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“我婆娘就是吃了你们的盐如今才人事不省，你们害了人，还想抵赖不成！”
“张郎中？”那伙计听了，却像是听见了天大的笑话，嗤笑一声。
“哈，谁知道你们是不是一伙的，串通好了故意上门来讹钱？”
他鄙夷地将地上的男人从头到脚打量了一遍，目光停留在那破了洞的草鞋上。
“也不看看这是什么地方！”他一指门楣上那方方正正的官印，语调拔高，“我们这儿卖的，是官盐！是朝廷经手，官府发卖的东西，怎么可能会有毒？”
“这种腌臢手段，也敢拿到咱们官府的盐铺面前来耍！我看你是活腻了！”
“你——！”
那男人心里的火几乎要将五脏六腑都烧穿，理智霎时被烧断，他猛地扑上前，一把揪住了那伙计的衣领。
“反了你了！你还敢动手！”那伙计猝不及防，被推得一个趔趄，口中高声呼喊起来，“快来人啊——有人砸官府的铺子了！”
他这一嗓子喊出，盐铺里头立刻应声冲出几个身形高壮的护卫。
他们个个手持棍棒，面露凶光，显然对此类场面驾轻就熟，三两下便将那男人扯开，动作粗暴无比。
其中一名护卫二话不说，抬起一脚便重重踹在男人的心口上。
“砰”的一声闷响。
男人像个破麻袋似的被踹飞出去，狼狈地摔在晨间湿滑的青石板上，背脊与石板的碰撞声听得人牙酸。
男人身后的板车因这股力道随之侧翻，车上那本就气息奄奄的妇人毫无防备地滚落在地，从喉咙里发出一声痛苦的呻吟。
这变故发生得太快。
围观的百姓中顿时发出一阵压抑的惊呼，人群骚动起来。
有几人面露不忍，可当他们的视线对上盐铺那几个护卫凶神恶煞的眼神后，那点微弱的义愤便瞬间被恐惧浇灭，一个个又将到了嘴边的话咽了回去。
荀凌见状，眉头紧锁，手已经下意识地按在了剑柄上。
“这店家，欺人太甚！”
第44章
但一只手从斜地里伸出来，按住了他的手腕。
那力道并不重，荀凌只要稍微用力就能甩开，但他的动作还是被迫停滞了下来。
荀凌愤然扭头，看向陈襄，见对方面上没有与他相同的义愤填膺，那双漆黑的眼眸当中目光冷冽。
那伙计被护卫扶着重新站直了身子，理了理被扯乱的衣襟，而后才居高临下地看着在地上挣扎的男人，像在看一只蝼蚁。
“呸！”他朝地上啐了一口，“也不撒泡尿照照自己是什么东西！敢在这里撒泼？”
“我告诉你，听清楚了！”他冷哼一声，声音里傲慢与不耐，“我们卖的，是官府统一调运的盐！你说盐有毒，就是污蔑官府害人，污蔑朝廷！”
“你再敢胡搅蛮缠，信不信我立刻报官，把你这刁民抓进大牢里去，让你尝尝牢饭是什么滋味！”
“报官”二字，被他咬得极重，像两座大山，轰然压到在场每一个人的心上。
方才还窃窃私语、义愤填膺的人群，此刻却都像是被一只无形的手扼住了喉咙，一个个噤若寒蝉。
人群甚至不自觉地齐齐往后退了几步与那倒地的男人之间，空出了一片真空地带。
地上的中年男人听着这话，脸上最后一丝血色也褪去了。
他看着那伙计伙计趾高气扬的脸，和对方身后那些虎视眈眈的护卫，神情化为一片死寂的灰败。
他挣扎着从冰冷的石板上爬起来，沉默地走到自己的妻子身边，将人扶起来，重新安置在板车上，一瘸一拐地推着那辆破旧的板车，在众人退避的目光中离开了。
伙计看着他远去的背影，又往地上啐了一口，发出一声满是轻蔑的冷笑，这才心满意足地转身，大摇大摆地回到了店中。
陈襄从头到尾看完这一出闹剧，始终一言不发。直到围观的人群稀稀拉拉地散开，方才还喧闹的街口重归寂静，他才松开了按着荀凌的手。
腕间一空，荀凌立刻扭过头来，那双清亮的眼眸里燃烧着压抑不住的怒火与不忿。
“为何不让我出手？”
他方才眼睁睁看着那男子被护卫一脚踹飞，看着那病弱的妇人从板车上滚落，当即便想冲出去，可却被陈襄阻止。
他最是见不得这等仗势欺人之事，若非他先前保证此行一切皆听从对方指挥，他早就甩开对方的手了。
