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“谨遵您的命令。”机械警卫说。流沙听见不远处传来微弱的爆炸声，那应该是灰发总裁的备用身体自毁而产生的声响。
“还有，调集总部的研究员，告诉他们：时间清道夫里出现了叛徒，由于我们疏于防备，他悄声混入总部，启动了主控时间机器的自毁程序。如今所有世界、时代里的时间机器被摧毁，我们需要重建它。”
“即刻发布并执行您的命令。”
流沙弯下身，剥下灰发总裁尸体上的金丝缝线西装，套在身上，又捡起权杖。
他转过身，从老式显像管堆垒成的王座上俯瞰下方。他的外表和灰发总裁一模一样，基因也毫无二致，没有任何人和机械认得出他和总裁的区别。大片机械警卫犹如蚁群，匍匐在他脚底。
这一刻，他明白了他的使命，还有金砚将他带入时间种植园、辰星不惜牺牲所有底层人都要救下他的缘由。他将瞒天过海，以新身份活下去，直到解开这个循环的死局，让时间线组成的彭罗斯阶梯崩解。
“我是时熵集团总裁云石。”
他说，纵然心如死灰，但在面对着密密麻麻、如无边际的机械警卫时，他已俨然成为一位新加冕的帝王。
“即刻起，总部所有人员，听候我的调令！”
——【卷三 深渊之底】完——
卷四 时间之外
第78章 殊途同归
世界会在自己来到2175年、启动主控时间机器后终结。流沙已充分认识到了这一点。
但他同时也一头雾水，如果所有时代的时间机器都已经自毁，且不再重造，那么时间就应在底层毁灭后继续推进，人们会迎来没有时间机器的时光，年复一年。2035、2040以及2175年里被时熵集团统治的时间碎片将不复存在。
但如今他身处的2175年却毫无改更。这说明时间机器还是重造了，而操办此事者就是他本人。
纯白的会议室中一片冷肃，身着金丝缝线西装、手持权杖的灰发青年坐在上首，冰冷地望着一众戴面具的研究员。
“云石总裁，我们已按您的意愿重新维修了主控时间机器。但您也知晓，过去为了在各时代布局时间机器，我们耗费了有一个半世纪之久。能够控制各时代的时间机器体型庞大，其管线遍布地球表面，要将其复原，相应的也要花费如此之久的时间。”一位研究员抖抖索索地汇报道。
流沙冷酷地道：“不必将其维修至完美状态，只要能修复至能再进行一次时间跳跃即可。”
研究员们面面相觑。他们摸不清眼前这位年轻总裁的心思。云石总裁素来行事古怪，前段时日不仅撤下了2175年的大量警卫，还销毁了自己的所有备用身体和意识。再度出现时，他性情大变，平日和气的态度变得冷硬。
“是您要使用时间机器吗，您想去往哪个时代呢？”
“2026年。”流沙毫不犹豫地道。
总部中日夜灯火通明，研究员们人人熬红了眼。金属支架、超导线圈和“以太”储存仓堆满实验室。流沙站在总裁办公室的落地幕墙边，自万丈高楼上俯瞰着螺旋城的一切。城市依然流光溢彩，圆球状的机械警卫飞萤一般在楼宇间穿梭，这是底层人无福消受的繁华世界，却令他感到落寞空虚。
一日，两日。一个月，两个月。维修时间机器的时间显得无比漫长，令他度秒如年。
一位研究员走到流沙身后，抖抖索索地唤道：“总裁。”
流沙头也不回地道：“进来。”
“总裁，我已经进门了，而且已站在您身后了。”
“没按门铃么？”
“总裁，世界上已经不存在门铃很多年了。昨天我已经预约了您十五分钟的见面时间，刚才是通过身份核验后进来的，消息应该早就同步到您这边了。”研究员吞吞吐吐道，“还是说，您比较喜欢复古风情的预约方式，需要给您致手写函？”
“对，因为我是个成熟的大人，比较喜欢150年以前的风格。”流沙盯着窗外飞舞的圆球机械道，“你们现在的品味有点太前卫且抽象了。”
研究员不敢吱声了。在他看来，这位总裁不仅脸变臭了，品味也变成了老古董，脑子还好像有点问题，仿佛曾被下层的灯牌砸过。
流沙说：“所以呢，你来这里是做什么的，干站着让我吸入你呼出的二氧化碳吗？”
“呃，是这样的，总裁，经过咱们的大力抢修，时间机器如今能勉强进行一次时间跳跃了。”
流沙的眼神变得锐利起来。
“但是，若您想亲自使用这台机器，有些注意事项务必让我为您解释一下。一般而言，在您进行时间跳跃时，我们会为您使用‘唯一性技术’。”
