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她叫素钗坐下，接着说：“虽说叫你来做琴师，但不想弹便可以不弹，全随心意，不必勉强。”
素钗心里有热泪涌上来，她轻轻摇了摇头，说：“素钗明白您的好心，可也知道自己的本分，该做的事不会推辞。”
堂里很安静，竹帘卷着，木窗也抬着，唯有阵阵清风穿堂。微风正好，可说完这句话，素钗的耳朵却飘上绯色。
她表面不经心，实则很细致地看着眼前的人。方执长得不像任何一种商人，她面容周正，额头饱满明亮，鼻高颧丰，下颌方正分明。如此皮贴骨的长相叫她显得有些英气，可她却长了一双含情目，柳叶眉间发，桃花脸上生 ，又叫人觉得有几分柔情。
素钗想说些什么，却又不知从何说起，她的欲言又止让这份安静愈加焦灼，也不知是适时还是不合时宜，方执在这时候将金月叫了进来。
叫完金月，她话锋一转道：“方某俗务缠身，虽一墙之隔，也难免有照顾不到的地方。红豆是某专门选的，识大体懂礼数，姑娘平日有什么事，可以安心托给她。
“园中除几处私宅，可以任意去逛。节日、请宴时家里开戏，平时若想出去逛逛，便叫上一两个家丁同行，安全些。在外面可随意交友，不必为方某谨慎，只要不违反律法，无一不可说，无一不可为。”
茶杯放在面前，素钗却不动。方执喝了一小口润润嗓子，接着说：“万池园每日来往几十人，姑娘不必在意，唯有那小花旦可能扰到你院里来，若嫌她烦，不叫她再来就好。”
素钗摇摇头，听罢这番话，竟不知怎么应好。
方执心里有愧，觉得素钗来的第一天她理应相陪，便又多坐了一会儿。她其实还要说过中秋节的事，因是能弥补了今日没有热闹，可她想了一想，又觉得现在搬出过节盛会来多有刻意，便不再说了。
再过一会儿画霓到这边来了，她并不进来，只叫红豆进去知会，阜阳山的李三保来访，已在紫云厅候着。方执便辞了素钗，径直奔紫云厅去了。
却说方执奔波一天，晚上才得以休息，到睡前竟有些头疼。画霓说她是见风着了凉，可方执思来想去也想不到自己什么时候吹了风。她翻来覆去无法入眠，硬撑到画霓回走马楼了，才起身穿好衣服，独自去了那空祠堂。
树颠明月，月光亮得连地砖都能看清。她走到荒草丛生的祠堂，再一次思考那个问题——这里对母亲而言究竟意味着什么？
在她的记忆里，母亲每日来此祭拜，从未有过例外。可这祠堂从来都是空空如也，一间青砖房，冷冷清清，唯有四面墙壁。她不明白，母亲在祭拜什么？又在信仰什么呢？
如果硬要说这里有什么不同，大概就是外墙那层层叠叠的爬山虎。爬山虎实在太多，将这面墙的壁画完全笼罩，方执有一天抬起来想看看壁画，却发现它已斑驳得不成样子。
这壁画是当年家里的门客丰苦山所绘，可方执找了将近六年，那人还是了无踪影，这一条线便只能搁置了。
方执的母父死得蹊跷，那年她十七岁，母父去京城参加高麟宴，双双死在回程的水路上，尸体至今没打捞起来。这么多年以来，方执一面想尽办法接近皇帝，一面暗中遣人调查，只是迷雾重重，到现在还只有蛛丝马迹，完全不成思路。
她今日见的李三保，便是她委以调查船行的人。此人是阜阳一派武行的传人，曾受恩于方书真，又和船行关系匪浅，可他奔走数年，也只得到了些捕风捉影的消息。
他今日来也只是告诉方执，之前她让找的那个船行有音信的人已悉数找过，到如今算是了结，仍没有甚么新消息。
方执其实猜到了这个结局，这么多年以来她已经经历了无数次失望，到现在反而习惯了。李三保另给她带来了一个信儿，说安府百察李大人中秋后要来巡了，方执心中装下此事，又听是中秋后，便暂且不去想了。
李三保说接下来要回山里闭关一阵，方执给了他些盘缠，便将人送走了。她还有几个船行可以打听，也仍有委托的人在外面奔忙，就算这些只能给她带来一点点希望，但其实对她而言，也足够了。
有关母亲的线索就是这样琐碎而缥缈，方执曾以为母亲只是富甲一方、受人爱戴的商人，却不曾想过，家族背后有怎么也摸不到的谜团。压得她不敢只做方执白，压得她必须要看起来那么像一个商人，不敢出一点差错。
这里太阴冷了，方执站了一会儿，不得不退了出来。漆黑的夜里唯有月光落在她肩上，她又在院落里站了一会儿，夜是那样静，枝丫和树林漆成一片，看久了便有些发冷。
方执身在此中，也不知为何，鬼使神差地朝院门看了一眼，不曾想，夜幕里一双白眸正笔直地盯着她，叫她不寒而栗。
