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当日黄昏，她带了一盒上好的徽墨，没有声张，独自一人乘车去了郭府。郭印鼎正在房里写字，听闻方执拜访，不免觉得诧异。他一面将人请至待客厅，一面猜测方执为何事而来。
他顶多猜到窝单的事，他和肖玉铎有意晾着方执一阵，算起来也快发作了，如今方执来了，比他想的还早些。他笑呵呵地迎着，万万没想到，方执直奔主题，开口便是要成亲。
见他不甚明白，方执便将鲍友温的事说了出来，只不过倒果为因，说成是鲍友温横刀夺爱，而她自己早已有所打算。
“近日正是运盐时候，方某本金皆入，尚且不能周转。前几日又逢捐输修城墙，这才怠慢了这事。原想再等一等，不料鲍老板插了一脚。”
郭印鼎也是个通透的人，说到这里，他就猜到了方执为何来找他。两位总商对彼此的意思心领神会，话不需说完也已领悟透彻。
方执拿出那徽墨来，郭印鼎倒是有些意外。这徽墨素有“一两墨，一两金”的称号，产量颇少，也不知方执从哪里得来。
都是精明人，方执既已拿来，郭印鼎也不推辞，只是笑得堆出褶皱来，两只眼睛愈发油光：“好啦，吉日何时啊？”
郭印鼎嘬了一口烟，他面上笑，心里有三层原因。一是为那好墨，二是想到方总商竟也难过美人关，第三，便是正好可以顺手敲打一下鲍友温。此事于他郭首总，当真是何乐而不为。
方执道：“明日一早就办。”
郭印鼎笑着点了点头，又问：“方总商不下请帖耶？叫老朽也沾沾喜气。”
方执却道：“此事各方关系颇深，实在不宜声张。若郭总商有意，方某单请一席，倒也两全其美。”
私事公事，方执向来分得清，事已聊成，就什么也没多提。这次路过柔心阁时她并没有停下，只是掀开竹帘远远看了一眼，那柔心阁雕梁画栋落于东市，这么多年似乎从不曾改变。她和这里原本泾渭分明，不出半年，竟然就要有这一般联系。
驶过这条街，方执放下竹帘来。马车晃晃荡荡，在这回府的颠簸中，她脑子里仍有乱絮缠着。可想到最后，她脑中只剩了一个念头：无论如何，这已是她能做的最好的事。
当夜，秦阿嬷收到一封信，却不知是谁送来。柔心阁夜晚繁忙，问是谁收的、是谁送来，左右都问不出来，她只好先拿回去。可她不识字，打开之后，只认得上面“素钗”二字，她心一惊，猜到大概是方总商之意，又后悔自己刚才声张。
自那鲍老板找上来后，素钗的日子便过得很马虎，她虽早知宿命如此，却到底孤影自怜。秦阿嬷进来这会儿，她正在镜前无声坐着。
秦阿嬷开门见山，拿出那信交给她：“你先别扰，我瞎字不识，你看看这是谁的信？”
素钗拿了信，先叫上面的“素钗敬启”震了一震。她好生坐到窗前，将信笺细细拆了。里面薄薄一张开化纸，字儿是蝇头小楷，清秀娟丽，看得毫不费力。
就着红烛一行行读过去，素钗心里既像填满盐水似的咸涩，又像熏了火一样迷蒙。她看完，在最后一个字上顿了良久，迟迟没有开口说话。
阿嬷在她对面等得心急如焚，只见她双眼泛红，却不见她说些什么。忙问道：“说了什么？是方总商送来的吗？”
素钗点点头，将方执准备从中相救的事一句话交代了。这封信是方执送来问她意见，倘若素钗不愿，就赶在子时前随便送件东西到方家，若素钗愿意，就不必回信，等她明日来接。
秦阿嬷也有些动容，商人假心，历来厮混阁中，说要许订终身便千百个不愿意。她找方执说那句话实为无奈，没想到真……
她说这番话，素钗自顾自收了信，她手上叠着，也不知听进去多少。阿嬷说完，她们又静了良久，素钗不看阿嬷，只看窗外孤月，自吟道：“其月虽有瑕，感此付今生。”
素钗辗转反侧，一夜未眠。她忐忑，为自己往后不可预料的日子；她自扰，为眼前这看似可选、其实又别无可选的选择；她自怜，为自己漂泊异乡，身在污泥里却仍然身不由己……除此之外，真正让她无法入眠的，却是那百般愁绪里的一丝期盼。
第二日她起得颇早，先将玉琴、笛子、客人送的首饰字画，还有一点自己的私物收拾好。这时候柔心阁已经传开她要走的消息，弄妆的、帮忙的都挤到她这里来。前几日肖玉铎才从这里迎了一位，如今又逢喜事，柔心阁上上下下尽是热闹。
素钗在铜镜前坐着，她一宿思虑，面色难免憔悴。可她只是略施粉黛，无意去遮。方执信上说“一切从简”，素钗心里明白，出手相救而已，自不必违心做戏。
