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一声轻嗤骤然响起。
乔真向前踏出一步。
他同样穿着一身代表三品大员的紫袍官服，那一张面若好女、艳若桃李的脸在一众官员中极为醒目。
“耿侍郎可并非胡乱臆测。”
乔真抬起下巴，目中冷光一闪，满是讥讽：“若是我没记错，此次会试第一名正是您的次子罢。刚才没有听到唱名，估计就在前三甲之列。”
“崔尚书这么急着站出来，想来，对方定是如您所愿那般为状元了？”
邹亮面色难看，拿着试卷的手收紧了几分。众人都看得出来，怕是正被乔真说中。
“证据？”乔真冷笑一声，“崔尚书言辞凿凿，称耿侍郎胡乱攀咬，那么下官倒想请教崔尚书一事。”
“会试之前，为避嫌疑，所有考官皆需谨言慎行，不得与贡士及其家人私下往来，此乃科举铁律。可就在会试开考前两日，却有人亲眼瞧见，崔尚书府上的管事进了时任副考官的邹大人的府邸。此事，又作何解释？”
乔真此言一出，殿内众人的目光登时看向了崔晔与邹亮。
哪料面对乔真这般咄咄逼人的指控，崔晔面上却没有半分惊慌失措。
他面色疑惑，拧眉思考了半刻，恍然大悟道：“哦？乔尚书所言的可是在我崔府当差多年的管事，张福？”
崔晔转向御座方向，拱了拱手，慢条斯理道：“陛下容禀。乔尚书所言的张福，确曾在微臣家中做工多年，兢兢业业，颇为得力。”
“然，张福与我崔家所签并非死契。去月他因家中有事恳请还籍归乡，老妻见他多年劳苦，便动了恻隐之心，允了他所请，放还了其身契。此事府中上下皆可作证，相关的文书亦在官府存有备案。”
崔晔微微顿首，目光又略向乔真：“在那之后，张福的去向便非下官所能知晓，更非下官所能干预的了。乔尚书单凭一个早已不是我崔府下人的张福，便要给老夫扣上这等骇人听闻的罪名，未免也太过武断了些罢？”
崔晔话音落下，一旁的邹亮也抢上前。
“陛下明鉴，崔尚书这么一说，下官倒是想起来了！”
邹亮的脸上一副故做委屈的神情，“前些时日，下官府中的管事的确曾向我引荐过他的一名同乡，说是此人名唤张福，为人老实勤快。”
“此人因前段时间老母卧病在床，耗尽了积蓄，如今老母病愈，他便想在京中寻个差事糊口。下官见他身家清白，又有同乡作保，一时心软，便允了他入府当差。”
“相关的工契早已签署，上面皆有日期与官府盖印，断不敢有半分虚假！”
邹亮转向面色变得极为难看的乔真，重重叹了口气：“此人自入我邹府之后，便一直安分守己，不曾擅自离府。下官万万没有想到，这等微末小事，竟也会被人如此捕风捉影，险些酿成大祸！”
“下官所言，句句属实，天地可鉴！陛下若有疑虑，尽可派人详查，无论是人证还是那工契文书，都万万做不了假！”
崔晔的撇清与邹亮的佐证配合得天衣无缝。
乔真的一张脸此刻阴沉得几乎能滴出水来，那双杏目之中怒火熊熊燃烧。
他深吸一口气，强自下心头的眦裂发指：“好一个并非死契，好一个同乡引荐！崔尚书与邹大人倒是配合默契，将一切都撇得干干净净！即便这张福之事真如二位所言，那也并不能说明此次会试并无问题！”
“崔谌其人，在长安城中是何等名声！一个素日里斗鸡走狗、不学无术的纨绔子弟，却能在会试之中一举夺魁？”
“更有甚者，此人还在不久前的文会之上大放厥词，若非是他提前得知了题目，他又怎会有这般泼天的自信，并且当真让他一言中的？！”
崔晔皱起眉头，语气中带着几分不悦：“乔尚书这么强词夺理，臣不知道该说什么。”
“你说张福之事乃我与邹大人联手做戏，可人证物证俱在，官府的备案亦可查验，如何能凭你一句便全然推翻？”
他微微侧身，声音里带着一股不容置喙的坚定：“至于乔尚书对我儿崔谌的指控，更是荒谬至极！犬子崔谌，平日里是贪玩了些，但他自幼聪慧，也算有些文墨才情。”
“乔尚书仅凭坊间那些捕风捉影的传言，便诬告他科场舞弊，此等行径与那些构陷忠良的宵小之辈何异？”
崔晔一番话说得掷地有声。