她被看得心颤，定了定神，才问到：“做什么？”
肆於远远地看着她，想了一会儿，回道：“家主半夜出来，肆於怕您遇到歹人。”
方执叹了口气，倒像是安慰了一下自己。她踱步到肆於身边，轻声道：“家里有听差巡回。”
“可去年夏天遭了贼。”
方执不知还能再说什么，她的心很乱，无法再回答。两人在院门旁站了良久，方执也不知还能再想什么了，只好自顾自道：“惟其如此，送我回房吧。”
作者有话说：
《赋得北方有佳人》徐惠：柳叶眉间发，桃花脸上生。
第12章 第十一回
百察南下特访方府，素钗误曲洒泪琴缘
去年秋里，商人们说好了下一次中秋要在方家听戏，由方老板做东。中秋算是不小的盛会，方执既然做东，自是要展示一下实力，于是八月未到，便叫葛二着手布置万池园了。
正好文程没有过操持家事的经验，方执专门将几件事交给她做，家里的事总还容错，只当叫她经历一番。
百察南巡的事先前李三保已经报过，可方执没想到人来得这么快，更没想到，这李大人没去衙门、没去郭印鼎那儿，一进梁州便来了她万池园。
这天刚过晌午，她在荀明那儿用了午饭，回府的时候才听说百察已经在紫云厅了。她心里一惊，赶忙往紫云厅赶，因责骂道：“为何不报？不知我就在医馆吗？”
柱来唯唯诺诺道：“家主……李大人不让叫您，偏要自己等。”
方执没见过这样的官，倒有些摸不透了。她始终试图找机会接近皇上，除了商亭议事之外，百察南下是最直接的方式了。可这人来得太突然，方执只求别出差错。
她一边赶路一边盘算，万池园正布置着过节，秋云亭、戏台那边都已经装饰得金碧辉煌，这若是叫那百察看到，近些年梁州盐商都白哭穷了。还有，她刚将几千引朱单投了公店，才小赚一笔，这时候百察来访，难道是为这事？
朱单交易，最初只是因为有盐商无力运盐，才将朱单转卖，叫运商拿去卖盐赚钱。可是随着朱单预支两年、五年，这件事已经变了性质。因其体量巨大、价格浮动不止、有一定的流通时间，且具备不挂名权利，朱单本身成为了一种交易产品。若能在低价时买入，在高价卖出，则不用经过食盐就已经大赚一笔。
然而，这必将影响食盐买卖的实体经济，且不论那一条不允许窝单买卖的法律，就算以囤窝治罪，也够方执劳心一场。此次百察来访，对方执而言，其实也能看看朝廷的态度。
她已有几年没如此忐忑，已经走到内宅，又确认道：“人从哪里进来？”
“南轩门。”小厮忙说。
“只往紫云厅去？”
“是，四竹伺候茶，人一直在里面坐着。”
方执这才放心了些，她一边走一边布署，先派快马去了衙门、郭府禀报，又派人速速往那公店去。大是大非上，梁州官商还是内外包庇、团结一心，若是这李大人先去过其他地方，方执不可能一点风声没有。
派完人便是藏富，方执接着嘱咐，秋云亭的文玩摆件如何收拾、山石阑干上的镶金如何、玉牌如何……说完便快走到紫云厅了，她小跑几步，就这样不拘礼节地进了紫云厅。
李义正背身赏着东墙的画，听见脚步声才转过身来，一见方执，先笑道：“方总商何必如此匆忙？”
方执见她如此年轻，心里有些意外，但还是赶忙弯腰行礼，请罪道：“不知大人临门，有失远迎，实为方某之失，还请大人恕罪。”
“这有什么？”李义又看了那画两眼，便拂袖转身，“方总商真是豪横，这样的字画也舍得挂在外堂。若是李某得丰苦山一作，可是要好好藏在阁中。”
方执探不清她的底，也不知她的意图，只好回答得中规中矩：“李大人言重了，这丰苦山是家严的好友，曾在舍下住过一段时间，这些画便是那时赠予。”
两人彼此让着坐下了，四竹上前来，又给方执添了一杯茶。她们又斡旋几句，李义便旁敲侧击问起盐务的事。
“说来惭愧，李某也是新官上任，对梁州盐业的底蕴不甚清楚。想请教一下方总商，今年梁州府库的收入如何？较去年又如何？”
方执这会儿还不确定她去没去过衙门那里，因此也不敢妄言，只好说：“府库的银两受多方所制，说多也不会多到哪里，说少更是不敢。只是去年梁州水灾连连，再加上近两年朝廷调兵边野，水督短缺，江匪猖獗，私盐横行，不能说不影响收成。但好在梁州盐业根深叶茂，今年的捐输报效、公益事业都没有耽搁。”
“嗯……”李义的一双吊梢眼垂着，瞥着那茶，一面点头，一面颇为微妙地笑了笑。她又不痛不痒地问了一些，方执心知言多必失，绝不多说，大都敷衍了之。
