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“方片！”红心喊道，“你才刚从病榻上下来呢，别乱来，我们来助你一臂之力！”
仿佛见情势不妙，“辰星”的身形开始扭曲，强烈的电流声自他体内响起。他放弃了“辰星”外观的伪装。突然间，他的身躯被层层装甲覆盖，渐渐将自己裹成一个庞然巨物，钢铁躯壳上爬满错金似的纹路，将种植园大厅挤得满满当当。
与此同时，机械士兵们的动作变得更为疯狂，持刃的双臂与反叛军的武器相接，每一击都似带着千钧之力，让空气摇撼。人潮交织，种植园中仿佛上演起了一出混乱的舞会。
“没想到流沙首席竟会背叛集团，和底层的蝼蚁一起负隅顽抗。”一片沸粥似的混乱中，金属巨球中发出“辰星”的叹息声，“好吧，如今只能依靠2040分部改装的核心，动用我所有的力量，将你们在此一网打尽了。”
忽然间，众人感到一种强烈的波动，其来源似乎便是那只巨球。所有人看到一种异状：自己的双手肌肤干枯皲裂、皱纹丛生，在迅速衰老。身体沉重，脚步踉跄。有人惊叫：“时间在飞速流逝！”
再如此下去，生命的时针将会走到尽头。正当众人惶急时，他们忽然听见一个声音：“别慌，‘幻影之友’没有调整时间的手段。”
发话的人正是方片。他面上噙笑，两眼却冷静地望向“辰星”。而随着他说出这句话，人们忽而察觉到身体的衰老渐而停止了，进而意识到这是“幻影之友”让人产生幻觉的作用。“辰星”是人类与“幻影之友”机械核心的结合体，因而具备制造幻觉的功能，让众人产生了自己在衰老的错误认知。
忽然间，“辰星”转而发出另一种波动，无形的涟漪好以他为中心不断扩散。下一刻，所有人的双眼、两耳、触觉、嗅觉被无数幻觉侵占。世界犹如万花筒，被割裂成千万个部分，每一块都发出奇光异彩。流沙也不例外，只觉自己时在冷雨霏霏的暗巷，被安全部队士兵强按在地；时在尸山血海里奔走，耳中充斥无数悲鸣呐喊。然后他突然再度看到令自己撕心裂肺的一幕：辰星向举起左轮手枪，对自己的脑袋扣动了扳机。
可下一瞬，他感到自己手落入一个温暖的掌心，幻觉倏忽消退，辰星流血的脸孔被方片的笑靥替代。
“醒醒，做噩梦了？”方片正站在他身畔，与他十指交握，“你明明是无敌大王，怎么还会被幻觉欺骗？”
流沙眨了眨眼，良久才寻回实感。他用力捏了捏方片的手，仿佛在确认那肌肤、血肉是真实的。他闷声道：“我才没被骗，只是怕你又要卷款潜逃，不给我发工资了。”
“你老惦记着钱袋子做什么？话说在前头，先前你不是把我打了一顿吗，我的医疗费得从你工资里扣。”
“扣吧。”这回流沙倒应得十分爽快，令方片惊奇地张大了双眼。流沙心想，他和方片睡都睡了，早已理应被老板开除的大错，如果方片的报复只是扣工资的话，这代价倒也十分便宜了。
方片叹气，拍拍他的肩：“好吧，看来我给你的处分还不够，没让你产生反省之意。但即便要惩罚你，也得等回到扑克酒吧后再说。现在轮到你出场了，让我看看你这些年是否有所长进吧。”
“岂止是长进，”流沙道，“你早就被我甩在身后了。”
两人对望一眼，心有灵犀地点头，旋即腿足发力，瞬间如离弦之箭般蹿出！
“辰星”身上所覆的金属装甲形成的巨球耸立在众人眼前，像巨大的、闪着冷光的山峰。巨球持续不断地发出精神波动，在接近者脑海中制造出种种幻象。然而这已无法阻碍流沙的脚步，他手执锉手斧冲上前，斧刃如墨云翻卷，所及之处的空间仿佛被撕裂，露出狰狞而混沌的黑洞。
流沙知晓能瞬间干扰大批人群的机械核心需耗费大量能量，“辰星”的意识由“幻影之友”核心控制，具有高度的智能、强力的干扰认知能力，无疑是2040分部的王牌。只要破坏其能量供应系统，就能使其停机。
方片仿佛也领会到他的意图，迅捷地踩上绿植的巨大叶片，身形斜飞，落到巨球上。他抽出扑克牌，手中极轻薄的纸片在特定角度下形成锋刃，转瞬间划开金属外壳。两人身影轻灵，如舞蹈一般在巨球边打转，几声脆响后，“幻影之友”的装甲上破口斑驳。
一面劈开钢壳，方片一面笑道：“小孩儿，看你笨手拙脚的，能跟上我的动作吗？”
流沙听了这称呼，虽觉熟稔亲切，却不免觉得火大，气呼呼地回应道：“你才是像个慢乌龟似的，动作软绵绵的。”
