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妇人正是严浩的妻子刘氏。
巷子里的喧嚣与奉承，在这一刻仿佛被一道无形的墙隔绝在外。
严浩三两步冲上前，喉头滚动，千言万语都堵在了一处，最终只化作一声沙哑的呼唤。
“我回来了。”
刘氏看着眼前既熟悉又陌生的丈夫：“回来就好，回来就好！”
严浩离开太久，他那一双儿女躲在母亲身后，睁着大眼睛，怯生生地望着他，不敢上前。
严浩心头一酸，蹲下身，朝他们伸出手，声音放得极柔：“大郎，幺妹，不认得爹爹了？”
听到熟悉的声音，两个孩子先是一愣，随即确认了眼前的人就是日思夜想的父亲。
“爹爹！”
稚嫩的哭喊声响起，两个小小的身影左一右地扑进了严浩的怀里。
严浩连忙将一双儿女紧紧地拥抱住。
木门“吱呀”一声合上。
刘氏长长地舒了一口气，转身时，目光却被院中堆着的几个大箱子牢牢吸住了。
箱盖敞着，露出里面一卷卷流光溢彩的上好绸缎，几件线条优美的精致瓷器，还有许多她连名字都叫不出来的稀罕玩意儿。
“当家的，你这……”
严浩走上前，伸手拉住妻子的手，又挨个摸了摸一双儿女的头顶。
“都是这次赚的。”
他声音沙哑，但有着一种前所未有的笃定，“往后，咱们再也不用过苦日子了。”
晚间，刘氏亲自下厨，做了一桌丰盛的饭菜为丈夫接风洗尘。
桌上并无什么山珍海味，不过是些家常菜肴，但对于离家数月的严浩而言，这便是世间最难得的无上美味。
一家人一起吃了晚饭，饭后，一双儿女被刘氏哄着睡下。
昏黄的烛火轻轻跳跃，将夫妻二人的影子拉得长长的，映在墙壁上。
刘氏坐到丈夫身边，轻声问道：“这一路，可是遇上了什么凶险？”
她虽不懂生意上的事，却也听过无数走南闯北的传闻。越是这般的富贵，背后便越是伴着旁人难以想象的风险。
严浩摇了摇头。
凶险么？
他是个商人，他比谁都清楚，想要获得越大的利益，就必须承担越大的风险。
赢了，便是他今日的衣锦还乡，是他许给妻儿的锦绣前程。
这些念头在心中一闪而过，严浩面上却没有表现出来分毫，只是带着笑意，简略地跟妻子说了自己运道好，遇上了一位贵人提携，得了指点。
刘氏听得一知半解，却也抓住了关键，连忙双手合十，朝着窗外拜了拜：“那可真是天大的运气，咱们得好好谢谢那位贵人才是！”
严浩看着妻子真诚的模样，心中一暖。
“你放心。我以后定然会给你和孩子们一个安稳的好日子，让你们挺直腰杆做人，再也不必看任何人的脸色！”
他郑重其事地承诺道。
这句承诺，轻轻刺痛了刘氏的心。
这些年，他们一家在巴郡过的是什么日子？
丈夫虽也姓严，出身士族，可那早已是出了五服的旁支，被宗族排挤在外，视若无物。
为了生计，丈夫不得不放下体面，操持起商贾这等在世人眼中的“贱业”，更是被本家那些人视作败坏门风的耻辱。
她还记得，有一年年节去宗祠祭祖，外头下着大雪。他们一家子，就只能缩在最末尾的角落里，连一口热茶都喝不上。
那些本家的子弟、妇人们，穿着光鲜的皮裘，三三两两聚在一处说笑，看向他们的眼神，却满是毫不掩饰的鄙夷与疏远。
她的孩子，甚至不敢抬头去看那些同宗的兄弟姐妹。
“当家的……”
刘氏的声音带上了一丝哽咽，“咱们、咱们真能就这样安安稳稳地过上好日子？”
严浩轻轻拍着妻子的背，闪过一抹前所未有的坚定之色。
“当然！”
“我们不仅要过上好日子，还要活得有尊严，有体面！”
“我要让我们的儿子女儿，将来能堂堂正正地告诉所有人，他们姓严，是巴郡严氏的子孙！而不是被人在背后指指点点，说他们是一个商贾的子女！”
这番话掷地有声，震得刘氏心头一颤。
她看着丈夫，见到对方的眼中燃烧着她从未见过的火焰。
“明日，你把我带回来的那些东西理一理。”
