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遥没有料到对方居然在训练之余有闲心观察别的队友，有些吃惊：“大概是吧……我游到一万米以后还是很吃力。”
“再练习吧！你还年轻着呢，有什么好怕的。”北川大概有资格说这话，毕竟明年的冬天，她就要毕业了，但遥感到迷惑了：“前辈也还很年轻啊。”
北川撩起一缕头发，别在耳后，显然是已经把她的烦忧向他人诉说过许多次了，熟练到有些刹不住车地道：“不一样的啦，你只要在大学的队伍内，就可以心无旁骛地练习。你到我这个阶段就知道了，签约俱乐部，说得好像人人羡慕一样，结果还不是要为了房租去做两份兼职，什么生活！”
遥从未考虑过毕业后的事情，虽然经父亲那几句话，模糊地意识到，如果放弃游泳的话，就不得不去工作了，却没料到，原来签约后，因为金钱的窘境，反而会变得更加分身乏术，一时不知说什么好：“抱歉，我之前不知道……”
北川似乎感到自己把这个可爱后辈当成了情绪垃圾桶，也带着歉意微笑了：“Nanase-kun的话不会像我这么惨的啦…你明年大概就能代表日本参加比赛吧？那样生活就不用担心了。”
排到点餐窗口，二人暂时中断了交谈。遥因为体力消耗大，比平常多要了半份饭、一条鱼及一只柑橘，正端着满满当当的托盘犹豫要不要和北川汇合——感觉没有熟悉到要一起用餐的地步，先行入座的北川已经向他大幅挥动手臂，遥无法假装忽视，便走了过去。
进食途中，北川又将话题绕回遥的身上：“九月的IC应该也没问题吧，之前大家都挺担心的。”
遥停止了咀嚼，抬起头来盯着北川，他怀疑自己听错了：“嗯？”
第十五章
遥和真琴吵架了。
起因还是即将来临的IC大会，该赛从九月的第二个周五起，接着周末，一连比上三日。50m, 100m及200m的比赛刚好分散在三天，早上进行预选赛，下午则是决赛。因此遥拿到大会日程及参赛名单时，便发简讯问真琴能不能来看他比赛。他原本想，虽然大会场馆远在神奈川的横滨，虽然真琴读书和工作两者兼顾确实很忙，但我要比三天呢！——总有一天能空出来的。
然而，那日将近十一点，遥要去睡觉时，真琴才回复他，可能是知道会让遥失望，所以故意拖延了：“抱歉，我周五全天有课，周六和周日都得去上班。”
若不是白天训练强度提升，浑身肌肉酸痛，又已经困得睁不开眼，遥必然是会因为双重的愤怒——对真琴迟迟不回消息的愤怒，以及对真琴不能来看他比赛的愤怒，跳起来跑下楼搭末班电车去真琴家问个明白的。
但这不是让二人吵架的直接原因。
事情拖到大会前一周的周日，忙于工作及训练的两人终于得以见面，不过也十分勉强。真琴上午仍有教学，游泳队内虽然放假，但遥不能松懈训练，便去真琴工作的游泳教室游泳了，却也不怎么专心，总在换气时偷看橘教练。
待上课的小孩子们都蹦蹦跳跳地跑光了，二人淋浴罢，在更衣室里又说起这件事。
“下周末，真的不能请假吗？或者和同事调班。”遥还是抱着一丝期望，主动问出口。
真琴却迅速地环顾四周，一副不想让别人听见的样子，迅速地晃了下脑袋，像是否定的意思，但遥怀疑这根本不是针对他的问题，而只是条件反射罢了。真琴也意识到他反应冷淡，道：“抱歉，我们出去再说吧。”
出了泳馆，二人拐去旁边巷内的咖喱店，要了一份猪排饭打包带走。遥在计算卡路里摄入，因此不能轻易外食，赛前更是如此；在学校的食堂内，可以根据队医要求的食谱自如搭配，其余时间则基本自己准备便当。
这间店虽隐匿于市井，但颇受食客欢迎，昏暗的橙色灯光搭配以黑色为主体装修风格的一爿小小店内，几乎座无虚席，谈话间的笑声搭配着浓郁的呛辣咖喱味在空气中回旋。遥和真琴坐在店铺玄关处摆放的原木凳上，等着服务员拎出外卖来。二人借着运动包的掩护勾着对方的小指。遥上大学后，也是遵照队医的指示，几乎没有沾过辣味，如今已经退化到闻见咖喱内加的碎红尖椒的气味都嗓子痒痒、咳嗽不已的地步，因此，在更衣室内就想说的话一句也没能说出来，只能咬着吸管喝利乐包装的低脂巧克力奶。