“什么是‘唯一性技术’？说得简明扼要些，不然我婴儿般的大脑无法理解。”
研究员不知他是自嘲还是讥刺自己，惊出一身冷汗，慌忙解释道：“这技术的用处就是，不论您跳跃到哪个时空，这个时空都会只有您一个人。不会出现您回到过去，会看到过去的自己的状况。时间清道夫们普遍都应用了这种技术，以保证他们能在各个时代独立行动。”
流沙暗忖，他早就用上这技术了。没有应用唯一性技术的人也许就会和黑桃夫人一样，在不断的时间穿梭过程中裂变成两人——饱经沧桑的黑桃夫人和不谙世事的莫拉娜。
研究员继续道：“但在2026年，唯一性技术会失效。因为那一年充斥着大量‘以太’，远高于其余年代，迄今原因不明。在高浓度的‘以太’干扰下，集团现有的时间跳跃技术可称极度不稳定。”
流沙蹙起眉。为何会出现这种状况？难道是当初在俄罗斯轮盘赌时，自己自爆后放出了大量“以太”所导致的后果吗？
但他冥冥中感觉到，问题的答案应不止如此简单。
“不，我记得清道夫流沙也曾去往2026年，但他在那里应该没有碰到过去的自己……”
“但是，那应该是和他了解的世界有所不同的世界吧？”
流沙怔住了，研究员说得不错。他成为时间清道夫后回到的2026年里有方片的存在，斯佩德夫人更名作黑桃夫人，铁砧改名叫红心，身体不再虚弱。这也许是方片所带来的变化，可方片本就是一个有别于他原本世界的变数。
“唯一性技术失效后，当您回到2026年时，由于时间不再收束于您这个唯一的一点，所以您可能会进入平行世界。换言之，您也许会经历截然不同的事件。”
研究员继而解释道，“举一个例子，假设在2026年的原本世界里在进行着一场俄罗斯轮盘赌游戏，而您是一位参与其中的玩家。也许在原世界里，您曾是输家。可在进行时间跳跃到2026年后，您可能会来到一个让您注定获胜的世界。”
“你是说，选择跳跃到那个年代，就像进入迷宫一样，很难找到我当初所在的世界？”
“是的，2026年受巨量‘以太’的影响，早已变作一个时间迷宫。进入其中的人既可能永远无法找到出口，也可能会急速衰弱而死。这就是许多时间清道夫们在2026年有去无回的原因。总裁，您真的要去吗？”
流沙道：“没关系，我比首席清道夫流沙还厉害，不会死在其中的。”
但他同时也感到忧心。这是否意味着，他再也无法找到那位曾和他并肩作战的欺诈师方片？
时光飞逝，转眼间已到了启动重修后的时间机器的这一天。2175总部里，四周漆黑如墨，数不清的时钟却清晰地浮现在广袤空间中。机械摆钟、石英钟、原子钟……在时钟的海洋中央伫立着一座日晷，“以太”浅淡的烟气犹如绸带裹绕在它周围。一众白衣研究员用探针扫描晷面刻痕，在缺损处仔细注入修复液。当一个身影出现在悬桥一头时，研究员们恭敬地起身颔首：
“总裁，您来了。”
身着缀钻石西装、握持象牙手杖的灰发青年面若寒霜地走近日晷。打量片晌后，他问：“参数都调整好了吗？”
“调整好了。如今时间机器里存储的能量足够让您跳跃回2026年一次，如果您要返回，就得在那个时代寻求集团分部的援助，让他们帮助您打开2175年的入口，回到此处。”
流沙沉默不语，心想，这儿是他痛恨的仇敌的魔窟，如有可能，他才不想再回来。
他跨入与日晷连接的舱体。研究员在舱外道：“云石总裁，在您回到2026年后，如果唯一性技术顺利发挥作用，原时间线上的您会被强行覆盖、抹除，不会干扰您的行动。但失败的可能性也同时存在，也许您会回到一个充满极大变数的过去。”
流沙道：“免责声明不用读了。放心，我不会扣你工资的。”
他向后仰卧，在舱体中躺下。“以太”的烟气越来越浓厚，如牛乳般铺陈在眼前。身体轻飘飘上移，他仿佛灵魂出窍，整个人离开舱体、楼宇，在光怪陆离的城市夜景里飘荡。
流沙清楚自己的目的，他要回到2026年的战场，来到57万台机械士兵在底层横行、暂且阻挡了清道夫们攻势的那一刻。那时的他闯入2035分部，启动了去往未来的时间机器，此时如果他跳跃到过去的自己采取行动后的那一刻，就不会产生逻辑上的冲突。
然后，他要用已取得的指令代码夺取机械士兵们的操控权，令它们为自己所用，停止清道夫们清剿底层的行动。
