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“也谈不上一定要你帮什么忙，”祝临与沈瑾到底没有与沈瑜那般熟悉，因而更客套些，“就是有些关于豫州的事想问罢了。”
“那还不容易，”沈瑾轻笑一声，应起来极为爽快，“表兄想知道什么，直接问我便是。我这些年年年都要往南跑，豫州来的也勤。就算问到了我不知道的事儿，也还有那么多伙计呢。”
祝临轻轻点了个头，含笑道：“那表兄就先谢过小瑾了。”
“表兄这么客气做甚，不是应该的吗，毕竟表兄跟哥哥关系那么好，”沈瑾眼底有些许不知何意的情绪一划而过，片刻后又被笑意取代，“不知表兄……和薛哥哥想问些什么呢？”
祝临沉吟片刻，还没想好怎么问，薛斐就已经开门见山：“其实也没什么，不过想了解些温平升这个人。也不瞒你，南疆的事儿闹大了，他却迟迟不报险些贻误军情。我们此次前来，就是为了查他。”
“查温平升这个人啊……”沈瑾轻轻笑了声，说不出是讥讽还是什么。
祝临见他眼底似有暗光，不明缘由，便忍不住皱了皱眉。
“他确实是个值得一提的人，”沈瑾很快将那点无足轻重的情绪收敛了，不紧不慢地道，“不过他那些值得一提的事儿，都不是在豫州发生的，而是上京。”
“上京？”薛斐轻声重复了一遍，甚是给面子地望着沈瑾等他下文。
沈瑾便又笑，眼里却再没有先前那样明显的笑意：“对，上京，在他还没做上豫州刺史的时候。据说这温平升当年也是有些才名的，十七八岁的时候科考，院试乡试便都轻易取得了头名。只可惜……偏偏在礼闱上栽了跟头。”
仿佛刻意卖关子似的，他在此处停顿片刻喝了口茶，这才接上：“这温平升年少成名自是有几分傲气，可偏生进了京不知怎么得罪了五皇子。五皇子毕竟是皇族子弟，哪能由得人随便冲撞，更别说还任这平白冲撞自己的家伙青云直上了。”
祝临思索片刻，眉头皱的更深了几分：“你的意思是，五殿下在科考上给他使了绊子？”
他与萧崎不算太熟，可这人在上京民众口中的风评一向极好，他便自然而然以为这人是个敦厚的，如今乍一听闻萧崎仗皇子身份打压寒门试子的事，难免觉得不可思议。
“传言确实是这般传的，”沈瑾笑笑，“不过会试时的形式旁人都无从得知，是真是假孰是孰非，确实难以定论。”
薛斐沉思片刻后，忽然出声：“我记得温平升参加了三次礼闱。”
“是啊，”沈瑾稍有些漫不经心地将手中杯盏搁下，有些许浅淡的讥诮渐渐自眼底浮起，“三年后，他再次应试，可运气偏就有那么差，那年的主考官是朱正德。”
薛斐一怔，旋即了然。
朱正德原是个依附钟家的官员，属太子|党，但也是个实实在在的败类禄蠡，他的贪赃枉法正是太子倒台的诱因之一。
朱正德做主考官的会试，一个没有家世背景，又拿不出银钱上下打点的寒门试子，怎么可能出得了头？
“他只得又等了三年，才考上贡士。”沈瑾语气淡淡，将那些原就不分明的讥诮压回眼底深处。
祝临沉默片刻，没忍住看向了薛斐，直至对方发觉他的目光才收回视线：“那你说他到了豫州之后没什么值得一提的事，是什么意思？”
“倒不是说他这刺史做的让人无可指摘，”沈瑾轻轻挑了下眉，又道，“只是在上京求官之时他尚且算是个可怜人，到了豫州之后，他却与朱正德没什么两样。手底下的官吏徇私枉法他不管，流民揭竿起义他也冷眼旁观，分内的事没一样做到的。故而说没什么好提的，跟其他贪官污吏毫无差别。”
“也不能说是毫无差别，”薛斐意味不明地轻笑一声，却又不提有何差别，只是岔开了话题，“南疆暴动，流民起义，这两件事我们在上京都没有及时得到消息，也不知如今是个什么情况。”
“南疆的暴动七皇子已然带兵镇压，如今形势大好，没什么可提的，”沈瑾笑笑，又唤来下人给两人续上茶，才接着道，“我也没亲下南疆，知道的不多。至于流民起义……想是些在贪官污吏手下遭了罪的人意图彰一彰天理王法罢了。不过即便是流民，里头真有勇气跟朝廷对着干的到底还是少数。散兵游勇，声势不大，到目前为止还不成气候。”
薛斐颔首，思及那日萧岘的言语，不由追问：“我们听人说，那起义军的头目叫孟庚，是雷州人士？”
