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几人也是经验丰富的好手，落地瞬间便顺势翻滚，锵啷声中佩刀已然出鞘，背靠背形成一个小圈，警惕地望向竹林深处。然而，回应他们的是更快的刀光。
数十名身着黑衣、腰佩雁翅刀的锦衣卫从竹影深处涌出，他们动作整齐划一，刀光雪亮。这些黑衣人经历一夜奔逃恶战，早已气力不济，此刻面对以逸待劳、训练有素的锦衣卫，抵抗显得苍白无力。
刀锋砍入肉体的闷响、临死前的短促惨嚎，很快便被风雪声吞没。不过几个呼吸间，雪地上便多了几具尚在微微抽搐的尸体，温热的鲜血汩汩流出，将洁白的雪地染得一片狼藉。
那名原本跑远的为首之人，此刻已调转马头，缓缓踱了回来。他覆着面巾，只露出一双淡漠的眼睛，平静地扫过一地狼藉，仿佛在看与自己毫不相干的事物。
一名锦衣卫小旗快步上前，抱拳行礼：“大人。”
文度端坐马上：“耳朵剁了，送去南镇抚司归档。尸体处理好，勿留痕迹。”
“是。”那小旗陈冕应下，立刻挥手示意手下人开始做事。他自己则上前，牵住文度的马缰，引着马往竹林更深处走去，低声道：“都督已在前面竹舍等候。”
文度嗯了一声，算是回应。沉默地走了一段，他忽然开口：“还有谁在？”
陈冕回道：“回大人，没有其他人，只有都督和他的亲卫在。”他顿了顿，似乎在斟酌用词，又补充道，“都督此次返京，瞧着心情似乎不错。”
文度再次嗯了一声，不再言语。
两人行至竹林深处一片空地，外围一圈持刀的锦衣卫亲卫肃然而立。文度翻身下马，陈冕牵着马留在原地。文度目不斜视，径直向内走去，空地中央停着一辆马车。
这马车通体玄黑，并无过多华饰，但形制却明显超出了寻常官员的规格，车辕厚重，车轮包着铁皮，拉车的两匹马神骏异常，安静地立在雪中，唯有鼻息喷出的白雾显示着它们的活力。车厢看似朴素，用的却是极其珍贵的阴沉木，透着一股沉肃的威严。
亲卫统领杨恙见到文度，抱拳行礼。文度恍若未见，径直走到马车边，弯腰，躬身，行了一个标准至极的礼，声音清晰而刻板：“义父。”
马车内一片寂静，没有任何回应。文度维持着弯腰的姿势，一动不动。只有风雪吹过竹林的呜咽声，以及车厢内隐约传来的、杯盏轻轻碰触桌面的细微脆响。大雪纷纷扬扬，很快在他挺直的背脊上覆了薄薄一层白衣。
良久，马车内才传来一个声音，平稳，缓慢，听不出喜怒：“起来吧。”
文度这才直起身，肩上的积雪簌簌落下。
过了一会儿，那声音再次响起，像是关切：“冷吗？”
文度垂首答道：“不冷。”
车内的人似乎极轻地笑了一声，转而问道：“事情办得如何？”
文度立刻回答：“两边均未得手，雁王李昶失踪。”
“失踪了？”车内的李长恨很轻地重复了一句，语气里听不出什么情绪。
文度立刻接口：“我去查。”
“不必。”李长恨的声音隔着一层车帘传来，带着一种悠然的冷淡，“失不再来。下次，另寻机会吧。”
“是。”文度没有任何异议，干脆应下。
又沉默了片刻，李长恨问道：“我离京这些日子，镇抚司可还安生？”
文度如实回禀：“就那样。文斯犯蠢，私自接触晋王属官，已被禁足。几个不安分的千户，试图串联，证据确凿，已按规矩处理掉了。其余一切照常。京中大事，漕运案余波未平，晋王闭门思过，卢相一系略有收敛。六皇子李昶晋封雁王，开府在即。”