荀凌胸中郁结，质问道：“我们就这么看着他们仗势欺人，将人逼走？”
“出手，然后呢？”陈襄终于开口。
他转过眼，面色冰冷，“然后因当街斗殴而引来官差，惊动官府，什么事情都没做就先将身份暴露出去？”
荀凌被他一句话堵得哑口无言。
“可——”
“我们此行的敌人，并非仅是这一间小小盐铺。”
陈襄不再看向荀凌，而是转向方才那名中年男人，眼见那推着板车的佝偻背影即将消失街角。
“跟上去！”他当机立断，向着那个方向大步迈开。
荀凌一怔，随即明白了什么，立刻闭上了嘴，快步跟上了陈襄的步伐。
两人一前一后，不远不近地缀着那辆破旧的板车。
从繁华的东市主街一路往西，周遭的景象也随之变化。气派的青砖瓦房渐渐被低矮破旧的屋舍取代，宽阔平整的石板路变成了坑洼不平的泥土路。
那中年男人推着板车，最终停在了一处巷子深处的破旧院落前。院门只是一扇摇摇欲坠的木栅栏，轻轻一推便“吱呀”作响。
他将板车推进院子，小心翼翼地将妻子抱下车，看着妻子毫无血色的脸，压抑的悲恸让他一双眼睛变得通红。
陈襄站在院子门口，轻咳了一声。
男人听见声音，猛地回头，看见了门前站着的两个年轻人。
这两人虽然都穿着寻常的布衣，但那容貌与气度，他一眼就能看出，绝非是寻常百姓。
尤其是那当先的那名少年，肤光胜雪，他从未见过有此等容貌之人！
“你们是什么人？！”他的目光满是警惕，下意识地将妻子往自己身后挡了挡。
“阿伯不必担忧，我们并无恶意。”陈襄道，“我二人是外地行商，见方才盐铺前那一幕，心有疑虑，所以才跟了上来。”
男人的警惕并未因此放下，只是抿紧了干裂的嘴唇，不发一言。
陈襄见状，朝身后的荀凌递了个眼色。
荀凌会意，立刻伸手入怀。
陈襄的意思是让他取些碎银或铜钱，以示抚慰，换取对方的信任。荀凌也接收到了这个信号，但——
他从怀里掏出了一锭足有十两的官银。
那银锭在灰暗的院子里泛着沉甸甸、白花花的光。
他将银子伸手递过去，还巴巴地回了个眼神给陈襄：够不够？
陈襄：“……”
他面无表情地别开脸，内心扶住了额头。
看得出这愣头青是初次离家，对银钱价值全无概念了。这傻小子也不看看就算自己敢给，对方敢不敢收。
果不其然。
那中年男人看见那锭明晃晃的银子，眼睛瞬间瞪得像铜铃。
但他脸上非但没有喜色，反而被吓得连连后退，摆着手道：“使不得，使不得！二位贵人，快拿回去，小民万万不敢收啊！”
这可不是几个铜板，而是一锭银子。这样一锭银子能买下三间这样的破屋。无缘无故，他怎敢收下？
荀凌尴尬地举着银子，有些手足无措，最后在陈襄的目光逼视下，只得讪讪地将银子收了回去。
或许是见他们年纪轻轻，举动又这般笨拙无恶意，男人稍稍放下了戒心。
他长长叹了口气，神情颓败地侧过身。
“……二位，进屋说吧。”
屋子很小，一眼就能望到头。除了一张床，便只有一张缺了腿的木桌和两条长凳，墙角堆着些杂物。
男人将妻子安置在唯一一张简陋的木板床上，而后从墙角拿出一个陶罐。
“这就是我从盐铺买回来的盐，”男人的声音疲惫沙哑，“这几年，盐价是越卖越贵，我们这些穷苦人家，平日里省吃俭用，就指着这点盐下饭，有点力气干活。”
“贵便罢了，可他们，他们怎么能卖给我们毒盐！”
“这哪里是卖盐，分明是要我们的命啊！”
男人说到最后，声音都在发颤，一双布满血丝的眼睛里，是无尽的悲愤与无力。
陈襄接过陶罐，伸手从里面捻出了一些盐粒。
那盐质地粗粝，泛着不正常的黄色。
他将一粒放入口中，舌尖瞬间被一股尖锐的苦涩攫住，远非寻常盐巴的咸，倒像是什么矿石的涩味。
色黄而味苦。
与此同时，系统的扫描分析的结果也出现在了他的脑海里。
——镁、铅、砷等重金属含量严重超标，长期食用将导致脏器衰竭，神经损伤，直至死亡。
陈襄的眸色骤然一沉。
制盐需采卤、滤卤、煎炼……层层工序，缺一不可。
市面上的盐分两种：一种是给寻常百姓的粗盐，虽口感不佳，但胜在价廉；另一种则是多次精炼过滤的细盐，更加洁白，专供给高门大户。