沈瑾轻轻笑了声，如实道：“起义军的头目确实叫孟庚，但是关于他的其他谣传是否属实我便不得而知了。不过孟庚去年才领着那些人起事，真要是因为不满雷州刺史才揭竿起义……是说不通的。现今的雷州刺史虽没什么光辉的政绩，但和许多其他官员相比，确实算清廉了。”
片刻后，他似乎又想起了什么，补充了句：“除非他不满的是之前几任的雷州刺史。”
薛斐闻言并不直接表态，只轻声与祝临道：“平陵王亦言道是贾正文。”
祝临轻轻点了个头，略一思索，心下有了些猜测，便冲沈瑾笑道：“明白了，还要多谢小瑾告知。”
“应该的，”沈瑾极轻极轻地笑了一声，缓缓站起身来，“表兄和薛哥哥可要留下来一同用午膳？”
“这便不必了吧，”祝临望了眼薛斐，笑着同沈瑾道，“等你下次回了上京，表兄再请你喝酒如何？”
“那也甚好，”沈瑾玩笑道，“可今儿薛哥哥也在，我总不能亏了，下回表兄请喝酒，薛哥哥也要来。”
祝临失笑，便看向薛斐等他答话。
“既然沈二公子都这么说了，薛某自然是会到的，”薛斐亦是失笑，却仍不失礼数，“那我二人先行告辞了，后会有期。”
沈瑾轻笑一声，回礼：“后会有期。”
原先从满是脂粉味的巷子里穿进来，现今便又要从满是脂粉味的巷子里穿出去。
祝临到了主街上，仍是紧紧皱着眉，甚至拽着自己的衣裳嗅了两下：“这里头实在香的呛人了些，弄得人满身是香粉味。”
许是见他此时神情实在有趣，薛斐忍不住笑出了声：“你以为这条街是做什么的，别说是脂粉味，熏香里头加点别的东西都不奇怪。”
祝临闻言动作忽然顿了一下，旋即眸中溢出笑意来：“不过味道浓点也好，挺方便的。”
“方便？”薛斐心知他又要说什么不正经的话了，却仍是很给面子地顺着他问，“方便什么？”
“方便捉奸啊，”祝临忽勾住他肩膀，整个人靠了过来，“若是有朝一日你背着我来了这种地方，我一闻就能闻出来。”
薛斐虽有些好笑，却仍然极认真地看着他的眼睛道：“不会有那样的有朝一日。你只需要想，我会守你终生。”
猝不及防被这似酸非酸的文人情话呛了一下，祝临尚有些不习惯地轻咳一声，转过头去。
只是心头软的不像话。
☆、师爷（待修）
这会还没正式入夜，天色将昏未昏，山外有月，却在朦胧中。
秦越本只是想去看看那两位钦差睡下没，是否安分，未曾想走到一半便被出来晃悠的祝临撞了个正着。
这位家世傲人的祝家公子提着两坛子酒，见到他的第一刻便径直上前来，也不给他打官腔的机会：“这不是秦师爷吗，一起来喝两杯？”
秦越明白两人立场不同，心里也不免生出些警惕来，却不妨碍他堆出个笑：“不必了，祝大人好雅兴。”
“为何不必，”可祝临却并没有要马上放过他的意思，反倒是不依不饶地拦住他，假笑道，“这个时辰还能有什么公务要办，秦师爷竟也不得闲？还是说……秦师爷看不起在下？”
秦越这便明白对方怕是来者不善了，但碍于来人钦差的身份也不好直接得罪，只得赔着笑：“自然不是，只……”
“那不就结了，一起喝两杯也要不了多久的功夫。”这半句否认刚脱口，祝临便不由分说扯着秦越进了凉亭，利落将两坛子酒搁在了桌上。
秦越犹豫了一刻，见对方爽快坐定便抬眸望着自己，仍是毫无放过自己的意思，只好心里打着突坐下。
祝临这才弯眸笑了，拍开坛封，径直将一坛子酒推到对方面前：“上京不怎么兴桃花酒，今儿到了豫州我才有机会尝一尝。”
“这酒不怎么烈，但后劲儿还是挺足的，”秦越笑笑，但态度仍是小心，即便抱着一大坛仍是小口喝，“祝大人为何一个人出来，薛大人……歇下了？”
“没有，他看书呢，我也不好扰他。”祝临微微挑眉，将一切的试探和将要拿出手的谋划按捺住，只作寻常聊天似的。
秦越自然乐得他不扯豫州的事，却仍不肯放松警惕，只将话题继续往对方身上引：“两位大人关系似乎不错。”
“那是自然，”祝临别有深意地笑了一声，倒是让秦越有些不解其意，“我与他自幼相识，感情一直都不错。”
秦越倒是被他引得有些好奇，不由追问：“可在下听闻祝将军十五便从军戍边，二十才回京。”