他又向前一步，向着御座的方向深深一揖：“陛下，太后！臣自知此刻理应避嫌。然乔尚书这般咄咄逼人，为证犬子清白，为证会试公允，臣斗胆恳请当庭召犬子崔谌，由在场诸位大人随意考较！”
“如此，犬子究竟是否凭借真才实学考中会试榜首一位，便可一目了然，也能让天下学子看清我朝取士绝无半分苟且！”
此言一出，就连乔真都没有了声音。
他满目惊疑不定。
当庭策论。
这不仅仅是对崔谌学识的考验，更是将整个崔家的颜面都押了上去。若是崔谌表现不佳，那崔晔今日之举，无异于自取其辱。
皇帝面对这种情况，双手微微攥紧了袖袍。他有些不安地扭头看向身侧的纱帘：“……母后觉得如何？”
纱帘后默了半息，传出了一个年轻的女声。
“可。”
皇帝转回头：“那就依崔尚书所言！”
一旁的太监当即高声道：“宣崔谌出列！”
崔谌从贡士队列间施施然迈出。
他对着御座及两侧的文武百官依次行礼，从容不迫：“学生崔谌，参见陛下，参见诸位大人。”
众人点了点头，便有几位翰林院的官员当场亲出了几道关于民生、吏治的策论题。
这些题目切中时弊，不仅考验应试者的经史功底，更考验其对天下大势的洞察与经世济民的实际方略。那些寒门党的官员听后，也说不出什么。
崔谌立于殿中，垂首沉吟了片刻：“学生以为……”
他神定气闲，侃侃而谈，旁征博引，条理清晰。一番问答下来，不少官员看向崔谌的目光中已满是赞许，纷纷点头。崔晔的脸上亦是闪过一丝满意之色。
对方才疏学浅当不得榜首的言论不攻自破。
寒门一派的官员面色青白交错。
他们原以为此次出手捏住了崔晔的把柄，即使不能将其彻底扳倒，至少也能让士族一党元气大伤。
谁曾想，崔晔不仅轻描淡写地化解了张福之事，这崔谌竟也成了最致命的反击。
乔真的面色最为难看。
他那张昳丽柔媚脸庞，此刻唯余一片骇人的青红。
他双拳攥紧，双眼死死地盯着落落大方的崔谌。要是眼神能杀人的话，崔谌已经被千刀万剐。
此时此刻，任谁都看得出来，这从头到尾分明就是士族们联手设下的一个局。
他被人算计了！
“你们、是故意的！”
乔真再也无法维持表面的平静，咬牙切齿，声音从喉咙深处挤出来。
崔晔却连一个眼神都没有再分给他。
他缓缓转身，方才还带着几分不忿的表情倏然敛去，取而代之的是一种冰冷彻骨的严肃。
他面对御座方向，深深弯下了腰，声音从胸腔内发出，亮如洪钟：“兵部侍郎耿原，搅乱春闱大选；兵部尚书乔真，诬告当朝大臣及其子嗣，玷污朝廷取士之公器，扰乱朝纲！”
“请陛下圣断，严查此事，以儆效尤，以正视听！”
他话音落下，身后那些出身士族的官员们如同得到了统一号令一般，齐刷刷地跟在其身后弯下了腰。
山呼海啸般的声音在大殿中激荡回响。
“请陛下圣断！严查此事！”
“请陛下圣断！以正朝纲！”
“请陛下圣断！”
第29章
宣政殿中，一众官员弯腰请命。那或紫或红的色彩连成一大片，像是乌云一般沉沉压在人心中。
乔真的脸色阴沉，双拳死死地攥住，指甲嵌入掌心，关节劈啪作响。
面对这种情况，御座上的皇帝有些忐忑不安。
沉重的十二冕旒遮挡住了他稚嫩的面庞，但那在袖袍遮掩下不自觉搅动的手已经泄露了他此时的不知所措。
他下意识地就想扭头求助于他身侧的太后。
然而，还未待皇帝做出什么反应，便有一人自那片“乌云”中迈步而出。
“启禀陛下。”
那人身形削瘦，从容自若，往那一站便像是一支傲然而立的青竹，“既然双方就会试的结果有所争执，臣以为，何不复核会试考卷？”
是姜琳。
“将所有录取的试卷拿来请朝廷诸卿一同观之，若真有那学识不精之人滥竽充数，也必能将其发现。如此，孰是孰非自可见分晓。”
此刻，殿中所有人的目光都集中在了姜琳身上。
姜琳孑然独立，与一旁那些簇拥成团的士族官员相比显得十分弱势，但他神情郎朗，声音平稳清亮，给人以清风拂面的舒适之感。
至少皇帝是这般觉得。
对方语气宽柔，又是为他提出了办法解围。
但一旁的崔晔可不是这么想的。
他深深地看了姜琳一眼，眼底不由自主地凝重了起来。
姜琳此人，虽然出自寒门，但心思缜密，不可小觑。
昔年对方劳于军帐当中，逢策必行，每料必中，深受太祖与武安侯的看重。
