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而这猜想很快便被打破。几日后，辰星忽然找到云石，递给他一个礼盒。
“这是什么？”云石狐疑地问。辰星沉默，云石问：“这该不会是以前流行的恶作剧盒子吧？我一打开，就会有一只拳头蹦出来砸我。”
辰星依然沉默，不知是默许，还是否认。云石没办法，战战兢兢地打开礼盒，却发现里面躺着一套白色西装、一顶礼帽。
“这是……王牌小丑的服饰？”
云石惊呆了，将那西装拿出来往身上一比，仿佛经量体裁身一般，大小恰好。料子用的是精纺羊毛，在资源匮乏的底层里要买到这样一件衣服，要花上好一笔钱。
辰星说：“送你的礼物。用老板大发慈悲给我多发的工资买的。”
云石小心翼翼地将西装、礼帽穿在身上，不可置信地看着镜中的自己，仿佛真见着了自己的偶像——王牌小丑。半晌，他回过神来，问：“为什么……要送我礼物？”
“因为我们似乎还要相处很长一段时间。”辰星说，“我要贿赂你……讨好你。”
云石将外套从身上取下，紧紧抱着，仿佛略微一松手它便会从指缝间溜走一般。辰星望见他绯红的耳尖。
“好吧，算你贿赂成功了。”半晌，他小声咕哝道，“谢谢。”
夜里，辰星一面将酒客带进座位、递上皮质菜单、传菜送酒，一面在灯红酒绿里感到一种迷茫。在酒吧的日子恬和宁静，不似在圣寿堂时一般刀口舔血。外面的世界有太多新奇物事，人们也不如导师所说的都是异端，反倒是平凡的好人。他希望这样的日子能永远延续下去，哪怕自己在这儿不过是个笨手拙脚、不讨人喜爱的侍应生。
突然间，一个玻璃杯砸到了他的头上。
辰星脑袋一歪，杯子掉落在地，清脆地一响。他扭过头，只见一群穿着毛边革外套的地痞正向自己耀武扬威地笑，是先前来店里寻衅滋事的那批人，只是这回人员甚众，一伙人影黑压压地涌进店里来。
“小子，咱们回去后左思右想，实在咽不下这口气。上回你们用暴力从咱们口袋里掏了一大笔钱，而这都是咱们弟兄的辛苦钱！暴力可不好，你说对不对？”上回被云石揍飞的地痞拄着拐杖，一瘸一拐地从人群后走出，趾高气扬地道。
“今天，咱们大哥屈尊光临这里，为我们主持公道！如果你们不乖乖把那天的钱连本带利掏回来，咱们就将这家黑店砸了！”
“砸了！”“砸了！”地痞们起哄道，人人挥舞着手中的榔头、铁锤。
一个穿黑皮大衣的寸头男人上前，五官挤在一起，瞪向辰星，他就是地痞们口里称的“大哥”。大哥发话了，一个个字从喉咙里往外蹦：“钱，或是店，你选哪一个？”
辰星说：“我不想选。”
“轮得到你对咱们指手画脚么？你招惹了咱们，就得百倍偿还！”那男人举起手，作势要扇辰星耳光。这时另一位穿荧光缝线外套的地痞与同伙低声道：“我已经提前打探好了，红心，还有那叫云石的小子今天不在，咱们这回一定要讹到钱！”
辰星耳尖，听到这句话后森冷地一笑，“他们今天都不在？”
突然间，地痞们感到一股冷厉杀气袭来。辰星猛地捉住黑皮衣男人的手，手背上青筋暴起，如猛兽蓄势。
“那太好了，这下就没有目击证人了。”
辰星道，一个反手将那男人以过肩摔甩在地上。尘埃四溅，地痞们惊得目瞪口哆。黑发青年拍拍手上尘土，冷冽地说。
“果然，比起侍应生，还是清道夫的工作更适合我。”
过了半日，红心和云石回到店里，一人抱一只大牛皮纸袋，里头装满条纹纸巾、气球、棉线绳。云石惊奇地道：“啊呀，今天的生意不好么？怎么店里冷冷清清的？”
辰星扫着地，摆一张冷冰冰的脸：“人多，吵闹，我把来多了的人赶出去了。”
云石气得跳脚：“开店的哪儿有嫌客人多的？”他们俩又自然而然地打起架来，互相抓挠着对方的脸皮，过了好一会儿，云石才撅嘴道：
“过来帮把手挂气球和丝带吧，咱们今晚要办一个聚会。”
“什么聚会？”
云石意味深长地看着他：“你的欢迎会。”
夜里，扑克酒吧中灯火通明，一室暖光。天花板上挂起各色绸带和彩球，唱片机里传来《深情的吻》的曲调，悠扬的爵士乐水一样淌在空气中。黑桃夫人、红心和辰星坐在橡木桌前，一只奶油裱花蛋糕放在他们面前。