刘氏下意识地问：“理出来做什么？”
严浩的目光穿过窗棂，望向夜色中严氏本家大宅的方向。
他一字一顿，声音清晰而决绝。
“——我要去本家一趟。”
第73章
董家。
静室内光线晦暗，只在角落的兽首铜炉里燃着一缕细细的沉水香。
清苦的香气蔓延，却被屋内沉凝的气氛压得散不开分毫。
屋中四壁空空，唯独主位后方的墙上，贴着一幅笔力遒劲的字帖，只有一个“静”字。
一人闭目端坐在主位之上。
他身形枯瘦，颧骨高耸，穿着一身半旧的深色长袍，整个人犹如一尊沉默的石像，与周遭的暗影融为一体。
董家家主，董璜。
在其下首处，一肥硕的身躯几乎要从座椅中满溢出来。
正是那益州别驾，董昱。
董昱正向董璜汇报着近几日的情况。
“——那陈琬，就是个乳臭未干的毛头小子。”
董昱的脸上带着毫不掩饰的轻视，“昨日，我请他去咱们家的庄子里玩乐，骑马打猎，听曲观舞，好生招待了一番。”
“结果今日便听说他水土不服，生了病倒在驿馆里了。”
他嗤笑一声，声音里满是鄙夷：“这京城里来的公子哥儿，不过是骑了半日的马，吹了点山风，就受不住了，就是个中看不中用的绣花枕头。”
董昱的语气愈发不屑，“这几日我都派人盯得死死的，他什么正经事都没干。”
“不是去东市那家最有名的点心铺子排队买什么桂花糕，就是去西城的绸缎庄，为了一匹布的颜色跟掌柜的磨蹭半天。说是要给京中的什么人带礼物。”
“我看，咱们之前实在是太高看他了，完全当不得我们这般重视！”
静室内，只有董昱一个人的声音在嗡嗡回响。
主位上的董璜依旧闭着眼，气息悠长，仿佛早已入定。
但董昱知道对方在听。
他说的唾沫横飞，端起手边的茶盏，将微凉的茶水一口饮尽，满足地呼出一口气，而后继续开口。
“至于那庞刺史，还是老样子。一天到晚就知道在后院里摆弄他那些木工玩意儿，跟个下九流的匠人似的，简直丢尽了士族的脸面。”
“说来也好笑。那陈琬抵达的第二日，倒是去拜访过他一次，结果没待多久，就只抱着个破木头疙瘩出来了。之后，他便再也没去过刺史府。”
“想来也是看清楚了，咱们这位刺史大人，不过是个木雕的摆设罢了。”
董昱嗤笑一声，“我看，这庞柔也还算识相，知道什么该做，什么不该做！”
董璜那深陷的眼窝里，眼皮缓缓掀开了一条缝。
那是一双浑浊却又精光内敛的眼。
“陈琬此子，能作为朝廷钦使出使益州，并不简单。”
董璜的声音沙哑，像是两块粗糙的石头在摩擦，“——不见徐州之事耶？”
董昱当即道：“叔父，您未免太过虑了！”
“徐州是徐州，益州是益州！那些徐州士族，不过是群外强中干的废物，如何能与我董家相提并论？”
“在益州，便是朝廷也要让我们三分！”
他从椅子上站起身，在屋中踱了两步，脸上满是胜券在握的傲慢。
“当初是他打了那些人一个措手不及。如今在益州，他的一举一动，可都在我们的眼皮子底下。”
“他身边伺候的侍女，是我们的人；驿馆外洒扫的仆役，是我们的人；他每次出门，身后三丈之内，必然有我们的人跟着。这般天罗地网，他还能翻出什么浪来不成！”
董璜听完这番话，目光落在董昱身上。
董昱只感觉到一种沉凝如山的气势威压，浑身一凛，知道自己方才太过于急切了。
他连忙放缓了语气，重新回到坐椅上去。
“……叔父放心，侄儿省得。我这就加派人手，将他看得更紧些，绝对不给对方任何机会！”
董璜这才点了点头，算是认可了他的态度。
他缓缓开口道：“这些日子，郡中可还有别的动静？”
“郡中？”
董昱愣了一下，随即像是想起了什么笑话一般，“倒还真有一件！”
“严家有个出去跑商的旁支子弟，说是入了商署，走了天大的运，前两天‘衣锦还乡’，可是威风得很。”
他语气里满是讥讽，“对方这几日，正挨家挨户地拜访，四处炫耀朝廷允诺的那些好处，说得天花乱坠。”