厚重的、镶嵌简单金属装饰的玻璃门被推开，风铃声响起。进门的是一位身材颀长、肩膀宽阔的壮年男子，留着细致的八字胡，背上挂着arena的游泳挎包，看他向后捋起的刘海还湿漉漉分成一簇一簇的样子，应该也是刚刚从游泳教室出来。遥还在喝牛奶，叼着吸管抬头看了来人一眼，便又低下头去看真琴的手机屏幕了，快开学了，真琴正在阅读被塞满的学校电子邮箱。
男子却认出了真琴，大声地打了招呼：“Tachibana, 也来这里吃午饭啊？”
遥感到真琴几乎是在像甩掉脏东西一般甩掉了自己的手，被凳子烫到屁股般跳起身来回应对方：“Fujishima-san! 中午好，真巧呢，我也刚下班。”
真琴的用词，以及男子的装束，这位Fujishima-san——写作汉字应该是藤岛吧——大概是真琴在职场上的前辈，遥这么猜测。
男子的目光转向还坐着的遥，问：“你大学里的同学？”
“啊，不是，是我的……那个，是我的朋友，他也是岩鸢的。”
遥意识到，真琴对于如何介绍自己明显是犹豫了。他也站起身，作了自我介绍，真琴和藤岛又寒暄几句，后者就道别、闪身入店寻座去了。
那之后，两人便没有再牵手了。走出咖喱店后，他们像是随处可见的普通男性友人一般，保持着一掌宽的距离并肩行走。遥便已有些生气了：如果是自始至终躲躲藏藏也罢，真琴选择那样的生活方式的话，遥可以忍受，直到世间的陈旧观念改变为止；但是，真琴是中学时就已早早完成了对性取向的探索、大方告知家人们他的暗恋对象的人啊。那日在食堂与北川前辈聊过后，遥便暗暗期待着，真琴可以表现得比他勇敢，那样他也会变得勇敢，让流言变成事实——若他站在事实之上，热衷捕风捉影的人们便无处落足了。然而，真琴就像是一只秋日里忙着藏匿食物的松鼠，一边深埋他们的恋情，一边警惕地支起身体、转动脑袋以探测环境中的危险气息，遥不想看见这样的真琴。
他想，莫非东京是什么魔窟吗？既打碎了我的梦想，也让真琴变得懦弱了。
返回真琴的公寓，体力消耗不小的两人丢下包便各自拆开饭盒开始进食。仔细算来，这是交往后第一次仅有他们两人、面对面着吃饭：在岩鸢时，要么是各自和家人一起吃饭，要么是互相叨扰，但总要和对方的家人一起坐在餐桌边的；回东京后，真琴是去过遥的学校一次，但两人在食堂解决了。因此，真琴对遥自制的便当颇为好奇，一边用勺子拌着咖喱，一边盯着遥拆饭盒：饭盒内堆满了玄米，间中点缀着藜麦、燕麦、玉米及各式五颜六色的豆类，显然，遥把碳水食物混匀后一起蒸熟了；饭盒内侧沿壁塞了一圈手掌大小、仔细切成片状的鸡胸肉，单独隔出来的小室内则是番茄片、沙律常见绿叶蔬菜及剔除了蛋黄的、切成两半的两只鸡蛋，从气味上判断，遥应当是浇了调味醋。总结来说，便是没有吸引力的一顿午餐——可能对遥来说更是如此。
真琴点评道：“感觉遥真的是变了很多呢，在——”他本想说“在我们分开时”，但改口了，“在我没注意的时候。”
这话无意间刺痛了遥。他是最清楚的，两年间，为了追梦，自己究竟改变了多少；与其说是人追梦，不如说是梦追人——他被遥不可及的梦想倒追、被从身后狠狠抽鞭子：七濑遥，赶快变得像一个竞技选手一点！事到如今，已经谈不上甘愿与否，时间毕竟不似水：他无法逆流而上，追本溯源回归18岁的自己，因此不如接受现实，不去计较这些细枝末节了。然而，遥希望世间有人可以记得他本真的面貌，记得大浪淘沙前，他是被筛去的那一粒沙的模样，那时他充满棱角，若趁缝隙钻入蚌母的体内，必然不能产生珍珠，亦从未向着成为珍珠的方向努力过，只能让软组织血痕累累。而那个人是谁呢？在台风夜之后，遥希望那个人是真琴：真琴喜欢着现在的他，但最初使真琴动心的，不是现在的他。因此，遥决定赌一把。
“真琴，变化前的我，和变化后的我，你更喜欢哪一个？”遥不敢抬头与真琴对视，盯着饭盒内一颗形状可笑的鹰嘴豆，问。
但他情绪上的不顺已经透过声音暴露无遗了，真琴停下筷子，反问他，语调严肃：“……我不明白遥的意思，出什么事了吗？”
真琴还不知道发生了什么，不过这也是自然的。遥深吸一口气，控制住从胃部翻涌而上的大量委屈与酸楚，咬着下唇，抬头勉力给予恋人一个淡淡的僵硬微笑：“随便问问，别放在心上。——说起来，周末真的没办法来吗？”
