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“黑心老板，你还活着吗？”流沙问。
没有应答。方片依傍在他身上，仿佛连呼吸也已停止。流沙分心了一刹，就在此时，围在“王冠之塔”下的机械士兵们忽而发出剧烈的齿轮声，开始变形。它们的关节、铰链、滑轨交错，仿佛一团剧烈跳动着的硕大心脏。
机械士兵们组装成了一只巨大的怪物，甲胄、齿轮、枪管作为部件，如散落的积木被拼装起来。它手脚并用，向三人袭来，其身影遮天蔽日，如神话中的泰坦巨人。巨人的拳脚砸向“王冠之塔”顶部，铰链断裂，三人猛然坠落。
流沙心头一悬，借助锉手斧在墙上刹车，他数度劈碎下方的空间，引发爆炸，从而起到缓冲的效果。
他们好不容易降落到了地面上。流沙当即背起黑桃夫人，将失去意识的方片扛在臂弯里，如拎着一只麻袋，往黑桃夫人府邸的方向逃离。机械士兵黑压压的一大片，像一面金属的巨墙，从四周围追堵截。
流沙像一个扛夫，拎着两具沉重的身躯迈开腿逃跑。他逃到河边，只见三面皆是敌影，唯有河上水光粼粼，如飘着一层银箔。
“先生，来这里！”
忽然间，夜风里传来一道呼声。流沙扭头，望见河上飘来一只平底船，船头漆成白色，一位女佣在其上摇手呐喊。
流沙认出那是在黑桃夫人府邸中工作的莫拉娜，曾遭夫人毒打过的“养女”，遂纵身一跃，跳上了船。机械士兵们在岸边停下，如在苦恼关节若浸了水是否会难以活动。小船驶离包围圈，流沙这才松一口气，问女佣道：
“莫拉娜，你怎么在这里？”
莫拉娜那用口罩遮挡的坑洼脸庞上露出赧然的神色：“我见你们……迟迟不归，又放心不下，便赶过来了。”
“你来到这里是对的。”
“这也是……夫人的安排。”
流沙一顿，感到微微的讶异：“夫人的安排？”
这时莫拉娜看到奄奄一息的黑桃夫人，惊叫一声，慌忙跪倒下去：“夫人！”
黑桃夫人虽饮下生命之水，勉强维系性命，然而毕竟心口被贯穿，仍逃不过死神的掌心。她脸色灰白，行将就木，流沙心里也生出一种莫名的焦躁，对莫拉娜道：
“你知道这个时代的时间迷宫在何处吗？我把她带到现代，让她接受治疗，说不定还能活下来。”
“时间迷宫在夫人宅邸的地下，那是集团的资产，我……我以前撞见过。”
“那就走吧，去那儿。”流沙说，目光却不自觉地瞥向方片，对方已人事不省，垂头倚坐在船板边，一身白西装发绉，遍布血迹，像一个可怜的破布娃娃。穿过时间迷宫势必会带来身体负担，方片还挺得住么？流沙不禁忧心。
然而这时，一个微弱的声音响起：
“不必……带我走。”
那是黑桃夫人的声音。流沙和莫拉娜围上前，只见她面若死灰，口唇微微蠕动。
“夫人，您怎样了？”莫拉娜赶忙道，像要哭出来一般。纵然曾遭毒打，她仍惦记着夫人于她的再生之恩。
黑桃夫人的目光落在她身上，突而柔和了，如灰烬里迸发出最后一点火星。她仰首望向流沙：
“我已快……不行了。先生，带着莫拉娜……离开这个时代吧。”
忽然间，丑陋的女孩不知所措，“我？”
月光之下，一切黑白分明，世界像被披上了丧服。莫拉娜捧着黑桃夫人的手，心跳得极快，一种恐惧吞没了她，仿佛她即将面临一个足以改变人生的审判。