“——还闹到了严家本家去！想劝严家那些个老东西也跟着他一起加入商署，去做那低贱的商贾之事。”
严家，曾几何时也是益州地界上能说得上话的士族。
但在董氏崛起之后，便被一步步打压，早已没了先前的荣光。
“要我说，这严家居然沦落到要去从事商贾之事了，也是真的落魄了。”董昱蔑笑道。
加入商署，对于普通的商人而言，或许是求之不得的登天之梯。
可董家却对此嗤之以鼻。
董璜眼皮都没动一下。
这点小事，确实不值得他费心。
不过，说道商署。
“这些日子，我探过那陈琬的口风。”
董昱话锋一转，“朝廷想要在益州推行商署，绕不开我们董家。”
“从井盐到蜀锦，从茶叶到药材，哪一样不是攥在我们手里？他们想要的，无非是借我们董家的力，打通益州的商路。”
他的身子微微前倾，脸上的肥肉跟着颤了颤。
“但我们董家，可不能白白出力。”
“他要开商路，可以。他要整顿商税，也行。但这一切，都得由我们董家说了算！”
董昱的眼睛里闪烁着精光，一字一顿道，“我们要拿到这益州商署的，控制权！”
何为控制权？
那当然是，商署的官吏由他们来举荐，谁家的商队能入署，谁家的货物能出蜀地，由他们来批条子。
商税收上来，如何分配，朝廷拿几成，他们留几成，也由他们来定规矩！
——这才是他们董家，真正想要得到的东西。
什么商署，什么严家，都不过是小小的棋子罢了。
他们董家想要的，是连带着棋子在内的，整个棋盘。
静室内，沉水香的最后一缕青烟散尽了。
董璜那枯瘦如柴的手指在扶手上轻轻敲击了一下，发出“叩”的一声轻响。
他点了点头，用夸赞的语气道：“不错。”
他这个侄子，野心够大，手段也过得去，不枉他多年栽培。
董昱闻言，脸上肥肉一颤，瞬间涌上狂喜。
他连忙从椅子上起身，深深地躬下腰去。
“都是叔父教导有方！侄儿定不负叔父厚望！”
这句“不错”，便如天宪一般，将他心中最后一丝不确定也给彻底碾碎。
他仿佛已经看到，整个益州的商路与财富，都将源源不断地汇入董家的府库。
董璜并未看他，只是将目光投向了墙上那个笔力千钧的“静”字。
他忽然开口：“那严家……”
董昱忙道：“叔父放心。不过是只蹦跶的蚂蚱，侄儿一根手指就能摁死，不怕他四处鼓吹，扰了人心！”
董璜却道：“不必。让他去说。”
蝼蚁鼓噪，何损于山？
他要的，是让所有人都看清，在这益州，谁才是真正的天。
就算朝廷的恩旨到了这里，也得先问过他董家。
董昱立刻心领神会，低下头，不再多言。
……
驿馆的卧房内，药息沉浮。
陈襄半倚在床头，身上只松松垮垮地罩着一件月白色的寝衣，领口微敞，露出一段清瘦的锁骨。
他发未束冠，一头鸦羽般的青丝随意披散在肩头，衬得那张本就昳丽的脸愈发失了血色。
他微微垂着眼，纤长浓密的睫毛在眼下投出一片黯淡的阴影，整个人都浸在一股挥之不去的病中脆弱里。
至少在端着药碗，轻手轻脚走进来的侍女眼中，是如此。
这名侍女正是数日前董昱送来的四人之一。
她身段窈窕，眉眼柔顺，将手中那碗滚烫的汤药奉上，声音压得极低，带着小心翼翼的关切：“大人，药熬好了，您趁热喝罢。”
陈襄抬起眼，从她手中接过了那只温热的药碗。
深褐色的药汁在白瓷碗中微微晃荡，散发着令人闻之欲呕的苦涩气味。
但他却未急着喝，只以碗盖慢条斯理地撇去水面上的浮沫。
瓷器相触，发出清脆而细微的声响。
陈襄的目光越过了侍女的肩头，落在了门外的那道身影之上。
钟毓正负手立在廊下。
他穿着一身玄色劲装，衬得他肩宽腰窄，身姿挺拔如松。
似乎是嫌恶这满室的药味，对方没有进屋的意思，只将视线落在院中那几竿被秋风吹得萧瑟的瘦竹上。
那侧脸的线条绷得死紧，周身都弥漫着一股凛冽而不耐烦的气息。
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