人头攒动，素钗始终只坐在镜前，心里还有些发晕。至少眼下，她不想管身边任何的事，她只等秦阿嬷上来，告诉她“是时候走了”。
所有的愁思，在这须臾的嘈杂里只剩下要见到那人的紧张。这么久以来，她的脑海中已有千万个方执，却不知真正的方执是什么模样。
她的一生大起大落，却都少有这样心跳如雷的时候。她一动不动地盯着那铜镜，思绪早已混沌成一片。
巳时刚过，人声忽然乱了起来。外面吵吵嚷嚷，素钗的心好像要往外蹦，接着隐约听到一句“方总商”，她的心仿佛停了一下。她突然希望这等待再长一会儿，却又想干脆见了面。
但事情并不会等她想好再继续，在她尚且纷乱的时，只听到——
“素钗！快——”
也不知谁喊了一声，素钗猛地一醒，登时朝门外看去。她的心像花瓣一点点颤动，她眼瞧着，那一堆姹紫嫣红的衣服挤成斗艳的花，眼瞧着，那一堆喧嚷的人色拥成声浪。
她心想这可完了，这么多人，怎么分辨出方总商？她心里慌张，却见一位干净俊美的年轻女人紧接着走了进来。那人梳着一头简式凤髻，穿着一件印花滚边的藕荷色长袍，站在那儿，像一根竹似的那么清秀，长袍直直垂着，轻荡一下，便也随之定了下来。
素钗一见她，心竟静了下来。她看方执，方执也看着她，吵闹中她们匆忙交换了目光，素钗的心又砰砰跳了起来。
“收拾停当了？”这是方执向她说的第一句话。
素钗点点头，轻轻挽上了方执的胳膊，她们两人走着，后面拿东西的自跟上去了。
素钗不知道叫掌柜满意究竟要花多少银子，只看见柔心阁的一众人都笑红了脸。跟在方执后面，她不知道面前这个人心里在想什么，只是在这一刻明白了自己的心。
她就这样没有记忆便坐在了车里，雅阁是那样大，马车却这样小，她和方执对坐着，膝头几乎要抵在一起。这么久以来只能隔着围屏相见的人，就这样和她对坐在了马车里。
方执原本朝外面看，离开这条街，便看向素钗了。马车左右颠簸，她却始终从从容容的，安抚一样，她开口道：“想请姑娘来舍下做琴师，多有得罪。”
素钗能想到她说任何一句话，就是没料到这一句“多有得罪”。她很轻很轻地摇头，一直摇头，也不知为什么，两行泪不由分说地掉了下来。
泪眼朦胧里她仍看着眼前的人，好几个瞬间她都以为方执会向她伸出手来，可最终什么也没发生。细腻如她，此刻倒莞尔一笑，她心如明镜，泪滴啪嗒一下掉下来，仿佛落进她心里。
她不必自欺，那围屏看似已不在，真正变了的却只有她自己的心。然而一切已经如此，她像一直以来那样轻轻巧巧地接受了每件事的发生，轻轻巧巧地，看看这个世间还要待她如何。
这边接亲的马车已驶离东市，那边鲍友温还没离开郭府。他一大早得知方执从中抢人的事，正欲往柔心阁讨个说法，却被郭印鼎一封口信叫走了。
若是平常小事他便推辞了，可郭印鼎的听差见了他便说：“我们家老爷说川北的引岸不保了，叫鲍老板速去府上商议。”
川北是鲍友温的摇钱树，他怎敢弃之不顾？他不明所以，既觉得川北不可能无故丢了，又觉得郭印鼎说的话还是有些分量。于是满腹狐疑，火急火燎地，还是先往郭府去了。
见了郭印鼎，他甚至没想着坐下，只站在堂中央，满头是汗：“郭总商，你怎么说川北失了呢？”
“先坐，先坐，”郭印鼎笑着安抚他，吩咐家丁道，“来，沏茶。”
鲍友温百抓挠心，坐立难安。郭印鼎故意熬着他，慢悠悠地抽烟。等到鲍友温终于忍不了，站起来质问他川北哪里丢了、怎么会无缘无故丢了的时候，他才狠看了鲍友温一眼，道：“蠢驴！你行盐川北，尽失民心。她方总商布药川江、川北，解民于倒悬，正有趁机吞了川北之意，只是找不到时机。今日你若要去那琴楼阻拦，岂不给她良机折腾一番？”
鲍友温愕在原地，脑子里其实还没捋清因果，却已被他的气势吓到。
郭印鼎不再看他，抬眼朝堂外的四方天看，接着说：“和政一年，方家领皇帝命为商梁州。鲍老板，你也算阅历不浅，敢问，你见过哪个商人‘领命’从商？她方家的底，你敢探，可不要将老朽搅进去。”
鲍友温结巴半天，好像刚有些头绪，准备要说什么，又被郭印鼎悠悠地打断了：“好啦，你别怪郭某今日强横，说到底你是郭某手下的人，你若真碰了钉子，某定还要跟在后面帮你周旋。只是鲍老兄，梁州盐商四足鼎立，总还融洽，为了一个弹琴的，何必呢？”
他吐了口烟，接着说：“你近日红火，某无意泼你冷水，但有个道理不能不说。人无千日好，花无百日红 ，想要为商一方，最重要的是找平衡。官商之间的平衡、商人之间的平衡，还有商人和百姓之间的平衡。