“上回见你时，你才15岁，没想到这回再见，你却成为5岁的脑部残疾儿童了。”
流沙大怒，也不想专注对敌了，只想先扇方片两个耳刮子。但哪怕他大脑再不灵光，此时也听出了这话里的不对劲之处：“你记得以前的我？”
照常理而言，集团会利用技术将时间清道夫的存在从时间线上剥离，让他们成为独立于时间的个体，以免反叛军在过去杀害他们，产生时间上的悖论，因此他理应不存在过去，但如今扑克酒吧里的人们却隐约记得曾有一个叫“云石”的孩子在酒吧中帮工。
方片哂笑：“当然记得了，毕竟那样刺儿头、爱闹腾的小孩，任谁都会觉得难以忘怀的。”
流沙还想再追问，却听他带着笑意唤了一声：
“云石。”
那两个字流淌在方片舌尖上后再吐出，仿佛便裹了一层毒蜜似的，令流沙又痛苦又欢乐。他胸口起伏，说：“别这么叫了。”
“当然，毕竟你现在也不会叫我辰星了。”
流沙赌气似的道：“因为如今的你弱得令人发指，根本做不了‘刻漏’的领头羊！”
他们一面贫嘴，一面手下不停。斧劈刀斫下，刃尖与“辰星”的装甲外壳擦出绚丽火花，金属碎屑剥落，尘气漫卷，如散落一场盛大的碎金雨。不过片刻间，巨球支离破碎，轰然倒塌。
突然间，一道道白光有若天河倒倾，从巨球的破口中喷薄而出！刺目光芒里，反叛军成员们纷纷紧咬牙关，不由得闭上双目。
“这是障眼法，小心机械士兵趁着视线受阻伤害咱们！”红心叫道。
流沙也看不见，却能听见方片沉静的声音自耳旁响起：“别慌，也许白光并不存在，这也是‘幻影之友’给我们制造的幻觉。”他忽而问流沙，“你还记得以前我和你玩的那个游戏么？”
“记得。”流沙说。他想起辰星曾教年少的自己打架，而他从这些卑鄙无耻的对决里学会了一个道理：敌手大多没有骑士精神，迎面洒沙、蔽人眼目是常事。打架不能依赖两眼，而要充分调动听觉、触觉与平衡感。此时正是用上这条经验的时候。
可一想起此事，往时被辰星打翻在地的屈辱感也随之涌上心头。于是流沙气鼓鼓地挥起锉手斧。斧刃黑黑沉沉，劈开气浪，犹如一条漆黑蛟龙裂空而至！
流沙凭着第六感，成功在白光里寻见了“辰星”的位置，奋力劈下，在巨球表面狠添了几记创口。他又腕转如流风，想象对方是此生最可恶的敌人——辰星、抑或是方片，顿时浑身力气陡增，把巨球劈作两半。
甲壳落地，发出巨大轰鸣，仿佛要将人的五脏六腑从口中晃出的强震里，人们的视野恢复了正常。但当他们陡一张目时，便发觉机械士兵蚁聚在巨大绿植上，手里牵着数十根链条，链条的一端牵引着挂在种植园穹顶下的人造太阳。
“他们在做什么？”红心仰头，困惑地道。
眼尖的“刻漏”成员叫道：“老大，咱们在2030分部也见过这装置，那里头应该是混合了导热性极强的钛合金微粒的高挥发液体，落下来后会产生爆炸！”
红心大吃一惊，猛冲上前：“制止他们！”
但一切已然太晚，在铁链剧烈的牵引下，人造太阳猛然坠落。
电光石火间，人造太阳的外壳四分五裂，其中的液体泼溅而出，落地瞬间即燃起熊熊烈焰，嗖嗖四蹿，化作一道道炽热的巨墙。“刻漏”成员们被烈焰逼退，火场中央只剩下方片、流沙和一片密匝匝的机械士兵。
“方片，云石，快撤出来！”红心惊叫道。
“没事的，红心大哥，咱们一会儿便出来！”方片在火海中遥遥回应道。
方片从地上捡起一件烧焦而残破的黑斗篷，将它披在身上，向流沙扬唇一笑：“红心大哥已向我们下达指令了，来吧，速速把这些敌人破坏掉，我们回酒吧里喝一杯吧。”
流沙看着他披上斗篷，一时恍见记忆深处那个杀人如草的清道夫A-0，不禁打了一个寒噤，说：“你这扮相有点像一个人，一个令我心慌的人。”
方片却道：“我不像任何人，只像我自己。”
刹那间，他的身影像夜隼一般掠出！斗篷张开，犹如展开不祥的羽翼，掀起的风势凌厉，所过之处洒落一地机械残骸。机械士兵们举起枪口，意图瞄准他，但方片于瞬息之间旋身欺近，手里的纸牌竟锋利如刀刃，削铁如泥，转瞬将机械士兵的臂膀斩落在地。斗篷遮盖了他的动作，使他的每一个动作都诡谲难辨。流沙看呆了，未曾想竟在此地看到记忆里自己曾千百次模仿的A-0的动作重现，敏而有力，疾若惊鸿。
流沙有些不甘心，也猛一扑身，闯进火海里。他曾对自己发誓，要快步赶上辰星，便如追赶秒针的时针将在零点重合。当一位机械士兵从后方偷袭方片，打飞了他的驳壳枪时，流沙抛出锉手斧，叫道：