对她的回答，李义也不评价，顶多只是笑笑。方执遇到过的官绝大多数都是勒索钱财，一言一行无不讨要。可她这次面对李义，怎么都摸不清这人的想法。
况且，她心里想，这李大人来得蹊跷，难道是知道些往事？
李义看起来也大不了方执几岁，头发束得戴得板板整整，一身暗青色私服。这些虽都寻常，可她举止从容，谈吐老练，叫她平生一股压迫感。
两人聊了几回，李义终于抬杯喝了口茶，方执借机说到：“可惜家里的戏班外出巡演，哎，大人在梁州待到几日？”
李义看着她的眼睛，听完这句话，有些可惜似的：“怕是明日就要离开，方家班声名远扬，李某早就想见识一下，没想到这样不赶巧。是李某人没有福分。”
方执刚要开口，李义却一笑，话锋一转道：“不过李某这次来梁州，听说方总商迎了一位首屈一指的琴师，不知……”
方执心里一愣，这李大人来梁州不到一天，竟然已摸得这样透彻，看来是有备而来。她更加觉得李义是专程来此，却又更加摸不清这人的目的。
她很快接下这句话来，点头应道：“首屈一指不敢说，但令方某折服也是绰绰有余，李大人要是不嫌弃，在下这就让她们准备。”
金月已经候在堂中，方执吩咐她道：“去看山堂叫红豆备好，我和李大人这就去了。”
金月应声，连忙下去了。
且说看山堂主仆二人正剥莲蓬吃，上次细夭来听琴，一口气把红豆剥的莲子全吃完了。红豆一得闲又开始剥，素钗闲来无事，便和她搭个手，一边吃着一边剥着，倒也闲逸。
金月来报，二人一听百察大人要来听琴，匆忙开始收拾。素钗虽离了柔心阁，却一日没怠慢练琴，她自视技精，不惧献曲，可一听是官员来访，却有些额外的担心。
不过一会儿，方执和李义便一前一后到了，跟着过来的还有金月。方李二人坐在太师椅上，琴放在中堂，正对着二人。
方执无心听琴，还细细琢磨着刚才和李义的对话，李义虽叫人捉摸不透，问的问题却还是和盐务相关，的确是百察的样子。可她来得突然，怎么看都像是专奔方府而来——
打断她的思绪，是一声明显的错音。方执素爱听琴，曲中错误在她耳中一点也藏不住。她心里诧异，这才认真看起素钗来，只见这位榜首琴动作竟有些僵硬。兴许别人不觉什么，可方执太熟悉素钗弹琴的样子，知道这并非她的水准。
就这一会儿，琴音又出了一个瑕疵。方执侧目想看一眼李义，却不料李义已盯着她看。方执一滞，只好笑道：“堂中久居阁内，见了大人，怕是有些生怯。”
李义并不答话，素钗仍弹着，错音却越来越多。方执不甚明白，可她看素钗的样子，忍不住有些心酸。她犹豫片刻，起身走到素钗面前，握住她弹琴的手，这才叫她停了下来。
方执正欲开口请罪，身旁素钗却先一步落身跪下，向李义道：“恳请大人恕罪，小女子本是济河人，自幼练琴，没有别的本事。成年后换了阿嬷，其性情暴戾，素钗难堪凌辱，只好逃亡来此。路上风餐露宿尚不足提，只是有一官员见我无依无靠，竟将我押至牢中冒充死犯。若无侠客相救……”
说到这里她呜咽一下，话便尽了。她跪得深，方执只看见一串泪水掉落在地。她从未和素钗聊过过往，也就从不知道她还有这一段经历，如今素钗说这些，她的心紧在一起，说不清滋味。
李义怕是也没料到这种情况，她眉头蹙起，也不知说什么好。素钗抬起头来，梨花带雨，我见犹怜，李义虽不好女色，却也在这一刻动了动心。
“大人，是说世上的事巧得厉害，那人和您穿着很像。素钗一见您便不由得心颤，琴弦虽柔，却也不敢弹了。”
李义深深叹了口气，近些年皇上怠政，奸佞横行，素钗所说之事并不稀奇。李义虽深痛恶绝，却也无力改变，如今受害者正在她面前，作为朝廷命官，她心里唯有羞愧。
“起来吧。”她温声留了这么一句，便起身离了看山堂。堂里方执将素钗扶起来，开口想说什么，素钗却拍拍她叫她快跟上去。
“李大人那边事大，家主不应顾我。”
方执自然明白，她定了定心，说了一句“我再回来”，又叮嘱了红豆两句，便跟出去了。
李义已站在月亮门外，不经心眺望着远山，方执跟出来，说时候不早了，请她用完晚饭再走。李义摆手推辞道：“仍有衙门要去，不再叨扰。”
方执又留了一句，看李义执意要走，便也不再强让。看山堂的插曲的确突然，却意外让方执感受到了这位百察大人的怜悯之心。她亲自将李义送出去，一路上还在等待李义说些什么，甚至自己开口提了母亲，可李义只是应着，方执看她的样子，又觉得她的确一无所知了。
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