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“快……跑。”脚边的机械头颅发出刺耳的杂音，勉强能听出是雪豹的声嗓。“是炸……弹。”
流沙一颤，伸手捞起雪豹的头颅就跑。一个穿白衣的孩子奔到他附近，头颈忽然一折！
但听“轰隆”一声巨响，山崩地坼一般，整座种植园的建筑都在震颤，玻璃绽裂，瀑布一般倾泻于地。滚滚浓烟中，奔跑出更多孩子。他们都带着木然神色，直撞向流沙。
这是被2040分部改造成人体炸弹的孩子们！流沙一颗心怦怦直跳。爆炸的气浪让他翻跌，落入杂物间旁的阶梯。
碎石如雨，地面强震、碎裂，是世界末日一般的景象。怀里的机械头颅仍在断断续续地说话：“快……逃。”
流沙垂头。从那破损的铁块上已看不出雪豹的形貌，然而昔日伙伴的灵魂曾驻留其中。他轻声问：“你刚才为何要救我？”
“幻影之友”属于集团2040分部，本没有帮自己脱离集团的缘由。旧机械的眼闪烁一下，断续地道：
“因为……我是你们愿望的集合体。”
“扑克酒吧的众人……曾向我描绘过……他们梦想中的，我的模样。黑桃夫人……希望我是雪豹。红心……希望我有着少女的性格。作为黑客……以及解析的能力来自你，你盼望着我如同王牌小丑的强大伙伴零号喵一般……云石。”
往日种种忽如走马灯一般在眼前轮转。听雪豹亲口吐露自己的名字，流沙胸膛骤然一缩，抱着它的手臂收紧。在这冰冷的机械头颅下，藏着一个温暖的灵魂。
“而辰星希望的是……我不会背叛你们。”
雪豹的残骸说，“所以我会信守诺言……永远做你们的伙伴。”
流沙沉默不语。摇撼的建筑中，尘沙如瀑倾泻。他抱紧机械头颅，那里有着他过往的记忆、情感。时光流逝，他已从云石变成了手染鲜血的清道夫，而雪豹则依旧如初。
他听见孩子们游荡的脚步声，像寂寥的雨声，渐渐远去。
“集团向来……用我们完成一些特殊任务，让我们进行时空跳跃……在暗中收集特定人物的记忆与时间。我们会通过神经气溶胶……抑制人们前额叶判断力，植入记忆，让人在幼年期就在梦境中反复经历家族欠债场景……从而扩充集团财富。”
机械头颅道，眼中的光芒渐趋黯淡。
“但在与你们相处的时日里……我不必去做这样的事，而是作为‘幻影之友’……实现了本应为人类服务的目的……为你们制造充满欢笑的回忆。”
流沙凝眸望着它，透过残破的金属外壳，他仿佛望见雪豹那带着勃勃生机的脸庞。
“再见了，云石。”
雪豹的残骸最后说。
“你是我们的骄傲。”
流沙在黑暗里坐了片刻，将机械头颅郑重地放在角落。连他自己都未察觉，他的双手在颤抖，如在亲手将一位挚友的尸首放入棺椁。
然后他听见一个带着笑意声音在外头飘荡：
“流沙首席，云石，无敌大王，您在哪里呢？”
流沙爬上阶梯，却见在空廓而遍布着绿蕨的大厅中，“辰星”正背手等候着自己，在他身后，火苗已舔上了巨大的海芋，无数叶片在火里卷曲、发出尖叫般的破裂声。数不清的白衣孩子围着“辰星”，神色空洞，犹如一支由玩具士兵组成的仪仗队。
“你这冒牌货。”流沙一见他便漠然地道，“不来补发以前欠下的薪水便罢了，还破坏了我家的保姆机器人。”
“辰星”宛然一笑，“流沙首席，看来您还在沉溺于那个机器人叛徒给您灌输的错误记忆。这样吧，我来帮您理清如今的状况：您是2035分部的时间清道夫，时间跳跃回了2026年，见到了在反叛军‘刻漏’中举足轻重的几位人物，也是我们的敌人，并受他们蒙骗。”
“不是敌人，是故人。”流沙纠正道。
“辰星”说：“好吧，假设真是如此吧，您觉得黑桃、红心和那个叛徒机器人都是您的故人，那么‘辰星’呢，2026年的辰星又在何处？”
流沙道，“这不是一个显而易见的问题么？扑克酒吧里就剩一个水平最次、心眼最黑的人。如果可以的话，我想讨完薪就走人。”
他的脑海里浮现出一张与回忆里一模一样的脸庞，总带着神秘莫测的狡黠笑容，如今他终于略微读懂了那笑容的意涵。
方片就是他记忆中的“辰星”。他们两人明明有着如出一辙的容貌和笑靥，同样不羁的行事风格、利落的身手，可他一直以来却对其视而不见。