“欢迎新人加入咱们酒吧！”红心率先起身，黑桃夫人、云石随之鼓掌喝彩。
辰星懵懂地看着这一切，有些不知所措，也自己鼓起掌来。黑桃夫人慈爱地笑：“如今底层在集团的控制下，外面的世道并不安宁。如果你有意留下，就长长久久地待在这里吧。”
云石也得意道：“是呀，你在外头可寻不到像我这样好心的老板！”
辰星望着众人，忽然间心尖一颤，仿佛有种未曾体验过的感情在胸中发芽。黑桃夫人怂恿道：“来，切蛋糕，这是咱们特地去底层最大的甜品店——糖芯工坊为你买的礼物，要比云石做的海绵毡好吃多了。”
云石像奓毛猫儿一样大叫：“嫌弃我的手艺就别吃！”
蛋糕切完，每人都分得一块。云石递给辰星一只绒布小盒：
“这个给你。”
辰星接过，打开一看，一枚红色菱形钻钉静静躺在其中，泛着鸽血似的光泽。他拿起来翻看，戒托有些划痕、钻石有崩边，看得出是二手货，却也不是廉价物件。他问：“这是什么？”
“回礼。”云石微微脸红，别过面颊。
“嗯，所以呢，这个盒子里放着的是什么东西？”
“耳钉，戴在别的地方也可以。”云石咕哝道，“总而言之，是送给你的收藏品。”
“为什么要送我这个？”
云石低下头，脚尖在地上画圆圈，小声嘀咕：
“都说了，是回礼。因为你已经是扑克酒吧的方片，是我们家里的一员了。”
第68章 铜壶刻漏
“2040分部被攻破了！”
“咱们赢了，这是底层的胜利！”
这段时日以来，街上人声喧腾，本应沉寂的夜晚被强劲的电子乐声撕裂，人们扛着老式音箱高歌行进。忽明忽暗的霓虹灯牌下，一众人举着阿卡维拉斯龙舌兰酒瓶狂饮，酒液像蜿蜒小蛇，爬过他们狂笑的脸颊。
传闻说，有一支自发结成的底层人队伍攻破了2040分部在底层的机构“时间种植园”，从其中救出一大批被当作实验体的孩子，甚而攻占了通往分部的中转站。但他们也损失惨重，“好便宜诊所”和药房中人满为患，街角四处可见扎裹着绷带、缺胳膊少腿的人。
这热烈而令人忧心的气氛同样感染了云石。他端酒时听见酒客们谈天。有人道：“听说种植园里有一群穿白衣的实验体孩子……他们是集团制造出的人体炸弹！”
辰星正在将客人们带入座位，望见云石正在拿菜单的手一僵，又听见有酒客道：“是啊，听上前线的弟兄们说，那些孩子身体里都埋着一种将寿命转换成‘以太’、进行强力压缩后形成黑洞的装置，靠喷流释放爆炸能量。这些孩子一见了人，就疯也似的冲上来，抱住咱们弟兄的手脚拼命不放，然后自爆，所以咱们的人才会伤亡惨重……”
这时有吆喝声从街角传来：“让一让！让一让！”
辰星扭头望去，只见几个穿着橙色防护服的青年扛着担架经过店铺前。担架上放着数条密封尸袋，有些装不尽的残肢从敞开的拉链间露出来，或漆黑，或血红。一个残缺的孩子的脑袋面向他，焦煳的肌肤上隐约可见彭罗斯阶梯的烙印，一只乌蝇栖落在浑浊的瞳孔上。
忽然间，他感到袖口一紧，扭头一望，只见云石揪住了他的衣衫，两眼直勾勾地盯着虚空，仿佛魂魄被抽离了一般，轻轻地道：“这是时间种植园里的孩子……我往日的同胞。”
而这些旧日的伙伴如今已坠入死亡的深渊，在集团的利用下变作一摊摊碎肉、血泥。
见到那幕光景后，云石便神思倦怠，食水不进。想起那些残骸，他便跑进盥洗室里大吐一场。没过多久，他便卧病在床，发起高热。
“云石，你这是怎么了？”红心来到他房间探望，忧心地问道。
云石躺在被褥里，面带病色，虚弱地一笑：“没什么，大哥，我只是得了感冒，没几天就会好了。”
“要不要去请华大夫来给你看看？”
辰星也松鼠一般从门框边探出脑袋看他，云石犹豫着点了点头。
山羊胡老头很快被请来了，穿一身白褂子、棉麻裤，见了他后没好气地道：“你这淘小子，现在底层伤患多着呢，老夫忙得脚不沾地！要不是红心执意要我来一趟，我才懒动弹呢！”
“对不住，大夫。”云石说，“您能帮我诊治一下，看看我身体里是否有异物么？”
山羊胡老头哼一声：“吃多了，还是鸡骨头扛了喉咙头？红心请老夫来的时候，他说你可只是患了风寒。”他从药箱里拿出一副听诊器，一套银针，仔细检查起云石的身体来。