闻言，李长恨低低笑了两声，那笑声里听不出什么暖意。他转而道：“文斯是蠢了点，但到底是你三弟。他胆子小，下次……剁耳朵送去南镇抚司这种事情，就别让他看了。免得真魇着了，还得劳动太医院，麻烦。”
“是。”文度再次应下。
“行了，我也乏了。”李长恨的声音里透着惰意，“这趟差事，你扫一下尾。兰若寺那边，你也看着办，不必再投入人手了。”他顿了顿，补充道，“我还要进宫面圣，你晚些回府吧。”
“领命，义父慢走。”文度躬身行礼。
马车缓缓启动，在一众亲卫的簇拥下，碾过积雪，无声地驶离了竹林。文度站在原地，目送着车队消失在茫茫雪幕之中，直到再也看不见踪影，他才缓缓直起身。
陈冕牵着马走上前。文度翻身上马，声音依旧平稳刻板：“传令，让兰若寺的人撤下来。另外，派一组生面孔，去查一下雁王的下落，有消息即刻回报，不必插手。”
“明白。”陈冕应道。
文度不再多言，一扯缰绳，调转马头，朝着与马车相反的方向，策马奔入风雪之中。
沈平远跟着两名府兵，踏着积雪，来到寺后一处独安一隅的屋舍前。他扫了一眼，认出这正是借宿在此的顾彦章所居之处。一名府兵低声道：“二公子，就是这里。我们在屋内发现了暗道，暗道尽头挖了一间密室，里面躺着两具男尸，都是一刀毙命，穿着里衣，头上是新剃的，应该是寺里的和尚。”
听到顾彦章三个字时，沈平远的心便沉了下去。一种强烈的不安攫住了他，李昶的失踪，或许与其脱不开干系。
顾彦章此人，究竟真假几分？
这些死去的僧侣，又为何会出现在他的住处密室里？
密室入口隐蔽，向下延伸的台阶带着一股阴冷的潮气。密室里光线极暗，沈平远掌着一盏油灯，昏黄的光晕勉强驱散了小片黑暗，将这不大的空间照得影影绰绰。两具尸体并排躺在冰冷的地面上，伤口都在咽喉，干净利落。
沈平远虽不似父兄那般武艺高强，但出身将门，基本的眼力还是有的。这两具男尸虽然穿着僧侣的里衣，身形却颇为健硕，手臂、胸膛的肌肉线条明显，绝非寻常扫地诵经的和尚所能拥有，更像是常年打熬力气的练家子。可兰若寺是禅宗寺庙，并无武僧传统。
他正凝神沉思，暗道口传来王知节压低的声音：“平远，你在里面吗？我下来了。”
脚步声由远及近，王知节很快来到沈平远身旁。他目光锐利地扫过整个暗室，随即蹲下身，仔细查验尸体。他先是查看了咽喉处的致命伤，又捏了捏尸体的手臂、肩胛等处的肌肉，甚至撩开里衣看了看腰腹的旧伤疤。
“是练家子，而且功夫底子不弱，看这筋骨和几处旧伤的分布，至少下了十几年苦功。”王知节沉声道，手指在尸体喉间的伤口边缘比划了一下，“出手的人是个高手，刀法极快，一刀毙命，没给任何反抗的机会。看这伤口的角度和力道，这几人的功夫路数，似乎同出一源。”
沈平远在一旁静静听着，此时才轻声提醒：“这里是顾彦章的屋舍。”
王知节明显愣了一下，抬起头，眼中闪过一丝诧异：“顾彦章？他不会武，我试探过，手上连个茧子都没有。应该不是他动的手。”他顿了顿，猛地反应过来，“殿下的失踪，同他有关？”
