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“将这秽物收拾了，送去府衙吧。”缎弈说完便离开了中堂。急急忙忙赶上来的侍从与缎弈擦肩而过，那一个瞬间，侍从恍然想道，他从未见过太子露出这样的神色。
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自东街一路向里，四周都是富贵人的居处。国相府另辟蹊径，在东街最里，很是隐蔽。
鹤仃裹了一件长袍，独自坐在书斋中。案上供着的一枝白梅已略见凋残，几片花瓣落在案上，衬着朱红的木色，倒有些泣泪的味道。侍子方才来过，告诉他已按照吩咐将一切安排好了。“太子那边也未起什么怀疑。”他听着，不置可否地笑。聪明如缎弈，大约已经隐约猜出了幕后的主事者，不过朝中尚有缎苍岚与之掣肘，他并不相信缎弈会在这时与他翻脸。
太子于你有知遇之恩，你竟也能反咬一口，当真是毫无仁义，恶事做尽。他喃喃着，剪去一丛梅花的残枝。第一次见缎弈，便也是在一片梅林里。他穿着一件残破黑袍，跌跌撞撞地遇见正在打猎的他。那时缎弈尚非太子，不过是兄弟中的老幺。生母低贱，故而缎弈亦不受皇帝宠爱。可所有人都没有料想到，这样一个不得宠的王爷居然能步步高攀，成了人人敬仰的东宫太子。
若你信我，我便能助你君临天下。这是他初见时对缎弈所说，他也做到了自己的承诺。缎弈暗派人马，助鹤仃这个无名小卒在朝中立住威望，鹤仃亦从中斡旋，一个个扳倒了缎弈的兄长。朝中众人只当国相从不涉党争，却不知道他与太子从一开始便已互为唇齿。
时日渐深，一缕斜阳伴着窗外疏影落在案上，书斋里点着的药香已渐渐地淡了，他模模糊糊地想着，这香是不久前缎弈送来的，说是点上赏梅，别有一番意趣。鹤仃却从未对他说过，其实自己出生的地方，是没有这样洁白晶莹的梅花的。
他十三岁的时候，同母亲在原野上游荡。时值乱世，各方势力猝尔兴起，又骤然倒下，无人说的准明日又是怎样的光景。母亲原是乐坊的歌姬，兵戈铁马之下失了家园，从此成了四处流荡的营妓，鹤仃便是她在这时怀上的。鹤仃从未见过自己的父亲，母亲常常说，若不是有了他，自己也没有必要继续做这样下九流的行当。
到了夜里，母亲要留在军营，怕被人知晓自己还有个儿子，便总是把他藏在荒野里。鹤仃搂着布包裹，里头塞着几件母亲过去所穿的罗裙。夜里冻得厉害了，他便小心地把它们一件件取出来，冻红的手指抚摸着那些柔软的布料，想象着那些听母亲描述过的欢宴与荣华。他知道，母亲以前一定是很高贵的，甫一开喉，便有无数的王孙贵胄争相缠头，定是日日快乐无双。
若是没了我，或许母亲当真能过得快乐许多吧。
他茫然地想着，手上的裂疮越发的疼起来。他怕脓血弄脏了衣服，只好又将衣裙塞回去。荒野上寂然无声，他站起身来，摇摇晃晃地走着。天上无月无星，荒野四望，只有伏尸片片，四处皆是相同的风景。走着走着，竟连来时的路也忘记了。他饥寒交迫，躲进一处山间的壁窟，已打定了注意不再回去。只可惜了布囊里的衣服，他想，但母亲总是说，不该要他，不想要他，现在自己遂了母亲的愿，也该任性一些，留一点东西权做回念。
鹤仃模模糊糊想了许多，寻了块背风的石头蜷起来睡了。在梦中，有许多的好东西，闪闪亮亮的，叫他觉得快活起来，几乎想永远睡在梦中了。可是到了早晨，他被人给摇醒了。母亲在他的面前泪流满面，抱着他喃喃着，“你跑去哪里了……”时至今日，他仍是不知道母亲到底是怎样在荒野之中寻到他的，他只能猜想，她必是苦苦寻了一夜。他从没想过母亲会来找他，但被抱住时，比起讶异，他却先一步感到害羞起来。原来人的拥抱，是这样柔软的呀。母亲没有问他，为何要独自出走，只是牵着他的手从洞穴里走出来。回到他们栖身的地方时，母亲给他摘了一枝花。是一朵早春时开放的小花，母亲告诉他，过去在自己所待的乐坊，每到这个时节，便有成片的白梅绽放，远近连绵成片，美得应接不暇。
