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“请走吧，两位先生。”
“那你呢？”
流沙的心忽而仿佛漏跳了一下。
“我来做你们的时间锚点。”莫拉娜沉静地道，“你们进入时间迷宫吧，之后我会给你们指引方向。”
“不，这不可能。你是1805年的人，怎么能成为我们回到2026年的锚点？”
三人之间陷入了一片死寂。木门撞击声、齿轮转动声、火炮声汇作一首疯狂的交响曲。一片喧嚣声中，莫拉娜的声音清晰地响起。
“不，可以的。”
她的双眼弯得如同月牙，笑容带着点纯真的憨气。
“只要我活到221年之后，也就是2026年，等着你们到来就可以了。”
一瞬间，其余两人像被钉在了原地。流沙头一回有这种感受：仿佛有一盆冰水自头顶淋下，寒意彻骨。他迈前一步，直视着莫拉娜：“你知道你在说什么吗？”
“是的，先生。”少女平静地回应道。铁与石的撞击声持续不断地自门外传来，仿佛天穹、大地都会为此而摇撼。
“等200年？这个提案太荒谬了，常人怎么能活200年？”
“黑桃夫人研制出了‘生命之水’，还有您二位不是也带了些药品前来吗？夫人也曾与我说过，那些药品是相当稀有的长生之药。”
方片沉默着将行囊递给她，那里头装着好便宜诊所的华佗大夫交给他的金丹、玉屑和石钟乳，都是传闻里能让人延年益寿的好药。他虽疑心其药效，可活到2026年的华佗就是最好的例证。
“不，这仍不可能。你没见到外头的机械士兵吗？我们一离开此处，它们便会把你撕成碎片！”
莫拉娜显得有些局促，“那位清道夫似乎是将两位的信息加入了机械士兵猎杀的列表，但我并没有，夫人代替我成为了士兵们的猎物。地下室还有一个通往柴房的出口，我能从那儿偷偷溜走。在那之后，我只需隐藏行踪，静候未来来临就好。”
“应该还有别的法子的，你要我们把你丢在这个有50余万台的机械士兵肆虐的、荒芜的世界里吗？”
忽然间，莫拉娜张开臂膀，搂住了方片和流沙。她的臂膀温暖，如雏鸟的羽翼。这是一个黑桃夫人曾多次做过的动作，如今由尚且青涩的莫拉娜做出，教他们既感惊愕，又十分怀念。
“没关系的，先生们，你们是从未来而来的我的朋友吧？”
“对，我们是你的朋友。”方片点头。
“在你们的记忆中，未来的我是一位怎样的人？”
“是一位穿着纯黑巴斯尔裙、戴面纱，会调酒和制药，温和可亲的老妇人。她一直在扑克酒吧……也就是我们的家中。”
莫拉娜笑了，“那么，我便努力成为这样的人吧。不必为我忧心，夫人宁愿花上一生去改变‘以太’出现的时机，那么我也愿意用我的人生来等待未来的来临。”
两人哑然无言，此时是1805年的一个深夜，门外是多如潮涌的机械士兵，火光冲天，月光也在慈爱地普照着一切，气窗透进一隙银白的月光，光斑游动，映亮空中微尘，如星沙般梦幻迷离。一位少女与他们相拥，许下诺言。
“先生们，你们知道吗？你们一定是在命运的指引下来到此地，与我邂逅。不是过去决定了未来，而是未来决定了过去。正如1805年注定有人发现‘以太’一般，2026年也注定有一位黑桃夫人在扑克酒吧等着你们归来，那就是将来的我，也意味着今夜的我能活下来，顺利抵达未来。我会先一步到达扑克酒吧，一直等待着你们。”
“你是说，我们会在将来与你在扑克酒吧相遇？”方片说，眸光有些发颤，“然后有一天，我们会因你的消失而穿过时间迷宫，来到1805年，让时间形成一个闭环？”
“是的，先生。自‘以太’被发现后，时间便已不再以线性流逝，它如彭罗斯阶梯一般，前进的同时后退，上升的同时下降。我会为了那个既定的未来而努力，先一步到达2026年，成为你们的锚点，指引你们归乡。”
莫拉娜弯下身，从棉围裙上撕下一角，用炭笔在上面画了一个黑桃的图案，递给方片。
“我没有像夫人那样精美的手帕，只有这一张布片作为凭证。拿着它穿过时间迷宫吧，我会前往扑克酒吧，等待着与你们的邂逅。”
一瞬间，两人心有灵犀，领悟到了为何2026年的黑桃夫人总是以黑纱覆面——为了掩盖脸上因矿脉辐射而留下的疤痕。莫拉娜就是未来的黑桃夫人，而她如不速之客一般出现在扑克酒吧的理由只有一个。