沈平远点了点头，眉头紧锁：“恐怕是的。”他思索片刻，又道，“你还记得那几个失职的府兵怎么说吗？殿下被劫时，除了那些冒充僧侣吸引注意力的，还有一个藏在暗处，招式诡异，身手极为了得。或许……就是那人动的手，与顾彦章是一伙的。”
王知节站起身，拍了拍手上的灰，脸色凝重：“如此说来，这顾彦章潜伏在寺中，恐怕图谋已久。他借读书人之名掩饰身份，暗中必有同伙。这些死去的和尚，看身形武功，不像普通贼人，是被灭口的知情者，或者，是他们自己人内讧？”
“都有可能。”沈平远接口道，“顾彦章借宿在此，或许这密室本就是他与其同党联络、藏匿之处。这些僧侣，要么是发现了他的秘密而被灭口，要么本就是他的手下，因某种原因被舍弃了。”他顿了顿，补充道，“只是我想不通，他们掳走殿下，目的何在？若为刺杀，当时在混乱中便可下手，何必大费周章将人带走？”
王知节沉吟道：“既然只是将人带走，而非当场格杀，想来殿下暂时应无性命之忧。对方或许另有所图，比如，以殿下为质，要挟侯府，或者……。”
沈平远点了点头，这也是他稍感安慰的一点。“当务之急，是尽快找到殿下。顾彦章此人，如今已是疑点重重，他所展现的一切，恐怕都是精心设计的伪装。”他看向王知节，“先将此处发现飞鸽传书给大哥和婴宁吧，让他们心中有个防备，追查时也能多留个心眼。”
“好，我这就去办。”王知节应下，“此事也需立刻禀报侯爷。”
沈婴宁被几名精锐府兵严密地护在队伍中央，策马行进在覆雪的山道上。她整个人裹在一件厚厚的狐裘氅衣里，只露出一张被冻得微红的小脸，背上斜挎着她心爱的小弓。那身心爱的鹅黄色新衣裙，在之前顺着陡峭蜿蜒的羊肠小道摸索下山时，早已沾满了泥泞和雪水，显得颇为狼狈。
先前，他们在那条隐秘小道的尽头，山脚一片被积雪覆盖的枯草丛中，发现了模糊的车轮碾轧痕迹，指向了另一个方向。沈婴宁当机立断，让一名腿脚最快的府兵顺着原路返回寺中报信，并让山门处的同伴驾马从大路绕过来接应，她自己则带着剩下的人，循着车辙印继续往前追踪。
一路上，他们途径了几个不大的村庄，都进去仔细查探过，也向村人询问了是否见过生面孔或可疑车辆。那些村庄大多闭塞，村民反应朴实，不似作伪，而且规模较小，难以藏匿多人，嫌疑便被一一排除。
直到眼前这个村庄。村子很小，只有稀稀落落十几户人家，坐落在一片山坳里，几条山路到此仿佛被几座陡峭的山峰硬生生截断，成了尽头。
村口立着一棵虬枝盘曲的老树，枯藤缠绕，树下停着一辆半旧的驴车，几个穿着厚袄的汉子正忙着将几只装满时蔬的菜筐往车上搬，看情形是要运到别处去贩卖。
沈婴宁眼睛一亮，打了个手势，几人迅速散开，借着枯草丛和地势的掩护，悄无声息地潜伏下来，仔细观察着这个看似平静的小村落。
就是这里了！这村子位置太偏僻，路又到头了，正好藏人。那驴车说不定就是用来掩人耳目的，阿昶表哥肯定就在里面。等我找到他，定要先把那个胆大包天的顾彦章揍成猪头，再把他捆成粽子丢到大哥面前！
就在她摩拳擦掌，脑子里已经上演了十八般武艺如何教训歹徒，并想象着李昶见到她时惊喜交加的表情时，身后突然传来靴子轻轻碾过积雪的细微声响，而且越来越近。
沈婴宁心中警铃大作，以为是村里巡逻的暗哨，想也没想，胳膊肘便猛地向后捣去。然而，这一击却被人稳稳地用手掌接住了。