“是的。我的孩子……1805年……莫拉娜，你是生活在这个时代的……对未来尚且一无所知的我。”
黑桃夫人的面庞惨白如霜，她用尽最后一丝气力，轻声对莫拉娜说道。
“而我，是通过时间迷宫来到这个世界的……原本处于另一个时空的你。”
第26章 黑桃故闻
在濒死之际，黑桃夫人的记忆飘回往昔——
1805年，永昼屯。
这是一个地处高坡的小村庄，夏季白日极长，人们称它为“日光永驻之处”。茅舍错落，有一间小而旧的教堂，芳草碧绿，坡下一道河流淌过，水光粼粼，美景如画。
村屯之东，有一间石砌农舍，其间常年弥漫着当归、硫磺、水蛭、蟾蜍皮等药材的苦香。这里是斯佩德家的小屋，老斯佩德曾是一位受村民敬爱的药剂师，时常替人治疖子、风寒等小病症。这样一位仁心仁术的药剂师在数年前竟被死神带走，这件事令村民们纷纷嗟叹。
老斯佩德留下一个女儿，名叫莫拉娜。她有着如刚晒过的亚麻线般的发丝，在日光下金光灿灿。她有着琥珀色的眼，翘鼻尖，穿一件旧棉布裙，其上时常浸满各色药渍。
莫拉娜年幼时就失去了母亲，由外婆抚养长大，然而好景不长，就连外婆也遭病魔缠身。莫拉娜自学父亲留下的药典，凭着过人的才智掌握了药物配方与制备方法。平日里，她靠提取酊剂、奎宁来给村民们镇痛和治疟疾糊口。村民们怜悯这个瘦弱却坚强的女孩儿，她尚且年弱，但一张脸上已写满风霜，嘴角常紧抿着，显出一道坚毅的线条。
莫拉娜白日里碾金鸡纳树皮、用乙醇浸泡粉末，忙得不可开交。好不容易迎来暇时，她便会和孩子们一起去放风筝。
风筝是外婆帮扎的，用芦苇杆制成骨架，糊上棉纸，画上阿尔巴玫瑰的花纹。那时外婆尚未被病魔打倒，巧手翻飞。然而岁月流逝，外婆病倒，风筝也变得残破不堪。莫拉娜不知在其上补了多少回亚麻布和油纸，还系上一个用以保持平衡的小药剂瓶。
这一日，莫拉娜拿着风筝，跑出房门，奔向村庄边缘的开阔草地。
在草地上，她遇见了朋友黛西。黛西兴奋道：“莫拉娜，你怎么成日闷在房里？咱们好久不见啦！”
莫拉娜严肃的脸色微微松动：“我在尝试药方呢。”
“你在试什么药方？治感冒，咽痛的？”
莫拉娜脸上显出与孩子不相匹配的成熟笑容：
“是永生的药方。”
风筝歪歪斜斜地飞上天空，旋即在风中驰骋。她喜欢看着风筝翱翔天际的模样，那仿佛脱离了一切桎梏的飞鸟，不受大地与重力的局束，不被死亡与命运所纠缠。这一年，莫拉娜13岁，尚不知晓未来的轨迹。
她虽埋头于研究药剂中，却对其兴致平平。她见过许多形容枯槁的病人，将各色药剂灌入腹中，最终却不敌死神，凄惨离世。于是她怀疑起父亲与自己所从事的职业。每每看到外婆在榻上连连咳嗽，一个念头便会在她脑海中愈发根深蒂固：
“永生之方的关键，也许并不在药剂之中。”
莫拉娜正出着神，忽然间，一旁传来一声惊叫。
“莫拉娜，你的风筝——”
莫拉娜回神，却见自己的那只风筝不知何时已被挂在了橡树上。那株橡树很高，直戳戳地顶向天空。
这是外婆为她亲手所制的珍宝。莫拉娜心急如焚，与黛西一起在橡树边打转。然而那挂着风筝的枝杈甚高，凭一个孩子的力量很难爬上去。
“怎么办，要不，我去寻家里的大人来？”