因为她信守了朋友间的约定，并在未来践诺。
月光洒落，地上如覆碎银。莫拉娜调节起时光机的刻度，轻轻阖上舱门。“以太”的烟气弥漫，两人身躯上浮，最后看到她脸上绽开一个微笑。那笑容既似出自初次见面的友人，又像相识多年的故交，带着银月清辉，在记忆中印下永世难忘的烙痕。
“再见了，先生们，我们221年后见。”
第30章 百年春逝
“以太”的烟气蒸腾，黑暗之中，两人的身躯上浮。
眼前的景物发虚，化作飞旋的花纹。身体如被拆解又重组，待回过神来时，他们已置身于时间迷宫“悖理阶梯”中。
无数时间碎片如晶亮银沙，在眼前流淌。彭罗斯阶梯交错旋转，进入迷宫后，两人旋即脱力地倒下，先前与时间清道夫渡鸦死斗、突破机械士兵重围已令他们伤痕遍体，此时更是血流不止。
“起来，黑心员工，夫人还在等我们回去呢。”方片率先艰难爬起，轻踢流沙一脚。
流沙不甘落后，也拼力起身。他想起莫拉娜最后的笑靥，始终难以相信，一个人为何能豁出这样大的勇气，在世间独活两百年，只为等待他们回家？
但当想起黑桃夫人的故闻时，他又轻轻摇头。黑桃夫人本就是一位坚强的女士，莫拉娜也是如此。
“怪不得夫人当初会突然出现在我面前，还掏出一大笔资金办起扑克酒吧，重振‘刻漏’，原来她早已有备而来。”方片叹息。
关于黑桃夫人的记忆渐渐在流沙脑海中恢复。两人在阶梯上奔走，手中紧攥着莫拉娜给的布片。阶梯一级接一级，仿佛永无止境，在这里，时间再无意义，一瞬便如永恒一般漫长。
而就在找寻的过程中，方片仿佛被抽了筋，身子软塌塌的，不时咳嗽，攒着劲儿才没让自己倒下。流沙看他脸色惨白，知晓他在和渡鸦交战时便已受伤，却仍故意道：
“怎么，黑心老板走不动了？不是说要拼命回去给我发工资的吗？”
方片喘息着一笑，“那你想法子把我驮回去……我给你加钱。”
经受方片的利诱，流沙顷刻投诚，把他如扛沙包一般扛起，在阶梯上横冲直撞。跑了一段路，流沙发现一部分时间碎片像一群无声的沙甸鱼，摆着黏腻的尾鳍，缓缓地、执拗地朝自己游来。
“这是什么，怎么对我们阴魂不散？”
趴在他背上的方片有气无力地解释道：“这是因为我们手上有莫拉娜给的凭证、也就是时间锚点的缘故……与这凭证有关的时间碎片会自动被我们吸引。”
流沙好奇地看着那些碎片，每一枚都光润晶莹，其中映照出不同时空的景象。
“如果没有凭证与锚点，我们就得像无头苍蝇一般在这宇宙似的空间里乱撞……恐怕永世也寻不到出口。”方片说。流沙的目光落到脚边，阶梯上伏着成千上百具透明的身躯，那是在时间迷宫中兜兜转转而耗尽寿命的人们。
“那有了时间锚点后会如何？属于我们的2026年的时间碎片又在哪里？”
流沙发问，然而久久不得回响，扭头一望，方片脸颊苍白，双目紧闭，已然失去意识。
于是他决定自己寻找2026年的时间碎片，如今与锚点有关的碎片都向他们游来，省去了他筛选的功夫。流沙游目四顾，却在此时看到了一枚时间碎片。
那是一枚纯白的碎片，无一丝杂色，像一片雪花。不知怎的，自见到它的那一刻起，流沙的心开始猛烈跳动。
那并非2026年的时间碎片，却仿佛对他有着致命的吸引力。流沙上前，鬼使神差地将指尖触上了那枚碎片。
突然间，天旋地转，他如被沙瀑裹挟。
醒过神来时，他发觉自己已站在一个无机质、巨大而空廓的白色房间中。
没有任何遗器、管线、墙柱，那房间十分符合世人对“空白”的印象，流沙却觉得格外熟悉。他迈开脚步，隐约想起在之前的梦境之中，这地点曾出现过数次。一次是他躺在半球形舱体中，学习一位叫“A-0”的人留下的资料；一次则是在窗边与人交谈。
空气冰冷、死寂，此处犹如一个坟墓。流沙走到落地玻璃窗边，向外张望。梦里的声音在耳畔回响，在那梦境里，他与一人正在交谈。那人道：
“你想插手这件事吗？”
他听见自己说：“我想找到真相。”
“那就去吧。时间跳跃最远只能到达2026年，再往前的时间点已在反叛军‘刻漏’的干扰下遭到破坏。而且你看——”