那是母亲第一次对他说这样的话。后来母亲打他、骂他的时候，他时时想起这一幕，他想，母亲并不是坏人，只是战争叫人变成了鬼。后来，等他大上一点的时候，母亲就不再赶他走了。鹤仃长得同她年轻时很像，若是他跟在身边，就能吸引更多的客人。无数个夜晚，他躺倒在母亲身边，月光下的母亲看上去是那样苍老而削瘦，就连打他时，也再用不上许多的力气了。他想，母亲这样活着，与死又有什么区别呢？
再到后来，军营换了新的将军，把所有的营妓都赶出了军中。正是在这时，鹤仃第一次遇见了落九乌。那时落九乌还不叫这个名字，被他救治的人都叫他的道号，有时是元尘先生，有时是元尘大人。鹤仃远远地，看见白雪之中的元尘，眉目清冷如画，只是淡淡地看了他们一眼，跟在他身边的男人们将母子二人带进了城中。城里的人都对鹤仃说，元尘是天上的神仙派来人间救苦救难的善人。
是了，善人救了我的命。可被救的人是抱着怎样的心情活下来的，你又知道几分呢？
母亲入城不久，便又做起了过去的营生。他坐在门廊外，听着薄薄一片门板下男女放荡的呼喊，心中只有薄凉。这样的夜晚不知持续了多久，他听说此地的军阀为了除去元尘要招揽城中的细作。那一晚，鹤仃只身一人潜出城去，见了那位敌营的将军。将军问他：这一城的人注定是活不下来的，你舍得吗？
他回答：我早已是孑然一身，了无牵挂。
母亲在不久后便病死了。在那之前，鹤仃已将流言四处扩散，一切都如他料想的一般发展。他唯一没有想到的，是元尘的确修为非凡。他从敌营回来时，城中除了元尘以外，已没有活人了，满地的血将厚重的白雪地也染成了红色。风雪之中，元尘默然向他投来一瞥。在那一刻，他的心前所未有地鼓动起来，生与死，卑劣与光明，在这一刻都不重要了，有的仅仅是他作为凡人对命运的报复。然而元尘什么也没有做，又像是什么也没有看见，只是消失在了茫茫红雪之中。
是吗，这便是仙胎之姿么？纵然是凡人如何挣命，在你眼里也不过是微如芥子。
可鹤仃不信命，他要如何信命！他花了数十载时光，终于在山中遇到一位鬼姥。鬼姥同他讲，只要他愿意以身侍蛊，便有一线之机，可以改天换命。他答应了。蛊洞之中漆黑不见日月，日日有毒虫啮噬血肉，疼痛刺骨穿心，却也渐渐麻木。等他终于杀尽洞中所有的蛊虫之时，已不知过去多少岁月。鬼姥原本只将他作为炼蛊的材料，却不想他执念竟深至此，心中骇然，举手欲使毒招，却不想鹤仃更快一步。
鬼姥人头落地之时，脑颅在地上滚了一圈，仍在桀桀冷笑，“纵然你逆天换命……又如何，终究是一生无情，爱恨难分……可笑啊、可笑……”
第八章 博弈
三十六洞天不见、七十二福地以外，别有一处静谧所在。此地终年云雾蒸腾，云销雨霁之时，山顶竟似浮于云端之中，故而时人号曰云屏山。山上别无其他建筑，唯立一座道馆于山阿之巅，正是元衡的隐居之处。
自早晨起，馆中的道童便时时感到一阵心绪不宁。前几日师尊说要下山访友，嘱咐他看顾好青炉里的火苗便不见了踪影。算算时日，怎么也该回来了，不知何故却一点儿消息也无。道童四顾无人，正是心焦时候，便看见一片轻云托着一位白发道人，施施然落在了道馆门口。
“师尊，您总算回来了！”道童见状，忙前去相迎，冷不丁被那道人拿拂尘敲了敲脑袋。“这样急忙成什么体统，要你背的典籍都背上来了吗？”