如果是如今权柄在握的他，就能阻止上层对底层的盘剥与两方间的战争。
身体好似被分解又重构，经受剧烈的颠簸与摇荡。不知过了许久，流沙睁眼，发觉自己已跳跃回了2026年。
也许是用上了集团最先端的时间跳跃技术，这回他没感到太多不适，毫发无损，此时正站在螺旋城底层的逼仄狭巷中。身边有着一众清道夫，仿佛早在此恭候他多时，纷纷匍匐于地，齐声道：
“欢迎您来到底层，云石总裁。”
清道夫们早已接到玄铁的指令，“以太”指针的数值在底层某处有异常波动，一位不速之客即将光临底层。但这位访客权限极高，恐怕是集团的大人物。因此这群清道夫抛下了战场，纷纷迎候在此处。
此时流沙的面容经过加密，在脑部芯片的干扰下，清道夫们无法辨识他的容颜，也不知他便是往时的同侪。流沙甩了甩脑壳，清醒了一下脑子，继而颐指气使地道：“都跪着吧，没我的命令不许平身。”
清道夫们一怔，却没对他这奇怪提议置喙。流沙头一回如此趾高气扬地指挥往日的同时，心中暗爽。他走到墙边，提气一跃，如猎豹般轻捷而上。跃至墙头，他望见街巷里闪烁着机械士兵甲胄的青灰暗光，成千上万对铁足踏碎水洼，发出铿锵声响。
清道夫们虽不敢动弹，但众人心里已开始犯嘀咕：为何这位养尊处优的大人物有着如此灵捷的身手，能像猴儿似的上蹿下跳，飞檐走壁？
“指令终端带来了吗？”流沙跳下墙，继而霸道地问。
“带来了。”有清道夫恭敬地递上一只奇楠木托盘，纯桑蚕丝天鹅绒布上静静地躺着一只钛合金表壳的机器，像一块黑砖。
流沙拿起它，这是能向机械士兵们发布指令的终端，只有时熵集团总裁可以使用，需经三重生物认证。但很快，认证通过，终端的屏幕亮起。
流沙心想：“奇怪，我的虹膜、掌静脉和声纹竟然都和那位灰发总裁一模一样么？”
哪怕是基因重叠的人，虹膜的斑点、条纹、褶皱都会有所区别。所幸不论是跳跃至2175年，还是启动时间机器自毁程序都不曾需要虹膜认证，但如今自己却通过了认证。流沙忽而浑身打了个寒栗，但如今他不及细想。大战当头，当务之急是要控制机械士兵们。
于是他在指令终端上键入“停止”的命令。下一刻，周遭的喧豗消失了。
机械士兵们维持着抬腿迈步的姿势，如被冻结一般。汹涌的进攻浪潮停止了，流沙总算松了一口气。
他扭过头，对清道夫们说：
“发布我的命令，停止底层清剿行动，不许伤害任何底层人。”
清道夫们讶异于他的决断：“可是……清剿底层反叛军窝点是螺旋城全体上层代表的意志……”
“你们如今不是在清剿窝点，而是在滥杀无辜。我们还需要底层人维护时间机器的运转，不是么？罢手吧，出事了由我负责。”流沙道，“还有，开放医院通道，收治所有底层负伤者。还要将毁损的建筑物恢复原样，毕竟这个时代连502胶水都难找，不补好建筑设施的话灯牌容易掉落，砸伤几个聪明脑袋。”
清道夫们如丈二和尚摸不着头脑，在他们印象中，云石总裁曾默许了底层清剿令的发布，如今却又要停战，简直是自相矛盾。
“恕我直言，总裁，如不斩草除根，反叛军还会卷土重来……”
流沙忽然道：“你的位子高还是我的高？”
“自、自然是您的……”
“知道就好。嘴是用来吃饭的，不是用来讲胡话的，小虾米再噜里八嗦，小心我把你的嘴缝住，让你连饭都吃不成。”
清道夫们的头颈乌龟似的一缩。
在流沙的授意下，时间清道夫们一一停止行动，鹌鹑一般小心翼翼地侍立流沙身侧。此次清剿行动的负责人清道夫玄铁从集结舱中走出，毕恭毕敬地与流沙握手，却仍茫然不解。流沙问他：“黑桃夫人、红心和方片在哪里？”
清道夫玄铁莫名其妙：“总裁，您说的是什么人？”
“就是反叛军‘刻漏’里的几个刺儿头，原名叫黛西·斯佩德、铁砧和辰星……或叫A-0。他们对我而言十分重要，你们没有伤害他们吧？”
清道夫们面面相觑。有人说，“总裁，根据咱们脑部芯片中储存的资料，以及弟兄们分享的实时战场信息，咱们检索不到这几人。”
流沙懵了。黑桃夫人、红心和方片可谓在集团中大名鼎鼎，少有清道夫不曾听闻。他道：
“怎么可能？红心就是反叛军‘刻漏’的首领，你们居然不认得他？”
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