流沙尚不知晓方片为何瞒着自己这件事，且先前在自己多番逼问下依然不吐一言。但他如今知晓了，辰星不曾离开，一直驻守在扑克酒吧，只不过换了一个新名字，展露出了一副新面貌。
“是么？我这就来给你开一份离职证明，黑心员工。”
突然间，一个浮佻的声音传来。如有一阵寒风拂过脊背，所有人打着颤，回过头去。
他们看到一个本不应出现在此处的人影。
有人出现在火焰的尽头，身影被拉长，投在地上，带来一片巨大的阴霾。
他穿一件发绉红衬衫，身披白西装外套，身姿挺拔，一头白金色的发丝，眼下红钻钉闪闪发亮，笑意若有若无。
这人不是别人，却是数小时前还昏迷在扑克酒吧床上的方片。
非但是“辰星”，流沙也呆若木鸡。虽仿若久别，但上次分别时，方片分明还不省人事，关节被卸下，理应动弹不得，如今却好端端地站在自己跟前。
“辰星”的大脑仿佛对这一状况始料未及，开始过载发热，良久，“辰星”喃喃道：“你……怎么会在这里？你不是……”
方片轻笑一声：“我怎么不能在这里？你也太小看‘刻漏’的人了，我们都是带着工伤也要上班的。”
他迈开步伐，走近流沙。流沙一时语塞，不知眼神应当放在何处，近前了才发觉，方片的脸仍苍白着，颈项上有未消的红痕。流沙想起先前待他种种，残忍的、旖旎的，所有场景集邮似的贴印在脑海里，脸上表情也不禁松动。
忽然间，流沙感到手腕一松，不知何时，腕表已被方片摸在手里，这是一个方片时常使用的偷鸡摸狗的小把戏。方片按了侧边按钮两下，打开通讯功能，清了清嗓子，道：
“对面的人听好，接下来的话是红心大哥的命令——包围时间种植园。”
流沙想起那是黑桃夫人给自己的腕表，分别时她说过，这只表有着告警功能，如见情势不对，随时可以按下通知他们。此时只听腕表中传来“刻漏”成员不耐烦的声音：
“咱们早就在附近待命了，但红心老大没下这指令，你又是谁？”
方片道：“我是红心。”
“瞎胡扯，红心老大在咱们旁边呢！”“刻漏”成员恼怒地抗议，“你到底是谁？”
方片的目光掠过仿佛已无法思考的“辰星”，掠过一众带着麻木之色的孩童，最后落到流沙身上。他唇角微微一挑，露出一个带着黠意的笑容，与记忆里的毫无二致，是譬如狐狸一般、譬如危急关头总会出现的王牌小丑一般、譬如流沙所谙熟的那人一般的微笑。
“好吧，你们这群懒鬼，怎样都不肯挪窝。告诉你们好了。”
有着白金色头发的青年莞尔一笑，眼下的红钻钉璀璨如星辰。
“我是你们的前任首领，辰星。”
第56章 春隅浅吻
流沙仿佛大脑宕机了一般。
虽早已料到方片就是辰星，但听到本人亲口道出这事实后，他还是大为震撼。
可他仍然不解：既然如此，为何扑克酒吧的众人、“刻漏”成员们日日见方片在眼前打转，却认不出那两人实为一人？
回想那些贴在酒吧墙上的合影，流沙才渐渐意识到辰星和方片的容颜所差无几，可奇的是自己初时竟对这点毫无所察。头脑中仿佛存在一层隔膜，阻碍着自己的认知。
还没等他昏沌的大脑理清思绪，方片就拍拍他的肩，正色道：
“别打梦觉了，我们如今可是在敌阵中央呢！”
烈焰滔天，玻璃穹顶仿佛将被烧软，空气剧烈颤动。下一刻，身着白衣的孩子们向他们冲来，一个孩子在靠近他们之处爆炸！
一声巨响，犹如雷劈霆震，砂石簌簌下落。其余孩子漠视着他血肉飞溅，前仆后继地冲入火光中，爆炸、强震纷至沓来，仿佛永无止境。
流沙想伸手去拉他们，却被气浪掀翻。某一刻他意识到这些孩子已无可救药，他们的思想早已被操控，保留着人类的形态不过是为了利用敌人的同情心。
突然间，一个孩子从烟尘中冒出，扑到他身上！流沙当机立断，一个手刀劈在他后颈上，切断他意识，迅速退开。另一个孩子旋即近前，随着一声轰鸣，两个孩子的身躯都四分五裂。
流沙就地翻滚，避开爆炸。方片也随他一起后撤，抹了把额上的冷汗，低声道：“真是一群疯子。”
流沙瞥他一眼。方片耸肩：“你想救他们？”
“是的，毕竟他们可以说是我的后辈和弟妹。”