“早已背熟，您要是再不回来，我这对儿望眼可都要将那典籍给看穿喽。”道童撇起嘴来，模样实在灵巧可爱，叫元衡也无处责问起来，只是笑笑，随着道童进了殿内。大殿中别无装饰，一片空地上立着一尊青铜火炉，其上熊熊燃烧着一簇火苗。元衡望了一眼青炉，见那火烧得旺盛，心中稍感轻松，眉间一时也少了清冷。道童喜道：“师尊在此稍坐，我去泡壶茶来。”
谁想他甫一开门，门外忽来一阵妖风，元衡一见，神色大变，方要动作，那火苗已明灭数下，不过片刻便只剩下香灰片片。道童立在门口，心中亦是大骇，叫了一声，“师尊！”元衡却不见动作，神色似是犹带哀恸。道童自入门以来，还是第一次见师尊露出这般神色，心中难受莫名，已是做好了被责骂的准备。元衡却只是愣愣看着那片香灰，喃喃了一句，“看来师兄此劫，是躲不过去了。”
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“此等骇人丑事，若是放任不管，国纲何在，社稷何安！”
今日早朝难得由皇帝亲政，众大臣顾虑着圣上圣体方复，想着报上些国泰民安的话来便可搪塞回去，不愿多兴周章。谁想到镇南大将军竟是一语惊人，将不久前太子命人上山一谢屠龙者之事给说了出来。更是口称那屠龙者其实与孽龙早有牵连，不过是妖鬼一类蛇鼠相连，收了太子所赠的金银不算，还将那上山的使者残忍屠戮，更将那尸身送回了太子府示威。
“臣下再此进言，愿与太子一道上山征讨，以振国威。”缎苍岚说罢，殿中静悄悄一片，众臣子一时也摸不清缎苍岚的用意。沉默片刻，高台之上面容苍老的君王透过薄薄帘幕看了一眼座下的太子，问道：“弈儿，将军所言可属实吗？”
“这……”缎弈在心中略一咬牙，表面却仍是谦和恭顺的模样，“确有此事。”他原不想为此事惊扰父皇，是怕消息传到父皇耳中讨得一个急躁失察的印象。如今既然缎苍岚主动提出，他也只好顺着对方的意思说下去，“既然将军有意请缨，那么缎弈亦恳请父皇，允儿臣出军征讨。”
早朝过后，此事便成了众臣子讨论的热点。皇帝已答应了出兵，可在众臣眼中，既是太子与将军所关注之事，必定没有如此单纯，只是不知其中究竟有什么关窍。众人各存一点心思，皆不愿直言，只在同僚面前唯唯些惩奸除恶，宣扬国威之类的话，慢慢离了主殿。
鹤仃立在空荡荡的大殿中，远远看着众臣子隐忍不发的表情，心中已下了判断，朝中众人必以为此事牵涉党争，故而不敢有所表示，生怕捋着任何一方的虎须。然而此中真意，除了他以外，恐怕是无人能够计算清楚。
他兀自嘲笑，正立在殿中。玄色宫袍穿在身上，支棱着一身瘦骨，倒把这雕梁画栋的殿堂衬出几分寂然来。缎苍岚尚未走，略笑了笑，向鹤仃这儿走来了，“国相。”他俯首行礼，却是难得的谦和。鹤仃看了他一眼，并未回礼，只说道：“今朝在殿上，将军所言，未免太过耸人听闻。“
缎苍岚仍是笑，一双眼中却是暗藏锋芒，“是否耸人听闻我倒是不晓，只是送去太子府的那具尸身是怎么个情状，我想国相应当是最清楚的。”
“你是指我与太子暗传音讯？”鹤仃眯起眼来。
“事到如今，我们也该敞开天窗说些亮堂话。那人是被谁所杀，又是被谁悬在梁上，这些事我想国相应该也自有判断。我倒是听说……您那位随身的侍子亦倒在太子府前，却不知这偌大一个队伍为何只有他一个人平安回来了。”
缎苍岚说罢，留心观察鹤仃的反应，却见他面色如常，只是从容说道：“我府间的小奴向来仰慕太子风采，又兼学得一手点龙采穴的功夫，故而自荐于他。这事除我以外不过几人知晓，不知何故将军竟也清楚如斯？”
