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「随时会有整合运动残部发动袭击，你不应该独自脱离队伍。」
炎客奇怪地看他一眼。
「独自？你不是在这吗？」
送葬人哑口无言。
炎客偏头，慢慢地抽剩下的半支烟。橙红色的火星忽明忽暗。夕阳与佣兵的虹膜同色，热烈的、虚假的温暖。送葬人无数次在精神共鸣中看到这样的图景。鲜血。死人。战场。刀术师挥斩。萨卡兹把沾满血腥的打刀插入泥土，在余晖之中转过身来。你好，佣兵无声地开合嘴唇，这地方不错。我猜你有些意外，毕竟死而复生听起来可不容易。然后他无数次地微笑，无数次提起刀，无数次地——
过度的情感流冲击了送葬人的大脑。共情能力缺失、感情匮乏的萨科塔被拽进洪流，大脑过载，失去自主呼吸的能力。恨意。快意。痛苦。愉悦。满足。空虚。就这么简单？佣兵提高声调，这他妈算什么？
「——送……队长——」
「喂……你——」
「嘿！醒醒！」炎客按住他的肩膀，用力地前后晃了几下。
送葬人涣散的眼神逐渐聚焦，重新开始呼吸。他甩甩脑袋好让自己快些清醒，「抱歉。什么事？」
「我没事。」炎客伸手挡风，擦亮了另一支烟，「反而你看起来有话想对我说。」
送葬人怔住。风从大楼中间过去，留下空落落的回音。
炎客掸了掸手，敲下零星灰烬。
「让我们为彼此都节省些时间吧，队长。」
「你——」送葬人下意识张口，共鸣刚刚让他过载了一次，精神力减弱，那些话不受控制地蹦出他的声带，「你想杀死博士。」
炎客笑了，「就这个？」
「在这件事上，你没有向人事部的干员坦诚。」
「有那个必要？」
「相互坦诚是建立信赖的第一步。」送葬人说，「罗德岛干员手册上有相关条例。」
炎客把手搭上膝盖，拿烟的手虚虚地悬空。灰暗的烟雾浮动，模糊他嘴唇的棱角。一时间，炎客的形象和梦境里狂妄大笑的亡命之徒重叠起来。送葬人看到两个身影。没意思。炎客说。我知道有个地方，w对他说，去看看吧。
送葬人难得分神，因而没有发现不知不觉间萨卡兹的神情变得冰冷尖锐，像头被入侵领地的猛兽。
「你猜怎么着，」佣兵的语气狠戾而危险，「我觉得我现在已经够坦诚了，向导。」
第三章
＊
疲惫。沉重的疲惫不容抗拒地压下来，送葬人行云流水的动作蓦地一滞，立即被屠夫抓住了破绽。铳手一个滑步闪避了挥下来的大斧，外衣的一角留在刀斧的另一边。三个。五个。……十个。该死，到底还有多少？
不对，送葬人重新确认现状，四点钟和七点钟。一位术师组长，两个轻甲卫兵，一个屠夫。近卫。复仇者。狙击步兵。真是精彩——挺热闹，哈？
这不是我。送葬人咬破嘴唇，唤回些许清明，护住铳就地滚了半圈。轻甲兵的武器险险擦过他的右臂。屏蔽它，送葬人尽力使自己保持镇定，屏蔽那些——
「还有人活着吗？」
隔离。
「我不是新手。你们见过佣兵吧？」
排除。
「我的雇主？他们没那么有名，但很有趣。」
抹消。
「是吗。是吗。」炎客说，「你以为自己能做到？」
送葬人呕出铁锈味的鲜血。炎客居高临下，目光如同注视死物。「愚蠢，不自量力。甚至连成为我的砥石的资格都没有。」炎客的腿踩着他的胸膛，一毫一毫压缩他的肋骨。送葬人足以割开喉管的手指在身侧颤动，酝酿一次反击。久经沙场的佣兵迅疾抬起另一只脚，踏住他的右手。
鞋跟旋转。
萨科塔发出干涸的嘶声。
「你们以为用这种手段就能困住我？」炎客弓下腰，刀面上他面部的源石粼粼反着光，「要知道，我不是第一次杀出重围了。」
送葬人仰面躺着，突然低笑了一声。不理智的、陌生的反应，他想，那并不属于他。这是失控的症状，但当下它显然有效。压迫感犹疑地减轻了一秒。与此同时，萨科塔迅捷地探出左手，扭断了术师的脖子。
咔。骨骼错位。尸体软趴趴地倒伏下来。
炎客的脸消失了。
送葬人倒在废墟里。枪托碎裂。身份牌掩埋在泥泞里。他试着活动手指发布求援讯号，尖锐的疼痛瞬间将他胸膛里的氧气全都挤了出去。萨科塔面颊被鲜血与汗水脏污，视野朦胧，头脑昏聩，靠痛觉吊着一丝清明。