若非对方为身体所累，无法总览各种事物，加之又有乔真这个精力充沛的出头椽子，士族一党也不能如此之快地将寒门压迫至如今这般地步。
大多数士族官员对乔真嗤之以鼻，认为对方眼界低下，行事冲动，即使对方身居高位也从没有被他们放在眼里，当成能平起平坐的对手。
但姜琳不同。
面对姜琳，由不得他们不谨慎。
崔晔虽不知姜琳为何会在此刻提出复核试卷的举措，但他深知，对方的行动绝不会无的放矢。
所以虽然这提议从表面上看合情合理，无可指摘，但崔晔却下意识地警惕起来。
他上前一步，阻止对方：“姜大人此言差矣。复核会试考卷，耗时耗力，过程繁琐，且考卷是由多位考官共同审阅批改，想来并不会有什么问题……”
姜琳却只是微微一笑：“不过复核几十张试卷，相较于方才闹出的那番‘声势浩大’的场面，算不得什么麻烦事。”
“况且，今日之事已波及了朝中诸多大臣，正如崔尚书所说，若不仔仔细细地彻查到底，如何能重塑朝廷的威信？”
崔晔张了张嘴，哑口无言。
方才他们咄咄逼人，口口声声要求彻查，弄得那么大的阵势，此时竟是将他们自己架了起来！
“复核试卷，并非仅仅为了查明真相，亦是为了平息今日朝堂之上的纷争，还朝廷一个清明，给天下士子一个公道。”
姜琳眸光微闪，又一次开口：“沧海遗珠，鱼目混珠，皆可在此一辨。如此，才能真正彰显陛下取士之公心，亦能让今日之事化为转机，而非一场动摇国本的祸端。”
他微微躬身，言辞恳切，声音里带着一股奇异的力量，让别人不由得信任。
皇帝紧绷的心弦松弛了几分，略微意动，但他犹疑了一番。
“姜尚书……言之有理。母后，您如何看？”
纱帘之后，太后的身影模糊绰绰。
“既是皇帝觉得有理，那便依卿所言。”
此事便被定下。一旁侍立的内侍得了眼色，忙躬身一礼，快步退出大殿，高声传令：“陛下有旨，即刻提取本科会试所有中榜试卷，交由众臣复核——”
旨意一下，那些原先还想再作争辩的士族官员，此刻也只能按下心思，静观其变。
大殿之中，气氛沉凝，一时间只有呼吸之声。
不多时，几十份考卷便被小心翼翼地用托盘捧了进来，一一分发至诸位官员手中。
一张张考卷在各人手中翻动，发出细微的“哗啦啦”声。
这些考卷在初选、复审、殿试之前都经过数轮批阅，按理说，即便再细致地看，也很难在文章本身上挑出大错，最多只是在排名上有所差异。
一开始确实如此。
崔晔对着手中的考卷粗略扫了一眼，看不出什么，便放在一旁传递给下一位官员，神色稍霁。
这姜琳，难道是在故弄玄虚拖延时间？
然而，当这张试卷传到姜琳手中的时候，一直沉默不语的他缓缓抬起了头。
他将手中拿着的几份试卷放在一起：“陛下，臣观此数份考卷，发现一个奇特之处。”
他的声音不高，此时在大殿当中，却如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起千层浪花。
所有人的目光聚焦在他身上。
姜琳将那几份试卷摊开，展示给离他最近的几位大臣：“这几份试卷，在行文之中皆用到了‘青衿’二字，譬如此处‘青衿志远，雁塔题名’，却又都少却了一笔。”
“若说是避讳，一两人尚可理解，但数人雷同，未免巧合太过。”
他顿了顿，目光扫过面色各异的众人，缓缓开口道：“在臣印象当中……几位贡士的籍贯，皆为河东罢？”
此言一出，满殿皆惊！
方才还带着几分看戏心态的官员们此刻都惊疑不定。
崔晔的脸色“唰”地一下就变了。
他几乎是下意识地一个箭步上前，从一名官员手中夺过那几份份姜琳指认的考卷，目光死死盯在纸上。
姜琳：“臣以为，这是某种预设的暗号，用以在糊名考卷中，辨认身份！”
他的话音落下，那群原先被众人遗忘的贡士当中，有几人面色骤然惨白如纸。
偏姜琳又淡淡补充道：“所有考卷皆经过几轮批阅，每一轮的考官都会在卷上签押。要查明这几份做了标记的考卷究竟经过哪些考官之手，并不难。”
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