好回应，如此话头一转，竟是在指责他别有用心。缎苍岚听了，不免一奇，同时也为这人的城府深重感到敬畏起来。料想此番已无法再谈出结果，遂拱手道了一句，“话已至此，那么我也不再多说。国相请了。”
“将军客气了。”鹤仃亦拱手道别，便头也不回地往殿外去了。缎苍岚收回手来，看着鹤仃远去的背影。离殿门不远，依稀可见几位臣子聚在那里，若看得更仔细些，便可看见缎弈一张温润含笑的脸。殿外的人恐怕只当太子谦和敦厚、礼贤下士，殿内的人看了，却别有一番见解，倒觉得太子是在等着什么人。
只可惜啊，养在身边的蛇纵是熟稔无比，等暖醒之后，亦要蛰主人的咽喉。
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“听说殿下已向皇上讨了兵符，不日便要上山除妖呢。”
“我也听说了，只是没想到那众人口传的屠龙勇士竟是这样下作的一个人，收了殿下的财宝不说，还作出这等骇人的事儿来。”
“可别说了，我听人讲，那除龙者根本也是恶鬼一流，想来实在是怕人啊。”
太子府中的小丫鬟们讲到前几日太子府中的凶案，个个都是神情悚然，一时杂务也不及做了，各个聚在一起讲着闲话。被府上的管家婆子看见了，拿扫帚一个个给打了遍，张口道：“成日里就知道碎嘴扯皮，一点儿正事也不做。方才外府着人来了，说是国相今夜要在此留宿，你们还不赶紧准备起来！”众人挨了打，又被训斥了一顿，方才散了，只留下管家婆子还在原地恨铁不成钢地叹着气。
“你这府里倒是热闹。”隔着一面粉墙，依稀可听见里面几声喧嚷，倒叫鹤仃不免微笑起来。缎弈同他并肩走在竹径上，回道：“只不过多了几个丫鬟杂役，不成体统罢了。你要是喜欢，何不在国相府也多召几个人？”
“国相府自然是比不得太子府，我身边有个贴身侍子已是足够。”鹤仃含笑看他，“等圣上为你选好太子妃后，这府中恐怕是更要热闹。”
知道他是有心调笑，缎弈也不再多言，只是叹了口气，握住鹤仃藏在袖中的手。国相已是体格削瘦，五指更是细似竹节，此刻握在手心，更是觉得肌肤莹润，触骨生寒。他悄然加重了力道，却是别有一番心思流转。鹤仃只是平静地走着，由着他握了一路。府内丫鬟见了两人，也只管低头行礼，倒没人觉出什么异状。
及至内府，已是四下无人。中庭的白梅下立了一张石桌，上有新茶一盏，佐着一叠酥食点心。缎弈道了一声“请。”先在石凳上坐了，等鹤仃也坐下，才开口问道：“今日缎将军在早朝所言，你可有什么看法？”
“缎苍岚会主动提起这事，一是为摆脱杀人嫌疑，二是为掌握此事先机。”鹤仃沉然道，饮了一口茶，“第三，若是他单方征讨，难免显得太过积极。提出要与你合力，便有机会从中作梗。”
鹤仃所言的确不错，已与缎弈心中所想合上七八，但这件事中存在的蹊跷之处时时像芒刺般哽在他的喉中，叫他不得不深加思索，却是愈想愈叫他心寒。停顿片刻，缎弈还是问道：“你以为那杀人者是缎苍岚吗？”
“是他，或又不是，又有什么关系呢。”鹤仃并不看他，只是把玩着那盏茶杯。头上的梅枝随风飘下一片花瓣粘在发上。缎弈看着他，看了又看，那眉目低垂的模样仍似初见，却不知何故叫他忽感陌生。甫相见时，鹤仃并未向自己言说他的身份或是背景，缎弈也从未问过。这数多年来，他不是没有过怀疑，不是没有过猜忌，可相处至今，却已然将他当做今生唯一能结契交深之人。缎弈自不言语，兀自相望良久。鹤仃本是看着杯中的落瓣，一抬头，却愣住了。那眼中所含，似是千山暮雪，蓦地将他团团裹挟。鹤仃原是以为自己早已心冷如铁，却不想在这时还是感到了一阵心悸。
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