祝临轻笑，又喝了口酒：“我幼时生母早亡，父亲心思都在朝堂上，因而去了南疆以后与家中人联系并不密切。唯一有盼头的，也只有他一人的书信。”
秦越低头笑笑，觑着他神色：“薛大人为人端方，看着倒像个易相与的。”
祝临不咸不淡看他一眼，又笑：“他也只是看着易相与了，而且是这些年才开始如此的。旧时这人不知道多难接近呢，整日冷冰冰的，比你们温大人还冷。”
秦越听对方提到了温平升，便不自觉想要替他辩解几句：“并非如此，同风骨子里不是冷淡的人。”
“是吗？”虽是问句，祝临却并无询问的意思，反倒微微摇了摇头，“可我看着，他虽礼数周到，场面应付的得心应手，却并无多少真心。”
“这……”秦越忍不住皱了皱眉，索性闭眼闷了一口酒，心下难免有些不痛快，稍稍扬了些声调，“同风自己何曾愿意如此，不过是为官场形势所迫。”
“这倒也是，”祝临见了他动作，笑笑过后便不再反驳，“官场里多的是身不由己的人。君子端方，八面玲珑不过都是维持给别人看的假象罢了。但凡有别的法子在朝廷立住脚，谁愿意去巴结奉承其他人。”
“是啊，”秦越许是方才一口喝得急了，此时有些气闷，却仍不忘叹息，“你说薛大人早时不好相与，现今他也未必愿意做出好相与的模样。不过是形势所迫罢了。”
祝临轻轻笑了声，忽又生出点真心的赞同来：“阿斐早前也不容易，偌大一个薛家靠他个无甚根基的小孩撑起，但无法，形势迫人。”
“祝大人，”秦越忽地抬头，“其实你们这些生在上京的公子，尤是生在官宦世家的公子，比我们这些寒门出身的优越上太多了。”
祝临还没来得及接话，这人便自个儿又絮叨开了：“这世上哪有那么多春风得意马蹄疾，哪有那么好的事。寒门子弟多少陷在昔日龌龊里，无论如何都等不到看尽长安花的那天。”
祝临隐隐觉出些不对来，不由轻声试探一般地唤：“秦师爷？”
“祝大人，”秦越又望向了祝临，却渐渐露出点不忿的神情来，“同风多冤枉。”
祝临不解其意地皱了眉，干脆闭嘴等他下文。
“那萧崎仗着自己是皇子，仅仅是吩咐几句话，”秦越狠狠道，“就断了他一家的生路。要知道同风当年孤注一掷，家中已然再无余财……他爹娘走的早，只剩两个弟弟还要靠他拉扯着。那两个小子，就是那一年给活活饿死的。”
未曾料到中间还有这么段隐情，祝临有些意外，一时怔愣。
偏生那醉了的秦师爷还在讲：“同风院试乡试皆是头名，以他的才华，原本定然能中的。却给那萧崎拖死了两个弟弟，又让那姓朱的狗官拖了四处流落食不果腹的三年。”
祝临一时沉默，心下念着温平升买官的谣言，莫名的不是滋味。
“那天同风看见会元的策论——明明是自己的文章却冠了个草包纨绔的名，无处理论，气得投湖，还是我给救回来的。”秦越已经半趴在桌上了，声调却没有降低分毫，好似是憋了多年的牢骚，非要一次说个痛快才肯罢休。
祝临越发说不出话来，眼见薛斐自远处慢慢靠近…进了亭子，也只是望了对方一眼，并不开口。
薛斐察觉他的不对，也没有立刻出声，倒是将目光放到了秦越身上。
秦越也没察觉亭子里多了个人，自顾自垂头望着坛子里酒水之上的一片黑，冷笑一声：“可他们都有权有势，就算受了欺压，我们又能怎么办。”
他这一番话也算的上是无头无尾，幸而祝临早便从沈瑾那里了解过大概，也没有听的一头雾水。
“他醉了？”薛斐见秦越终于趴到桌上不再动弹了，便在祝临身边坐下。
“嗯，”祝临语气淡淡，一副兴致缺缺的模样，“我专寻店家要了劲头最足的酒，他只当是普通的桃花酒，喝急了，没费太多功夫便醉了。”
“你怎的了？许久没见你副模样。”薛斐随意拎起祝临面前的酒坛喝了一小口，到底是喝不惯，便又放下了。
“他说温平升有两个弟弟，因为五皇子动手脚，温平升没考上，就饿死了。而朱正德那场科考，会元的策论实际是温平升作的。”祝临叹了口气，竟微微觉得有些头痛，忍不住想捏眉心。
薛斐闻言动作亦是一顿，片刻后，沉了面色：“温平升与我是同年中第，可流言传的广了，还是令人难免怀疑，他的官到底是否是买的。”
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