，替她与晚意她们聊聊，有事便直接代为处置。末了更明言，今年之内或要将独幽馆转手，另觅京中宅邸作备用，让她一并留意。
旁的事千千都不放在心上，唯有独幽馆，她比谁都清楚那对祁韫意味着什么。彼时买下此宅，祁韫身为宗子，不便出面，从买地、赎人、清帐到遣散，全由千千一手操持。至今外人仍不知那宅院实为祁韫名下，只道是江南来的神秘娘子所有，那便是她千千。
千千也永远忘不了祁韫首次到馆，一句寡淡的“我回来了”，便叫云栊等人不可思议、激动失声，而晚意彼时不过静静望着祁韫，眼中含笑带泪，仿佛千言万语、百转柔情，全都一瞬倾注在那目光之中。事后回顾，她二人之关系至今日地步，可不是因这一句话而沦陷么？
故而祁韫竟言转手独幽馆，千千心中大震，头一个念头便是：晚意怎么办？被安置到新宅中静养？那云栊、绮寒等惯于自由的女子，莫非真要重返卖笑糊口的旧途？可依东家的人品，绝对做不出这种事啊！
方才听高福说东家心思大变，她还半信半疑，此刻才算信了。
不过，东家终归是东家。正事无间，私事不扰，是她们一贯的规矩。千千只是微一点头，不动声色地笑道：“若无旁事，我这便去办差。这是今年的‘雪片冬茶’，东家自饮或赠人皆宜。”说罢便起身告辞，干净利落。
祁韫也笑笑，说：“红包已一并拨到你账上，京里看中什么自己添置，别再让我看不过眼，每季替你买新衣服。”
千千一笑出门，却又转头丢下一句：“东家，此番茂爷进京，众人皆不晓原因，我倒猜与你有关。”也不再解释一句，就这么没头没脑地走了。
祁元茂进京，自是没有千千这般快人快语的随性，至次日方到。他带了十数名随从，车马齐整，行至京中谦豫堂外更引起街头侧目。入宅时由大管家高明义带着其余三位管家亲自出迎，另有数位帐房和一众仆役列队在旁，仪度周全、不失大宗体面。
祁韫、祁承澜、祁承涛等曾在祁元茂手下历练过的子弟自是在庭前迎候，早早聚集一众，衣冠楚楚，几乎将院落站满。
祁元茂稳步而入，目光扫过庭中陈设，神色淡然，唯见祁韬、祁韪两位专志科举、不涉商务的宗子今日竟出来相迎时，方略停步，与二人寒暄几句，口气和缓，温文勉励。
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