遥之所以反复祈求真琴来看他的比赛，是因为若不出意外的话，这就是他人生中最后一场正式的竞技比赛了，也许多年后他会跳入10m×25m的区民泳池，参加在地政府组织的、用来娱乐选民、满足普通人的好胜心的小型比赛，但宽阔又澄澈的水道、正黄色的浮标、明亮的室内白色照明、欢呼与喝彩声，都将随着他的决断，与那个梦想一同被抛入人生的仓库中，他不留恋。但他需要真琴在场、为他作见证，证明他曾经确实努力过、挣扎过、战斗过，他有过像是珍珠一般璀璨炫目的时刻，但他没办法像凛、像大学游泳队内的大家、像世界上那些优秀的体育明星一般，在这条道路上继续前进了，他只是没有办法做到。
真琴也笑得像哭：“我……唉，我尽量吧。”
这是什么模棱两可的回答，如果不能来的话，直接说就好了，真琴就是这种温柔的地方伤人。遥慢条斯理地吃着杂粮，道：“但是，真琴周末两天都要上班本来就很奇怪吧。”
真琴突然明显地重重叹气，道：“吃完饭后再解释吧，本来不想让遥知道的。”
饭后遥去洗餐具，真琴则去卫生间拆二人的包，倒出湿漉漉的毛巾和用具，在流水下清洗。约十分钟后，遥擦干双手，至卫生间门口，等待真琴的说辞。他在洗碗时想过，一定是工作上出了什么问题，然而他毫无职场经验，是个关在象牙塔内的学生哥，实在猜不出真琴具体受了什么折磨。
真琴擦干了二人的泳镜，开始向内侧喷防雾剂，发出噗噗声：“工作本身很开心，但是和同事、老板打交道都很痛苦，怎么说，感觉就是遭遇了职权骚扰吧……？”
最初，真琴和游泳教室签订的是较为有余裕的合同，真琴决定做长期实习，却又不准备耽误学业、gap一年或一个学期，因此包含了会被经验人士一口否决的模糊条款。现实便极其惨烈了，暑期真琴几乎每日都不得不去上班，虽然教学时间大约只有两至三小时，但常有正式员工将文书工作交给真琴去做，或是同时段教学的教练员不收拾浮板等用具，真琴便也顺手整理了，约一周后他才发现，原来他只需要记录自己负责的班级的教学状况便可，至于教学用具，自然也应当是个人负责个人的。真琴自然是曾试图拒绝的，然而办公室或泳池旁都呈现出“这就是你的工作”的氛围，他便默默忍受了。开学后，情况将变本加厉，他如何排课表，都只能在工作日的五天中排出一日的空闲来，因此周末两日必须上足日工了——纵是如此，也是已经被扣了部分工资、妥协的结果。
遥听真琴叙述到一半便倚着房门滑坐到了地上，他的大腿肌肉因训练疲劳而酸痛不已，道：“如果是我的话……我会辞职的。”
遥干巴巴地事不关己点评，实乃他没料到真琴也会不擅长处理人际关系，还停留在他擅自给男友搭建的人设轰然垮塌的余韵之中，同理心暂时不翼而飞了。说来，真琴只是比他擅长应付象牙塔中的同龄人罢了，不如说真琴才是普通人的样本，而遥看待世间的方式与众人偏差太大，因此才会一厢情愿地认为，真琴是极其擅长面对错综复杂的人类的。其实，他们二人都只是刚刚脱离了青少年的身份、但又无法完全穿进成年人这双靴子的、处于中间地带的迷惘徘徊者而已，真琴快人一步，在有名水泳教室、做着月薪可观的实习，看似令人眼红，不过也是一个不停撞在大人世界规则的铜墙铁壁上的毛头小子罢了。
真琴显然不是在期待这种回答，因为这显而易见的选择他必然是思考过的：“不是那么简单的事情，我现在就走人的话，要付违约金，简历上也会很难看，这个行业也不大，如果传到东京的其他游泳学校，我毕业后就只能收拾东西回岩鸢了。”
遥瞪大了双眼。真琴已经能像一个大人一般成熟地思考问题了，而他还是只跟随心情行动，这让他感到了羞耻：“对不起。”他转了转眼睛，爬起身从后环住还在水槽前忙碌的真琴的腰，脸贴在对方背上，明显是在示弱撒娇，“但是，这次比赛对我来说很重要，所以——”
他被真琴打断了：“所以我真的没有办法请假，遥，何况……我也没有足够有力的理由。”
——匆忙分开的双手。
——介绍时一瞬的犹豫。
——“朋友”。
啊，遥明白了，如果他是女生的话，真琴强硬一些，也许可以请到两个半天的假，但真琴显然不想在职场出柜，所以遥与他们的恋情一起、被松鼠深埋在夏日只余绿色枝叶的樱树根部了，他从最开始就不存在，所以也没有可能被放入请假理由内。
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