沈婴宁皱着眉，怒气冲冲地回身，正要骂一句哪个不长眼的，却对上了一双熟悉的眼睛。攥着她胳膊肘的人，正是风尘仆仆的沈照野。
“大哥！”沈婴宁大喜过望，差点惊呼出声，扑进他怀里，“你怎么找到这儿的？”
沈照野被她这一扑带得微微后退半步，赶紧竖起一根手指抵在唇边，压低声音道：“沈大侠，且小声点吧。那村子里养了好几条看门狗，耳朵灵得很，你别还没动手就把我们都暴露了。”
沈婴宁这才意识到自己声音太大，连忙从他怀里站直，吐了吐舌头，小声嘟囔：“我这不是看见你太高兴了嘛。”
沈照野在她被风吹得有些凌乱的发顶上用力揉了两把，然后顺手将她背上的弓取下来，丢给跟在身后的府兵拿着，这才问道：“说说，你怎么摸到这鬼地方来的？”
沈婴宁立刻压低声音，将如何发现小路、追踪车辙、排查其他村庄的过程简明扼要地说了一遍。
沈照野听罢，挑了挑眉：“行啊，脑子够用，没白教你。”他顿了顿，嘴角勾起一抹戏谑的弧度，“正好，待会儿说不定要动手，让我看看我走这些日子，教你的功夫有没有还给我。”
沈婴宁立刻摆开一个标准的起手式，小脸上满是自信：“大哥，你别小瞧人！你走的这些日子，我可是一日都没松懈过，天天都有练习！”
沈照野被她逗笑了，打趣道：“哦？不是说要在府里安安分分当个大家闺秀，学绣花弹琴吗？”
沈婴宁装作没听见，拽着沈照野的胳膊往前凑了凑，岔开话题：“不说这个了！大哥，表哥是不是就在这里面？我是顺着车辙印找过来的，你呢？你怎么也找到这儿了？”
沈照野嗯了一声，目光投向村庄东头：“就在那边，最靠山的那座村舍里。”
他接着解释道：“那帮人带着你阿昶表哥，就算有车，雪夜赶路也快不了，藏身地绝不会离兰若寺太远。我估摸着，最多就是一天脚程内的山中村落、废弃庄园之类的地方。寺门有我们的人守着，东西两侧都是难走的密林，带着人质不方便。只有后山，看着是断崖，反而最容易有隐秘小路通下来。而且……”他指了指周围的地形，“这一带山脉连绵，但这个村子位置最刁钻，三面环山，只有一条路进出，易守难攻，是个藏人的好地方。我带出来的人手不够，没法把所有方向都搜一遍，只能赌一把，看来赌对了。”
“不愧是大哥！”沈婴宁佩服地哇了一声，随即摩拳擦掌地问，“那接下来怎么办？我们直接打进去吗？”
沈照野抬手就在她脑门上不轻不重地敲了一下：“打进去？沈女侠，你当是上山剿匪呢？里面情况不明，对方有多少人，有没有设陷阱，你表哥被关在具体哪个位置，是不是被严密看管，这些都不知道。贸然冲进去，万一对方狗急跳墙，伤了你表哥怎么办？再者，这村子看着普通，谁知道里面住的都是不是普通百姓？万一都是他们的人，我们这点人手，进去就是送菜。”
他顿了顿，继续分析道：“不过，你表哥暂时应该没事。他们费这么大劲把人绑来，而不是当场杀掉，肯定是另有所图，要么是想用他来谈条件，要么是有其他更重要的用途。在目的达到前，他不会有什么危险。”
沈婴宁听得连连点头：“那……我们晚上趁天黑摸进去？”
“嗯。”沈照野看了她一眼，“等天黑，视线差，人也容易犯困，是我们动手的好时机。”
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