渐渐的，山羊胡老头神色转为凝重。片晌后，他放下听诊器。
“大夫，我这身体有哪儿不对路？”
“哪儿都不对路！”山羊胡老头沉默半晌，嚷道。他枯瘦的手攥紧了云石的腕节，“你为何会想让老夫为你诊治？你可觉得身上有哪里不安适？”
“不，没什么异常。”云石道，“只是我在想，我也是一个从时间种植园里出来的实验体……会不会身体里也被安进了和其余实验体一样的起爆装置？”
山羊胡老头深深地看了他一眼，双目如斑驳的古镜，自朦胧间透出几星明亮的寒辉。
“有的。”他说，“而且你的身体里有着惊人量级的以太，比其余人要多，非常、非常多。”
————
服了山羊胡老头的一剂药后，云石的身体奇迹地痊愈了。于是他不顾红心的拦阻，继而在酒吧里上工。
只是病痊愈后，他沉默了许多，仿佛怀藏着心事。众人小心翼翼，以为他与辰星吵了嘴。辰星和他来到酒窖取酒，无意间发现了一道暗门，云石打开后一看，竟发觉里头存放着一桶桶发着幽幽气息的“以太”。
“竟然被你发现了！云石。”黑桃夫人脸上铺满惊色，“这是我以前攒下的财富，只是碍于咱们这年代的科技水平，没法将其活用，就一直存放在那儿了。”
“夫人，这些‘以太’可否借我一用？”云石平静地道。“我觉得我能找到它的用途。”
黑桃夫人微笑道：“那是自然。”
由于红心有着曾为拳皇巨星的经历，拼起拳头来可谓无人能敌，每位底层人都信服他、爱敬他，将他当作一尊光耀底层的神像。因此在时间种植园被攻占后，一叠叠资料、图纸最终流传到了红心手上。
红心看着那些资料，苦恼地挠头：“鄙人实在不是这方面的专家，即便知道这些图纸宝贵，却也不知晓应该用来做什么。”
云石凑过去看，意外地发现其中夹杂有一张强压装置的图纸，他问：“大哥，能给我看看么？”
“自然可以，鄙人本就想将这些资料带给熟识的工程师看看，如果你有这方面的兴趣，那更好了。”红心抚摸他的脑袋，灰发柔软，像柔糯的缎子，“说不定你有一日灵感生发，造出一个能对抗集团的装置呢！”
云石点头：“是的，我正有此意。”
于是红心不日将他带到几位工程师面前，云石随着他们日夜研读资料、激烈地探讨。云石发现，种植园曾灌输在他脑中的知识在此时起效。其余工程师见他年弱，不免轻看他，常道：“小孩儿，你学习这些图纸，想做什么？”
云石叉腰，将一双眼眯作月牙状，答：“想做出一个能毁灭集团的巨型炸弹。”
就在云石孜孜不倦地学习知识时，辰星却日日待在扑克酒吧里，和一伙熟客玩牌。
辰星面无表情，把手里的牌往桌上一洒，是一手皇家同花顺。酒客们发出惊叫：“怎么回事，你小子以前都是当冤大头，如今却翻身作了赌神？”
辰星道：“这哪儿是赌？咱们酒吧里还有小孩，你们不许教坏他。这是我和你们间的小游戏。”
酒客们对视一眼，心照不宣地坏笑。有人说：“好吧，那趁着小孩儿不在，要不要押点什么作赌注？咱们下一把来点刺激的。”
“钱？酒？还是要新型义肢、高级口粮？”有人提出建议。但辰星听了兴致寥寥。他素来对钱物并无奢求，活得如一位甘守孤寂的清教徒。他漫无目的地想，什么样的赌注才能引起自己的兴趣呢？
“你们说的，我都不想要。”辰星摇头。
酒客们对望一眼，哈哈大笑。待笑罢后，他们问：“那么，你想要什么呢？”有人说：“想要……人？”
人。
这个字眼在辰星心里引发了一些朦胧的念头。他想起那些拄着拐杖在街道上一瘸一拐、艰难行走的残疾人，鬓边沾着血污尘垢，绷带上浸着暗褐色的渍痕。他们是散兵游勇，所以在对抗集团时显得不堪一击。需要有更多的人、有组织的人手牵手形成一道围墙，令集团难以攻破。
于是他道：“好，那就把人作为赌注吧。”
酒客们哄闹：“什么意思？让咱们去寻一个漂亮姑娘来同你过日子？”辰星说：“我不要漂亮姑娘，我要你们。”
酒客们爆发出更热烈的哄笑声：“想不到这小子非但是个兔儿爷，还是个爱好咱们这种老汉儿的兔儿爷！”
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