医疗干员很快赶到，黑色的裙摆在他面前垂落。萨卡兹医师蹲跪下来凑近他，「你能听见我吗，送葬人先生？」
他翕动嘴唇，先咳出一口血沫。执行人有五年的战斗经验，完成过上千起委托，没有一次像今日这般落入如此狼狈的境地。烟尘飞扬，呛入他的咽喉。地面震动，猎人踏踏的脚步声从远方逼近。
送葬人指骨断裂，使不上力气，只艰难地稍微拨动了闪灵坠地的发尾。
「请别让她……」他低哑地开口，苟延残喘的神智随之脱离掌控，沉入深海，「……别让她过来。」
「送葬人！」沃尔珀战士朝此处飞奔，几乎凄厉地高声呼喊道，「送葬人！！」
前莱茵生命防卫科主任见状，果决地将盾牌背在身后，抱起了陷入昏迷的狙击手。
「这里交给你。」她向萨卡兹示意，「我带他先行撤退。」
送葬人像掉进一场光怪陆离的幻境。他并未完全失去意识，只是无法睁开眼睛。零星的画面从黑暗中飞快掠过。塞雷娅神情肃穆。阿米娅同凯尔希对话。开败的蔷薇花和随意丢弃的烟蒂。红云在和谁争吵。
「这是错误的。」
声音从各处传来。送葬人不能确定这究竟来自共鸣还是向导的精神感知。大量信息涌入，萨科塔的大脑像过度接收消息的处理器，不可避免地短暂失去了情报分析能力。
「我不同意……」
「但是这没有先例……」
「必须解除，不管用什么方法——」
「不合常理——」
「……已经太少了，我们找不到——」
「该死的精神链接，该死的佣兵……」
「这是迁怒……」
「唉……」
「冷静，我们都需要时间——」
「尝试屏蔽……」
「我以为那是向导的工作。」
「够了！」砰的闷响，重物坠地。密集的议论声骤然停止，红云的声音清晰地浮上来，「你们在杀死他，那东西迟早会要了他的命！」
与其说那是声带振动，不如说那是一场海啸。
送葬人的精神力被浪潮强烈地冲撞，崩溃地散落开去。他的身体不安地抽动，企图抓回他的思维。干扰音强势且迅速占据了他全部的感官，让他失去挣扎的气力。几乎将灵魂撕裂的痛楚闪电般通过脊柱。死神的镰刀悬在脖颈上方，预备在瞬息夺走他的体温与心跳。
医疗仪指示灯大亮，长束的光旋转着刮过墙面。刺耳的警报声终结争执。屋内的人抬眼望去，猩红的显示屏上，代表送葬人生命体征的各项数值都在断崖式下跌。
空气凝固了。
「所有人都出去！」塞雷娅率先反应过来，严厉地命令道，「离开这里！」
红云楞楞怔怔，像被浇筑在地面上似的。
「出去！」塞雷娅架起盾牌，用前所未有的盛怒语气发出咆哮，「立刻！」
「我们手头的资料不多。」
华法琳把一叠纸质资料拍上桌面，周围飘着复数的电子显示屏。
「向导。」凯尔希说，「拥有平复哨兵情绪的能力，能够感受和影响他人的情感。同样，也容易受他人情感的影响。」
「我想这就是关键。」可露希尔倒进办公椅，转轴吱呀吱呀地响了两声，「送葬人缺乏共情能力，他的思维模式决定他无法将接收到的情感与具体情报分别开来。」
「这是什么意思？」末药怯怯发问，「抱歉，我不明白……」
「送葬人不具备向导的疏导能力，无法处理哨兵的情绪。他无法理解、无法消化，只能被动感受。作为向导，他在这个精神链接中却处于被动方。」凯尔希用手撑着额头，困扰地按压眉心，「结果就是今天这样——他被无法掌握的情感流冲击至过载。」
「简而言之，精神链接对他来说等同于一个充满不确定性的病毒插件。」华法琳苦笑道，「他说得对。」
红云浑浑噩噩，被炎客拽出房间。猎人冷汗涔涔，面色惨白地半靠在墙边。
「怎么了？」她喃喃自语，「发生了什么？」
「你太激动了，哨兵。」炎客说。
那个名词让沃尔珀人猛地僵住，不可置信地瞪视他，「你在说——」
「你是个哨兵。我不至于迟钝到连同类的气息都闻不出。」炎客翘起一条腿，脚底贴住墙面，周边的地面上攒了一堆烟头，「你的情绪波动伤到他了。」
「但、但是——」她苍白地争辩道，「我和他并没有——」
「当然没有，他还是我的向导。」炎客平缓道。
医疗室的门依旧紧闭。
「我不明白你的意思。」
「我认为你懂。」佣兵冷淡道，「并且你打算糊弄我。」
「我没有。」送葬人不接受他的指控。