“接住！”
方片接住了，他一手按住机械士兵的头颅，两指发力，卸下它的眼目，另一手横劈侧扫，以锉手斧斩破一具具金属躯壳，犹如撕裂纸片一般轻易。锉手斧仿佛在他手上生了根，是一柄本就属于他的武器。而流沙也接住在空中打旋的驳壳枪，扣动扳机，向机械士兵们开火。
不过数息光景，满地机械士兵便化作一地残骸。“幻影之友”甲壳尽碎，“辰星”跌倒在火海中，一动不动，好似失去了生机。
“结束了？”流沙微微气喘，扭头问方片道。
“嗯，结束了。我们离开这里吧。”方片说，两眼却直直凝视着“辰星”的残躯。
烈火如贪狼般舔舐着建筑，玻璃暖棚、藤蔓、鲜花与浆果在其中分崩离析，巨大的热浪铺天滚来，带着猛烈的压迫感。方片抓起流沙的手，叫道：“快走！”
恐怕用不了几分钟，时间种植园就会被烈焰吞没。霎时间，一株硕大无朋的观音坐莲倒坍，发出地动山摧般的声响。方片一惊，不由得松开了流沙的手，两人被粗壮的枝杈分开。
下一刻，火焰包裹了枝叶，从其上兀然升腾而起，如巨兽张开血盆大口。隔着火墙，流沙喊道：“你先走吧，我随后跟上！”
方片还想说话，然而更多金毛狗蕨、桫椤在火焰中倒下，将两人间的道路封得严严实实。流沙后撤一步，却没急着绕路往方片的方向赶去，而是返身奔向火海中央。
他要找的人正被火舌环绕，倒在一地金属碎屑中，是先前被他们打破甲壳的“辰星”的残片。
此时“辰星”的身影呈现出雪花噪点，“幻影之友”的机械核心失效，他的真实面目渐渐呈现，但如今尚且模糊。
“怎么，流沙首席……您是来嘲笑手下败将的吗？”
“辰星”举起几乎断掉的头颅，笑着问他，语声断断续续，如风中游丝。
流沙紧盯着他：“你究竟……是什么？”
“哈哈，在真面目被揭穿后……您应该也知晓了。我是一个可悲的冒牌货。”
“我知道。但你说过，你是‘幻影之友’的机械核心和人类身躯的结合体。迄今为止，你已经给我们展现了众多‘幻影之友’的功能——伪装成我的熟人，读取大家的记忆，混入扑克酒吧。”
流沙的目光冰冷，其中却似藏着一丝悲悯，他问。
“可是，作为人类的那部分功能又体现在哪里呢？”
“辰星”仰起脸，那五官、神态，与流沙所认识的辰星无异，此刻正不断闪出诡异的花点，如电脑故障时屏幕上烁动的色块。他悲楚地宛然一笑，道：
“流沙首席，兴许您早已猜到这答案了。”
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方片站在熊熊烈火中，心焦如焚。种植园正在他面前崩坍、毁灭，原本雪堆玉砌一般的白墙砖变黑、卷曲，如鳞片般簌簌剥落。蕨类植物的羽状长叶在火中噼啪作响，好似在发出哀鸣。
火海的一端，红心和“刻漏”成员正焦急地等待着。见到方片的身影，红心急忙迎上去，臂膀一环，给了他一个用力的拥抱，随即问：“云石呢？”
“我……不知道。”方片目光有些飘忽，“他还没从火中出来。”
红心扭头对反叛军成员道：“拿呼吸器、隔热服来，鄙人去救他！”
“不，红心大哥，这太危险……”方片咬牙道。话音未落，一个人影突然冲破火海，迅捷地在地上一滚。当他站起身来时，灰头土脸的流沙出现在了众人眼前。
“你小子……没事便好！”红心重重吸一口气，猛然伸出臂膀，揽向流沙，“身上有哪里受伤吗？”
流沙叉腰，得意地道：“没有，因为我是无敌的。”
红心放开流沙。看着方片和流沙完完本本地站在自己面前，他总算松了口气：“今天能捣毁时间种植园，也算是解决了集团2040分部在底层的势力，你俩是大功臣。在这儿歇一下吧，咱们将车子开过来。”
这时流沙才看到方片脸上带着病态的红晕，白发欺诈师仿佛被瞬间抽去了骨头，靠着墙缓缓滑坐到地上。流沙挨着他坐下，方片喘气道：“你这坏员工，还记得吗，你来这里之前把我打了一顿，饿了我几天，还卸了我关节。就你这样忘恩负义，我还赶过来救你！你真应该给我发工资。”
流沙自知理亏。他干了一件大错事，简直是给方片拿住了余生的把柄。于是他别过脸去，仿佛把脑袋埋进沙里的鸵鸟，半晌才蚊子哼哼道：
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