可即便是最粗糙的粗盐，也绝不该是这种东西。
看着系统给出的分析，这与其说是滤卤不净，不如说是将炼制中途产生的、本该废弃的剧毒苦卤，刻意掺入了成品官盐之中！
陈襄的面上凝了一层化不开的寒霜。
“这盐如今是什么价钱？”
男人叹了口气，道：“如今一斗要四十钱，比前两年足足翻了一倍。”
陈襄听罢，单手拿着那陶罐，说道：“这盐，我们买下了。”
他又朝荀凌看了一眼。
这一次，荀凌终于从怀里摸出了一小串铜钱，约莫百来文。
那男人连连摆手，“这盐本就是害人的东西，我们不敢再吃了，二位若是不嫌弃，尽管拿去便是！”
“我们是商人，没有白拿人东西的道理。”
在陈襄淡淡的声音当中，荀凌将铜钱硬塞进男人的手中，“拿着！给你夫人买些药。”
男人听到这句话，眼眶瞬间红了，推拒的话再也说不出口。
他攥着那串铜钱，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一句话，最后只能重重地朝着两人拜了下去，哽咽道：“多谢二位贵人，多谢二位贵人——”
陈襄没再多言，将陶罐塞给荀凌，转身走出了那方破旧小院。
荀凌捧着陶罐，快步跟上陈襄，见对方一路又回到了他们方才离开的东市主街。
那盐铺的门口，方才的喧闹早已散尽，伙计正倚在柜台边上，百无聊赖地打着哈欠。
陈襄踏入铺子当中，伙计睁开眼睛看清来人，脸上的表情瞬间变了。
做他们这行的，最重要的就是眼力。眼前的两个年轻人，虽穿着寻常布衣，但容貌拔群，气度斐然，一看便知非平常人家。
伙计的腰立刻就哈了下来，脸上堆满了谄媚的笑意，三步并作两步迎了上来。
“二位客官，要买点什么？咱们这儿的盐，可是整个徐州最好的官盐！”
陈襄扫了一眼柜上陈列的两种盐。
一种是装在麻布袋里的粗盐，另一种则是放在精致陶罐里的细盐。
“这盐价几何？”
“回贵客的话，”伙计笑着道，“咱们这儿的粗盐，近来因着年景不好。产量少了些，要四十文一斗。”
“您二位一看就不是用这等粗货的，这罐子里的雪花盐，可是顶顶好的，专供城里的大户，价钱一直没变，一两银子一斤！”
粗盐涨价，细盐不涨？
陈襄的眼中闪过一丝冰冷的戾气，面上却丝毫没有表露出来。
“这两种盐，都来一些。”
“好嘞！”
伙计手脚麻利地包了两种盐，点头哈腰地将二人送出了门。
走出盐铺，方才还和煦的阳光变得刺眼起来。
陈襄打开那包装着粗盐的油纸包。在系统的扫描之下，果然与他们方才自中年男人那里得到的那盐一样。
“呵。”
一声极轻的冷笑从他喉间溢出，“我们走。”
荀凌见对方又迈开了步子，忙道：“我们先下要去哪里？”
陈襄脚步不停，目标明确地向着一个方向。
事已至此，他改便了暗中探访主意。
“——去衙署，找人！”
第45章
盐铺归属官府，盐价由官府所定。
如今官营的盐铺之中，明晃晃地售卖足以致命的毒盐，这背后若说无人知晓，无人默许，无异于天方夜谭。
陈襄要找的人是此地的司盐批验官，许丰。
他对此人有些印象，对方是当年科举创立之后最早几批考上来的寒门士子。
此人才干不算顶尖，胜在为人踏实，谨小慎微，从最底层的小吏做起，一步一步走到了如今的位置。
这人也正是那向吏部呈递公文，被陈襄看到之人。
——现下出了这等大事，对方究竟是知情，还是不知情？
批验官的官署并不起眼，就设在衙门一角，青砖灰瓦，透着一股子朴素的气息。
快要走到门口，面对门口的仆役，陈襄脚步微顿。
他侧过脸，对荀凌道：“用你的名帖。”
荀凌愣了一下，随即了然，对方要隐藏身份，必然不能用自己的名帖。
于是，他走上前去，从怀中取出自己的名帖递了过去。
仆役接过名帖进去通传，不多时，便小跑着回来，恭敬道：“许大人有请二位。”
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