“盈损只是一时，能在这些平衡里稳住自身，才是从商之道。苍天如圆盖，陆地似棋局 ，此卖盐邪？此执棋耳！”
他这一番话半真半假，恩威并施，鲍友温听完方才幡然醒悟。这些日子他得意忘形，还以为自己不日就能和几个总商一较高下，可如今郭印鼎这些话，却是他从未想过。
“听说你爱吃驴肉，舍下正有些上好的齐驴，已叫人送到你那里了。回去就别扰啦，走一日看一日，自己发展了，什么样的人没有？再者说，指不定咱们先得了那少家主的川江呢？”
他就这样咯咯笑着，将鲍友温打发了回去。
鲍友温出了郭府，也不坐车，痴痴地在路上走。他觉得“受教了”，细细琢磨郭印鼎的话，却也想不出具体学着了什么。他走啊走，走过这条麻桉街，那些话已记不住几句，唯剩下劫后余生的惶恐，和回家吃驴肉的盼望了。
作者有话说：
《醒世恒言·卷一》“人无千日好，花无百日红”
《三国演义》《隆中歌》“苍天如圆盖，陆地似棋局”
万池园角色收集进度+1
第10章 第九回
郭府正堂闲话浅论，思训山庄漫步尽收
话说方执这一日接来素钗，于思训山庄而言该是大事，可她给家中主管的话是:要接一位琴师回来，也当作门客一类，不必大张旗鼓。
她此番扰了鲍友温的好事，不能不先有个理由，这才说自己爱之心切，叫人们知道她无心同鲍友温争抢，只是情不自禁。然而世上的事也没什么确凿的，她此番并不设宴，日后再囫囵一二，渐渐也就将这事揭过了。
况且，她心里有别的顾虑，就算有意热闹一下，也不愿以此为契机。她只怕素钗心有期待，到家之后难免心凉，于是在车上便袒露心扉，表明歉意：“外有鲍友温等人看着，内有盐务琐事缠身，方某无意张扬，如此仓促，还望姑娘不要见怪。”
她这话其实半真半假，两个理由信手拈来，真正的顾虑还是叫她隐去了。那顾虑无关盐务、无关商圈纠纷，只关乎她自己。
素钗不在乎这些，唯摇头道：“素钗身陷囹圄，方老板能出手相救已是大恩，若是还有所求，实在有些不知分寸了。”
方执被她一句话说得更羞愧，她觉得不论暗里如何，明面上的确是接人回家，按理来说也应该拿出点排面迎接。如今素钗这样温文，她更是含歉：“不过方某已叫人腾出院子来，丫鬟、厨子也已经配好。晌午一过我要到盐号去，自有人带姑娘逛逛舍下。”
如此这些，素钗已觉做得太多，她连连推辞，不想这样麻烦方执。方执却摆一摆手道：“实乃举手之劳。”
两人到了万池园，几个听差、丫鬟、老妈妈早已等好，接人卸东西之事，自不必说了。
方执说要去盐号，其实是去了郭府。上次肖玉铎朱单不能周转，叫她出手相助，虽说事情早已了结，可她以为没这么简单。果不其然，昨夜她刚准备歇下，公店那边就发作了。
原是她名下的朱单并没有完全提出来，混了一引滞留公店，那晚的交易中才有人看出这是方家的东西，因是知道方家下了场。
方执握有窝单二十万引，若预支五年朱单，也有一百万引了。她下场与否，足以将暂时稳定的窝单市场动荡一番。于是，就因为这遗留的一张薄纸，一夜之间，窝单的价格又扑朔迷离起来。
方执得知此事，一点儿也不惊诧。这正是那郭印鼎能用的计谋，肖玉铎能耍的招数。她接着将迎接素钗的事有条不紊地办了，等到尘埃落定，才往郭府去。
郭肖二人，还有些个散商，早已在郭府相聚。他们一面等着方执，一面也讨论买卖的事。
方执一进来，这些人都立刻要说什么的样子，却叫肖玉铎抢先道：“我说什么，你们都说她洁身自好，狗屁！还不是抱得美人归，把正事都耽搁了？”
方执呵呵一笑，向各位作揖，却道：“这倒怪了，方某没收到请柬，怎么算耽搁正事呢？”
肖玉铎哈哈大笑，郭印鼎这才想起来她还迎了亲，便将此事两三句话带过，在场几位商人连忙作揖道喜，方执也一一谢过。私事公办，没人多嘴。
方执心里惦着正事，因笑道：“肖老板为了诈我，真是煞费心机。方某今早知道消息，憋了一路的话，也不料一进门先被你调侃了句。”
如是，她坐在郭印鼎一旁，终于将人们心知肚明的事点了出来。肖玉铎倒真收了他那笑脸，认认真真请了个罪：“君子可欺以其方 ，肖某使诈，也非得是方总商的气量。”
郭印鼎是梁州四位总商之首，亦官亦商，就算也从中作祟，却不肯舍面道歉。唯笑道：“方总商，你不下场，这梁州的天怎么也打不开。”
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