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王勉到底是王家庶长孙，又是这一辈最能耐的小辈，叫人这么当面指着鼻子下了脸，当场冷了脸。
王勉脸色铁青，语气不善：“侯爷，长宁侯府远在北都，您是自幼锦衣玉食，逍遥日子过惯了，哪儿懂我们地方小官催收的不易？不说别的，就算是一点油水都不给下头人，他们也能好好做事，全须全尾地尽数收账，可如今那些工役不做工，农人也偷懒，不肯好好种地，今日就是您和肃王殿下拿刀怼我脖子上，该拿的银子一分不少，再多的也是一分都拿不出来！”
卫冶面无表情，冷冷地道：“王大人这是在威胁我？”
王勉：“下官不敢。”
“劝你是收收心，从北都到西北，西洋南蛮那帮子比你要贼的，有一个算一个，本侯前些年也没少收拾。”卫冶皮笑肉不笑，有一下没一下地敲着桌，“你胆子倒肥，这个时候了还敢不往里填账，可惜脑子没跟上——我若有心发作，你当我愿意来这儿同你掰扯？早一封折子快马加鞭，上了北都禀告圣人去！”
王勉愣住了，眼珠子转了一圈，当即从中听出了点生路。
北覃卫的能耐举世皆知，满朝文武都生怕被这藏匿于黑暗，却又嚣张无匹的贪婪兀鹫盯上，免得背地里搞些什么龌龊勾当，乃至昨日夜里起了几次夜，出门晃荡又是跟谁有了约……都被人知道得一清二楚，那感觉绝不好受。
外头的北覃人数众多，并不是主将随行的标准配置，必然是刻意集结于此。
卫冶既有神通广大的能耐，又神出鬼没，不打一声招呼地出现在此地，肯定是知道的了点什么，这是不言而喻的。
但问题是……他真的知道些什么吗？
要看账簿这事可大可小，往大了说，单凭这么件公款私用，鱼肉乡里的罪名，就能把衢州一系列大小官员纷纷拉下落网。
甚至再往大了，真让卫冶瞧出了里头的亏空甚大，顺藤摸瓜地查下去……
不，王勉一想到那个可能性，背后当即起了一身冷汗。
“不会的。”他狠狠地咬住牙，强忍着哆嗦的腿软冲动，反复告诫自己，“不会知道的，那帮人藏得天衣无缝，没有地头蛇带路，根本不可能找得到地方……哪怕，哪怕是那群没脑子的村妇说了，可找不到人，大可以推说是她男人跟着商旅走了——总之不会的，北覃的人绝不会察觉此事。”
再说了，如果真的察觉了此事，不说长宁侯了，那肃王殿下岂能这么八风不动地摆着笑？
其实想想也是，这样大的一笔账，又是自家人被欺负了，换作是谁都会发泄一番，不然太没道理，今日这通发作也不是无迹可寻。
既然肃王还沉得住气，长宁侯也似有若无地表现出摒下不提的意思。
如此一来，不该知道的北覃也未必清楚，他俩自己……也未必没有私心吧？
想到这儿，王勉心中猛地一定，顷刻打清了算盘，赶忙调度出一个自以为能打动人心的惊惶表情。
他一咬牙，面上却凄苦：“这可不能怪我们呐，侯爷，实在是没法子的事儿了！不容易，真的不容易哪，您既统管着北覃卫，那巡抚司的厉害咱们也是有目共睹的，底下人的嘴能杀人啊！这多一分怕说苛责，少一分又怕上头怪罪，倒不如我把这些账簿连通库房里头的银钱都上缴给了您二位，我们是愚笨了，算不清，诸多不便还得要劳烦你们聪明人来——”
不等他把戏台搭好，再把这场“烈士断腕，去钱留人”的戏做完，外边儿就已跨门进来个人。
此人正是江南沼泥里滚了一遭，形容正狼狈的任不断。
他看也没看地直接路过了两位模样滑稽的大人，伸手往怀中一摸，将北覃卫的指挥使牌重新丢给了卫冶。
卫冶：“如何了？”
任不断随手抓起帘子就往脸上擦了擦，又不讲究地擦起手，说：“找着人了，十三找来的那图画得不错，言简意赅，相当精准——比兵部那些个照着老地图抄西洋境，就这还描不清楚的强。”