他顺着那人所指的方向向下方看去。他曾在梦中多次描绘自己所见之景，然而记忆使其一片混沌，未有一次如现在这般明晰：
他看到了螺旋城底层的景象。
那是一片废墟。没有一幢建筑，没有朽木、铁条、墙面，只有一片灰烬。土石堆垒着，宛如尸骸，本应挂满灯牌，有着扑克酒吧、好便宜诊所、万福食馆等一众店铺的底层仿佛消失殆尽，并无人息。
流沙觉得天旋地转，那人在梦中的声音于耳畔回荡：
“你要追寻的真相已经不存在了。”
他猛然抬头，看到苍白的墙上有着白铁所铸的数字：2035。原来此时的他正置身于2035年的时间碎片中。流沙贴着玻璃，口中发出颤抖的呢喃：
“方片？”
没有回应。他身畔也空无一人。流沙感到自己的声音自喉头升起，像被晨露打湿的蛛网，脆弱、单薄，随时会绷断。他继而呼唤道：“黑桃夫人？红心……梅花猫？”
无人回应。在2026年过后的9年，螺旋城下层会因某种原因毁灭。曾收留过他的人们从此消匿无踪。流沙浑身剧颤，头一回感到一种名为恐惧的冰寒感浸透全身。他捂住发痛的头颅：
“我是谁？是……为了什么……去往底层的？”
“为何底层在2035年已经毁灭？‘真相’是什么？”
他开始疯狂地在这纯白的空间中横冲直撞，拼力在脑海中捕捉记忆的碎片，一次又一次呼喊众人的名字。然而头脑空空、无人回响，他如被狂风裹卷的枯叶，在恐惧中随波逐流。渐渐的，眼前天旋地转。
而就在一片混沌中，他听见有人呼喊自己：
“黑心员工……醒醒！”
他四体沉重，眼皮也不愿睁开，这时又听那声音焦急地吼道：
“流沙！”
流沙兀然张眼，只见无数时间碎片在虚空中沉浮，像琉璃盏被打破后的碎屑。方片面带焦色，正注视着自己。
此时他正置身于时间迷宫之中，流沙捂着发疼的额，勉强自阶梯上坐起，问：“我这是……怎么了？”
“你方才进错了时间碎片，跑到2035年去了。”方片冷笑一声，“那儿可是时间清道夫的大本营，要不是我把你及时揪出来，你指不定要在那里被如何扒皮抽筋。”
流沙想说那里并无人影，转念一想，又未开口，只问道：“刚才你叫我什么？”
方片道：“叫你‘黑心员工’你不应，叫你一声‘傻子’，你便像弹簧一般起来了。”
流沙却不信。他朦胧里听见方片叫他“流沙”，这是时熵集团首席时间清道夫的名号，他曾扮演过几回。方片为何会称呼自己一个冒用对象的名号？想到之前和渡鸦对战，情势危急时，方片脱口而出的也是这个名号，流沙心中一颤。
方片走了几步，又软瘫下来，虚弱地咳嗽着，于是流沙负起他。一面爬着阶梯，流沙一面道，“我在想，集团首席清道夫的代号为什么叫‘流沙’。”
“这有什么可想的？他乐意这么叫便这么叫。”
“如果是我的话，一定会起个威霸四方的名字，比如‘无敌大王’。”
方片捧腹而笑。流沙自觉被嘲笑，气闷闷地道：“要不要给我起个名字？每回都被叫‘黑心员工’，你叫我这个名儿，我根本醒不过来。”
“都说叫‘方片9’或‘小丑’了，可你不接受。”
流沙把方片从背上甩下来，方片闷哼一声。两人互瞪了片时，最终方片妥协了，乖乖闭嘴，爬上了流沙的脊背。
过了半晌，方片低声道：“你真想要一个名字？”
“嗯。”
“那就叫‘云石’吧。”
忽然间，流沙像被什么东西揪住了心脏，猛地一颤。心中骤然空茫，如老式座钟的摆锤突然停摆，滴答声戛然而止。
他注视着自己脚下的阶梯，一级又一级，不知是通往未来还是过去，喉口、舌头沉重，难以发声：“这不是……以前在扑克酒吧里帮工过的……一个人的名字吗？”
“有这回事吗？”
“梅花猫和我说过……而且，你房中的合影里，有一位戴白礼帽、穿白西装的少年，那人就是‘云石’，对吧？”
“‘云石’是一个惯称，凡是来到酒吧帮工的人，咱们都会叫他‘云石’。”方片有点乏了，声音含混不清，“而且这名儿不是挺好的吗？石头比沙子大块，你在名字上已经赢过集团首席清道夫了。”
流沙知道他信口开河，忍住想把他扔出去的冲动，气呼呼地道：“那行，我就叫‘云石’。我把你运回去后，记得付我运费。”正当此时，方片在他耳边轻声叫道：
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