黛西弯下眉头。莫拉娜摇头，“太麻烦他们了，他们白日应该在小麦田里忙碌吧。”
这时黛西忽然揪住她的衣袖，叫道：“那边有一个大人，我们去拜托她吧。”
莫拉娜应声转过头去，却见远处树林的阴影里站着一位妇人。那妇人装束古怪，一袭纯黑的巴斯尔裙，头戴黑面纱，其后似射出两道锐利的目光，直直盯着她俩。那像是一个服丧的寡妇，森冷而阴郁。莫拉娜不禁打了个寒噤，道：“不、不必了，我瞧那位夫人穿着裙装，不便上树呢。”
“要是能突然刮起一阵大风，让风筝掉下来就好了。”黛西说，向村屯处跑去，“你在这儿稍等一下，我去找其余人来帮忙！”
莫拉娜想叫住她，但黛西跑得如一阵风，转瞬便不见了踪影。再回头一望，那在树林里的妇人却不见了。莫拉娜心里发毛：那会是一个幽灵么？
还未等到黛西回来，天便愈发阴沉了，铅块似的云堆在头顶。风先刮起来了，如野狗似的横冲直撞。忽然天边直劈下一道亮光，照白了整个世界，枯草败叶在其间发抖。雷雨来了。
莫拉娜哼哧哼哧地扯拽着风筝线，然而却无济于事。黛西可能会被大人拦住，不让其在这种雷雨天出门，一时半会回不到此处。她再不努劲，风筝将损坏在这暴雨里。
雨点落下来，风筝被风撕得猎猎作响，像一面快散架的小旗子。她的头发被浇得贴在额上，脸被烈风抽得发疼。忽然有一声炸雷在头顶裂开，莫拉娜吓得向后跌去，狼狈地坐在泥水里。
兴许是被这力道一拽，风筝挣脱了枝杈，在暴雨里飞翔。突然间，天像裂了一道口子，一道白电劈下来，直击在风筝之上。
那一瞬间，莫拉娜感到身体忽而不听使唤了，四肢剧烈扭曲，仿佛被突然拧成了一个铁疙瘩。她昏迷了过去，不知过了多久才恢复意识，浑身发疼。她意识到她被雷电击中了，所幸风筝线的末端为了便于抓握替换成了丝绸绳，因握在掌心里尚且干燥，阻隔了一部分雷电，令她大难不死。
莫拉娜曳着步子走过去，却见风筝已然残破，而其上挂着的小瓶里闪烁着一点荧光。
“这是……什么？”
莫拉娜犹豫再三，还是伸手摸上了小瓶。那其中有着一种奇妙的物质，如凝固的烟，又似流动的玻璃，泛着微光。在接近它的一瞬，莫拉娜感到时间仿佛凝固了，一秒好像被拉长成了无数个世纪。
忽然间，她想起父亲的藏书里提及的一个古旧的传说：“‘以太’是弥漫宇宙的精灵之气，圣洁而永恒。”
莫拉娜捧着那小瓶，浑身颤抖，望向天穹。天空犹如墨泼，看不清神灵的身影。然而在那一刻，她相信这是神明给她的恩赐。
她发现了“永恒”。
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一位久病缠身的老妇忽然痊愈了，这在永昼屯中是一件惊天动地的大新闻。
村民们鱼贯涌入莫拉娜家的农舍，看到她的外婆在石板地上反复挥动连枷，将收割后的麦束脱粒，面色红润，动作利索，不由得啧啧称奇。
“莫拉娜，你究竟是用了什么方子，治好了你的外婆？”人们好奇地发问。
莫拉娜不愿将神明的恩赐掩藏，因为这是对神的冒渎。她将那一夜的发现公之于众，兴奋地道：“神赐予我‘以太’，我将其加入药剂中，救回了外婆的性命！”