王勉闻言一愣，与向来被他定义成蠢驴的孙志鹏第一次对上了脑回路。
……十三是谁？
找着了什么人？
什么图画得不错？
这衣着破烂没有体统，对上长宁侯都很没规矩的人又他娘的是谁？
可很快，孙主事还没缓过神来，果然比他要聪明许多的王勉就已经回过神，先前那个不可思议的猜测再度上涌。
王勉一时间不可置信，下意识抗拒着这个可能性成真，下颚不由得紧了紧。
卫冶将这一切统统装在眼底，很没意思地放下盏，话对着萧随泽说：“他俩送你了？”
萧随泽连忙推脱：“不不不——不了，圣人的旨意是我接的，不赶紧回去，贸贸然出现在此地实在不合规矩，反正北覃卫在你手上，你提前得了些消息，这也说得过去。”
卫冶：“怎么说？说我野心勃勃，刚在西北立了威，如今马不停蹄就跑来江南耍威风？”
萧随泽眉头一皱，道貌岸然地辩驳道：“放屁！这当然是长宁侯深明大义，肩挑日月，这才匆匆来这一趟——总归这个时辰，还是能差不多时间归京，本王可以替你作保，想必也出不了什么大事！”
卫冶不阴不阳地龇牙笑道：“想必？肃王青年才俊，功绩赫赫，这才初露锋芒呢，就能一力支撑起丝绸之路的繁荣现况，本侯倒觉得，江南这么点小事，凭肃王殿下的本事，想必也是洒洒水，小意思？”
他着重强调了“想必”这俩字，拿对方的话回过头去堵人的嘴。
噎得萧随泽无话可说，只好再次坚定地摇头拒绝。
这边你来我往，两厢推脱，硬生生把那头已然僵成了几笔功劳簿的两位大人忽视了彻底。
孙志鹏全身奔涌而出的冷汗已经快把他泡软了，两腿筷子腿哆嗦得不成样。
他嘴唇翕动，连恐惧的感受都很不明晰了，只是非常迷茫地将求救的目光望向王勉，想表达的大意应该是：“今日若你能救我这条狗命，来日我一定当牛做马，给你卖命。”
而王勉呢？
王勉根本顾不上孙志鹏了，他年少中举，仕途顺利，依仗聪敏善辩连生三级……可偏偏就托生到了王家这么个破地方。
外头谁都羡慕他生得好，会投胎，一出生就是金尊玉贵的少爷命，但有谁知道王家规矩严，长辈又托大，他一个庶子夹在其中有多受气？
亲爹寡幸，嫡母刻薄，还有几个分明蠢钝如猪却永远压他一头的弟弟，成天书也不看，光想仗着祖荫，到他这儿来吸血沾光！
可凭什么呢？
别人不知，他自己还能不知道吗？
倘若不是这堆蠢出升天的没用亲戚，一个劲儿的就是耀武扬威，给他拖后腿，圣人怎么会打一开始就对他不喜？如若不是早早就对王家心生不满，他怎么会汲汲营营到了如今，还只是个不大不小的左参议？
王勉没吭声，更没搭理孙志鹏，天生精明的一张面孔越发沉得厉害。
早在那个神秘的番邦人找到自己，好像天生就要助他一臂之力而来一般，同他商讨起如何摆脱王家傀首，以王家上下共计七十三条人命为他王勉登高入阁的垫脚石之后，王勉就在一阵难以掩饰的欣喜若狂之中，真正明白了自己——他绝不是甘心平庸的人，也断不能为人所累，此计虽凶险，动辄满船皆翻，尸骨无存，可如若一成，那就是前途光明，来日灿烂。
那个番邦人曾经对他说了一句话，王勉觉得很对，也正是这话让他下定决心干这要命的买卖。
“王大人，贵国的长宁侯——当然了，我是说先前那位，当年先帝还在的时候，他同样地位稳固，但卫就像闻风而动，闻见血腥味就兴奋的兀鹫一般，敢抛弃一切地与现在的皇帝共谋大事——结果您也看见了，多大的荣耀，多伟大的贡献。”那自称是“西延”的清秀少年有着卷翘的黑发，很深的黑眸。
说这话时，番邦少年的眼神很有种轻微的引诱之意，可他嘴角那个意味不明的笑容却足以让人信服。