方片道：“在战场上，有时心中的一丝仁慈就会导致死局。你是冷酷无情的时间清道夫，比我更懂得这道理。”
流沙不语，心里却在七上八下地打鼓。真是古怪，虽然方片的口气与他记忆中辰星分别不大，但对于辰星所言，他百分百地信服；可对方片的话，他听了却百般不得劲儿，心里像有一只猫爪爬搔着，痒痒的。
如今他们都已知晓对方的底细。流沙身为时间清道夫，而方片站在反叛军“刻漏”一方，他们可称是一对仇敌。因此流沙这时愈发困惑，更不知往后应如何与方片相处。
正当流沙欲言又止时，一道尖细的嗓音突然自一旁传来：
“救……救我！”
两人扭头望去，只见一个白衣孩子奔过来，却在离他们不远处停下脚步，脸上突然显出痛苦神色，泪落潸潸地开口道。
先前所有孩子都带着麻木不仁的神色，仿佛当人肉炸弹是他们生下来唯一的使命。但这孩子却好似截然不同，他抽噎道：
“我不想杀人……我是被迫的！求求你们帮我……卸下身上的炸弹……”
流沙不禁为之动容，从他身上看到一点幼年的自己的影子。孩子颤抖着接近，突然间，方片前迈一步，拦在流沙身前，果断地举起手中的驳壳枪，扣动扳机！
枪口一响，吐出一枚时滞泡。那孩子霎时一愣，旋即露出愤恨之色，重重一跺脚，身躯上顿时爬满了金红色的纹路，混合着爆散的骨血，烈焰从其中喷吐而出！
而熊熊燃烧的焰浪在触及到流沙面前一寸时停止了，仿佛凝固在半空中。原来刚才方片击发的那枚时滞泡与火焰相触，形成了一层透明薄膜，减缓了流沙周围时间的流逝。
“警惕些，他们已经不是人了，而是集团制造出来的兵器。”方片脸色苍白，拉着流沙后退，“他们的脑部杏仁核遭到破坏，早已失去了情感，刚才的神色不过是他们模仿人类的结果。他们就是借此骗过了许多人的信任，将一幢幢建筑夷为平地。”
“我知道，不必你提醒。”流沙说，脸色阴沉。“因为我也是集团制造出的兵器中的一员。”
下一刻，流沙忽而腿足发力，寒星掠空一般蹿出，身影仿佛刺破了空气，飒飒作响。锉手斧在他手里活灵迅猛，穿针引线一般。
不过片瞬工夫，四周的白衣孩子们无声地倒地，瞬间全数失去意识。
流沙翩然落地，将寒锋般的目光投向不远处的“辰星”。
“辰星”仿佛也为他这精湛的技艺大为震愕，抚掌道：
“好，好，不愧是2035分部的首席清道夫，杀起人来可谓得心应手。但我们才不止拥有这批人肉炸弹，您看看四周吧，还有更多孩子即将迎候您呢。”
流沙举目望去，只见一丛丛、一簇簇人影自火光里冒出，仿佛永无尽竭。白衣孩子们手牵着手，神色僵硬地向他们靠近，脸上如戴着一张张石膏面具。
下一秒，他们突然像断线木人一般，纷纷坠地。这一现象令“辰星”大为震骇，连忙扭过头去。
不知何时，方片已经站在“辰星”身侧，刚才在瞬息间，他犹如疾风狂掠，以人眼捕捉不到的速度闪身至孩子们身侧，狠击他们的后颈，令他们失去了意识。
方片向“辰星”微微一笑：“用不着这么兴师动众地欢迎咱们，一切从简吧。”
“辰星”仿佛卡了壳：“你……你……”
方片道：“我怎么了？你既然模仿我模仿得得心应手，也理应知晓我的实力的。我可是辰星，反叛军‘刻漏’的首领。”
他狡黠一笑。“——也是时熵集团的头号通缉犯。”
突然间，警报声响起，尖锐刺耳，犹如刀片一般将空气撕裂。与此同时，大量机械士兵自四面八方涌入时间种植园，手持电磁步枪，枪口黑洞洞地对准两人。
流沙目光一凛，闪身至机械士兵丛中，猛挥锉手斧。斧刃切瓜斩菜一般，轻易劈开机械士兵的枪管、刀刃，明丽的火花在流沙面前迸溅，而他眼不眨睛。这情形他与方片已在1805年遭遇过，因而对付起来也轻车熟路。
这时，一阵嚣杂的呼声自种植园入口处响起：
“兄弟们，打倒这群集团的破铜烂铁！”
顷刻间，一股由人组成的洪流挤入种植园中。“刻漏”成员们操纵着安装枪口的义肢、挥舞锯刀，奋勇劈倒机械士兵，喊杀声震天。红心一马当先，以粗壮的野兽手臂砸碎数台机械士兵，破出重围。
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