莫拉娜的药剂成为远近村屯中抢手的货品。人群中掀起放风筝的热潮，人们苦候着雷雨天的到来，然而少有人获得与她一样的发现。小瓶中的“以太”看似量少，却仿佛取之不尽。人们将其称为“神迹”，对她顶礼膜拜。终于有一日，一架锃亮的乌木马车碾过泥泞的路途，停在她的农舍之外。
马车里走下一位发丝用发油梳理得妥帖、着深色羊毛制服老侍者，恭敬地对她道：
“斯佩德小姐，领主听说您领受了‘神迹’，想请您到府邸中一叙。”
莫拉娜住进了领主的府邸中。
领主看上了她所发现的“以太”，并看中她能将其应用于药剂中的天赋，于是莫拉娜与自己的外婆住进府邸中。她们穿上了整洁的棉布衣裙，起居有佣人服侍，人人会对她尊敬地俯首。莫拉娜拥有一间可堆放各色原料的花园小屋，可尽情地开展她对“以太”的研究。
领主是一位瘦削凸颧的男子，常身穿上好的天鹅绒燕尾服。莫拉娜曾与他共进下午茶，问他为何要资助自己。领主微笑，眼尾的纹路和蔼地活动着：“有了斯佩德小姐的发现，再辅以我的手段，我们便能以大量人力获取‘以太’，制造更多药剂，让万万千千的病人得到救赎。”
莫拉娜心下宽慰，“神迹”的力量若能用于正途，她便已心满意足。
在那之后，她便在花园小屋中潜心研究药剂，不问世事。年月流逝，她渐而发现“以太”也许并非某种可治愈疾病的物质，而是更玄妙的一种存在。准确而言，它更似“时间的实体”。外婆的病仍会随时间推移而出现，而“以太”能延缓病魔的到来。她试着直接接触“以太”，碰触的一瞬间，忽有洪流般的景象涌入脑海，那是无数时光的片段。
于是她也将发现告知领主，领主听后欣喜若狂，用力握紧她的手：
“斯佩德小姐，这是一个划时代的发现！‘以太’是上天恩赐给我们的礼物，而你就是启蒙我们的神使！这意味着，未来我们将能掌握时间，弥补历史上留下的错误，恩泽万物众生。”
莫拉娜感于他的赤诚，紧紧回握住他。“若能为您的事业添上一分助力，我万分荣幸。”
日月如梭，在领主府邸中的日子不知觉已过了半年，莫拉娜研读古籍、调配药剂，技艺更为精进。有一日她正要乘坐马车出府邸去挑拣印度胡椒、姜黄，却见树篱外有许多衣衫褴褛的村民，或挨或躺，双目无神。
那其中不乏她眼熟的面孔，于是莫拉娜赶忙叫停马车，正要下车时，却见那群村民拖曳着虚弱的步伐，如愤怒的潮水般涌来。
无数石子砸来，落在玻璃窗上，村民们叫道：“吸血的蚂蝗，将咱们的孩子还来！”
莫拉娜不明所以，待外头飞石稍停，她小心地打开残破的窗，叫道：“各位请冷静，发生了什么事？我是莫拉娜呀，你们怎么了？”
愤怒的村民们沉默了一瞬，人们面面相觑：“莫拉娜？”
下一刻，这个名字引发了更激烈的抗诉。人们七嘴八舌，用脏污的语言唾骂她。一位脸像被风吹了半个世纪的老树皮的佃农脸色热泪纵横，叫道：“噢，莫拉娜，瞧你干的好事！你如今住在领主府中，却对其外的苦难一无所知！”
一位农妇双目赤红：“领主现在在征收我们的‘生命税’，他征集了一批机械师，利用你发现的‘以太’制造了一个巨大的机械，用以抽取人的生命。咱们每人每年需要向他上贡3个月的寿命，如有人不从命，他就会派护卫将家中的孩子强行掳走。我、我们现在，已经走投无路了！”
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