王勉一生都耗在了衢州，最远也不过到了北都赶考，他分不清这是哪儿的人，可能是漠北，也可能是西沙，西洋人也不是没有可能……总之在他看来，这世上除了中原人之外，其他地方的人都长一个样。
当然这都不重要。
此人是为何而来的也不重要，王勉不信他一无所求，但他提出的建议也是切实可行的，那条既定的道路就在前方，只要他狠下心来就能走到。
……这就够了。
“西延”神秘莫测的语调像是吟咏，又像是叹息：“史诗里所有留名的人都是赌徒，唯一的区别，只在赌输了，还是赌赢了……如今该到你了，大人啊，你会成为下一个‘卫’吗？”
他们的野心不可谓不大，但王勉那颗读尽圣贤书，却没读进圣贤话的心大约是没办法理解，躲在阴沟里的阴谋诡计也许是能赢得一时的荣光。
可一命可以用千万条命来换，人心却不会因此而定。
两日后，江南的秋雨已经歇了。
抄家摒出的诸多白银一半填了账簿，另一半，则尽数补贴民间——当日卫冶刚风驰电掣地收押一众嫌犯，并以儆效尤，杀鸡给猴看，好好肃整了一番衢州官场的风气。
紧接着，肃王率领北覃就要去督促水灾后坍塌的公用桥梁重建，还得将从京城先一步传来的治疗时疫的方子，以及万一出现流民该如何妥善安置的论策，一同交给侥幸逃过一劫的衢州知府。
本以为自己也得受牵连的知州赶忙指天画地地保证了，屁颠颠就去办。
而本以为此事与自己再也无关的封长恭呢，则是临危受命，代表官府将这批银钱分发给了从沼泽深处解救出的数百个农民……以及部分深知花僚危害，受不得愧心折磨，想要逃脱于此广而告之，却不幸被捕杀的农民遗孀。
衢州终究是江左所在之地，各方的眼线只多不少。
不多时，不仅是长宁侯与肃王出现在此的消息传入北都，连带着那骇人听闻的消息也一并流传开来——
原来沼泽深处，赫然就是一块活活由人力勾划出的花僚地！
而这两年大雍境内屡禁不止，又再度腾生而起的花僚之风，居然正是从江南衢州刮出的——毕竟任谁亲眼看了，都不会相信这样瑰丽艳绝的花朵竟然会是能致人成瘾，继而疯魔的罪魁祸首。
而衢州呢？作为国库税银的一大来源，更没人信这大批税款背后居然会有花僚出的一份力。
北都已有传言流出，圣人震怒，责令北覃卫速押重犯入京待查。上有令，下无不从，衢州三司的官位瞬间空了一半，但凡是跟此案有关系的人一个不剩，统统跟那批厚达一车的糊涂账本，一块儿被带进了归都之路上。
自然，这一切都和已经溜达到了黄河边上的北覃一行人无关。
而眼下那位分外招人惦记，连口茶水都被人下了花僚的长宁侯，和此刻正被他惦记上的肃王殿下，不知不觉又已经推脱了好几个来回。
两人差不多的年岁，又是一般厚的脸皮，自幼是世家子弟的教养，少年时还一同长在宫里，那”任你千言万语，我自岿然不动“的臭德行简直是一个模子里刻出来的。
不要提这两年同在西北，更是没少为了那点儿政务私事拌嘴吵架，嘴皮上的事儿，早就分不出什么胜负了。
好在卫冶到底是个习武之人，跟萧随泽这打个健体拳都三天打鱼，两天晒网的闲散王爷不一样。
不说别的，一连数天几场架，指手画脚吵到底的力气还是很足的。
于是萧随泽只好先退一步，气喘吁吁道：”这样吧，要么我们折中出个法子，就说你家十三外出游历，正好就到了衢州，路遇王氏族人飞扬跋扈，察觉到地方官治理有异，于是拔刀相助……这一助吧，就被他发现了花僚这事儿——可惜想帮忙的心是好的，就是年岁尚小，想不到太多，下意识就递信了给你，而你一收到信呢，就将此事告知于我，我俩一合计，决定在回都的时候顺路过去一探真假，万一有个什么，不也不怕耽误正情了么？“
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