萨卡兹从高台上跳下来，径直走向白衣的萨科塔。步步紧逼，直至他无路可走，送葬人无地可退。
拉特兰人的脊背抵上坚硬的混凝土。炎客把烟按灭在残损的廊柱上，蹭出一块黑色的污渍。
日照下，萨卡兹的獠牙闪着威胁的光。
「——那就别看我的脑子，执行官。」
「那么，我们现在要讨论的就是如何解开这个所谓的『精神链接』？」可露希尔在椅子上晃了晃腿。
「卸载插件。」华法琳说，「如果你乐意这么想的话。」
「唉，我感觉自己像个被临时拽到妇产科的外科医生。」可露希尔圈出一行字，把笔甩到一边，「所以现在我们有什么能做的吗？」
「当你的妇产科医生。」凯尔希点了点那沓纸，讥讽道，「先去弄清楚他们到底是精神结合还是身体结合。」
「……」
「……」
可露希尔像刚吞了一升的不稳定血浆。
「……好吧。好吧。」她咕哝道，「现在就祈祷我们亲爱的天使与恶魔之间没有一腿吧。」
第四章
＊
炎客抱臂站在窗前。玻璃幕墙展示大片的静谧星空。微弱的风声途径他的耳际。
那是佣兵经年累月的习惯。习惯保持警醒，永远谨慎、戒备，观察周边的一切事物，以免漏算任务执行中的重要影响因素。警醒使生命延长，生命延长使他邂逅更多的战场。他喜欢战场。
严格说来，罗德岛的窗户和夜景同样，不过是电子屏的投射；风声也是模拟出的假象。寻常人也许难以分辨其中的区别，但哨兵不同。炎客精密的视觉能捕捉到最细小的噪点，鼓膜感知到最微渺的电流音。他的习性徒添困扰。
炎客拨开散乱的额发，按了按酸胀的眼睛。
萨卡兹佣兵离群索居，满室的花草树木不会说话。一直以来他享受静寂，此刻他听着电流杂音，却突然觉得太安静了。
方式不对。佣兵想，把帘子放下来，打算去点燃壁炉。金属门滑向两侧，拥有罗德岛最高权限的血族象征性地叩了叩自动对她敞开的大门。
「我可以进来吗？」可露希尔问。
「——然后他就对我说，」可露希尔忿忿不平，绘声绘色地模仿佣兵心不在焉的轻蔑语调，「『半个月前人事部经理强迫我拥有一个精神链接，现在你来问我有没有和那个天使上过床——罗德岛终于打算改行了？』」
华法琳发出可疑的气音，肩膀耸动几下。
「从今天起加工室归炎客干员，他别想下班了。」罗德岛的工程师庄严宣布。她余怒难平，重重砸下手掌，玻璃杯里的水晃出杯口，在桌上聚集成一滩水涡，「我发誓这是我最后一次单独找他谈话——瞧瞧这说的都是些什么话！」
「据说他在萨卡兹姑娘们心中风评挺不错，说不准还在愤愤于梓兰小姐的乱点鸳鸯谱呢。」华法琳把腿架在桌子上，悠闲地剥了颗糖，递到可露希尔嘴边，「吃么？」
可露希尔差点一口把她的手指咬下来，硬糖入口，嘎嘣嘎嘣几下嚼碎了。「那我可得提醒去那群可怜的瞎了眼的萨卡兹女孩，」她说，「千万不要看上没有绅士风度的混账男人。」
凯尔希瞪了华法琳一眼。
白发的血族吐了吐舌头。
「别闹了。」凯尔希问，「结论呢？」
「没有。最好他说的是实话。」可露希尔忍辱负重道，「我们可没打算改行去做婚介所。」
治疗持续的时间比预计的短。结束后，送葬人没有返回他的房间。凯尔希判断他的状态还不稳定，加上塞雷娅的坚持，中庭公证所的执行人得到一个假期，留在独立病房进行隔离修养：塞雷娅替他谢绝了所有的探访。
可露希尔带着一身没洗净的机油味踏进房间时，送葬人在床上看任务简报，包扎稳妥的右手安静地垂放在身侧。陪同的医生塞雷娅在旁边翻一本书。
「不好意思。」可露希尔说，「下次来之前，我会把自己收拾得更干净点儿。」
「不用在意。」送葬人望向她，礼貌地打了个招呼，「下午好，可露希尔小姐。」
「下午好。」工程师回应道，随即不合时宜地打了个哈欠，「这里有咖啡什么的吗？」
塞雷娅微微抬抬眼皮，掀过一页。
「没有。」
电子屏展示变动的曲线和数字。水流动的声响萦绕在窄小的空间内。
「我猜也是。」她说，「白噪音？」
「是的。」
可露希尔眨眨眼睛。
「用来保护向导的精神屏障。」塞雷娅解释道，「有助于隔绝外界情绪的感染。」
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