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“未曾想，汝却这般不易！”闻过其人生平，郭偕自生同情。
抽抽鼻子，彼者眸光垂地：“遂而，当下还能容我择拣的余地已是不多，当年吾得陇望蜀，一心但求尽善至美，却终贻误青春，如今再不欲覆辙重蹈，以免孤独此生。”
郭偕听他言下竟有屈就之意，不禁蹙眉：“话虽这般，然那马氏实是……”见彼者面色愈黯，即是止言，踌躇半晌，一咬牙：“罢！郭某既揽下此事，便当尽力促成。家母当日觅得三位良家女，德才品貌皆可，本是令我择一而取，然我当下无心于此，遂你若不弃，便将此三人生辰八字拿去，算下若有相合者，便由郭某替你保定，你另寻人前往说合，思来当是能成。”
“这……”荀渺迟疑了下，抬起的眸中已充斥感激，只又半怀不定：“既是郭大娘子为你择定之人，我岂能……”
“无妨！”郭偕一挥手，但显大度，“我本也不喜……”言至此戞止，眼角不知何时跃上一抹赧色，转开目光：“实则，吾已有意中人，因而当下……”声音渐弱，眼前却浮现出那个清尘出世的身影，心倏似被何物挠拨了下，便嘴角上扬，竟似痴笑。
“意中人？”荀渺咽口唾沫，一时浮想联翩。半晌，才抬指叩叩额角，尽力挤走心中那些鄙俗之念，向前一拱手：“如此，荀某便就先谢过郭兄了。”
事说定，郭偕才想起，那三女的生辰八字尚在老母手中，无缘无故他自不好唐突讨要，再则他方才一时意气，允诺为荀渺做保山，此刻细忖却是荒唐：原是为他择定之人，他不愿娶便罢了，却岂有自出面为友保婚之理？然君子一言，驷马难及！既已应诺，郭偕断不愿食言。
思来想去，作保一事，他自不可为，老母又必然不愿为，如此，便唯有另托他人：碍于那三家皆还有些声势，遂此人自须担些名望，如此……不知为何，眼前忽而浮起个花枝招展的身影！郭偕一怔，面色转暗：郭俭？这等要任，却能托付那等怯弱之人？且说与其这般……眼前一亮：倒不如转求公主！若得她出面说合，此事，便已成了七八分；至于他那不成器的胞弟，虽大事不足成，讨好老母的手段却向来堪称别出心裁，因是由他代为周旋劝说，老母或也不至苛责。
主意既出，事不宜迟，郭偕当即便领荀渺去往郭俭夫妇的脂粉铺。
天色尤早，然那条遍布布庄粉店以及珠玉首饰铺的街上，相较酒楼林立的金梁桥，自为冷清些。也因人流渐稀，一些店铺已将打烊。
二人行至脂粉铺前，一眼望去，竟非原以为的门口罗雀之象，相反，店铺大门敞开，内间人声喧哗，看去这营生倒是方兴未艾。
进了门，郭偕便见内中一片花团锦簇——大夫人小娘子们绕柜台围成一圈，你一言我一语，正叽喳不休。一眼瞥去，见柜后站着个身姿挺秀之人，显非郭俭。
女客们当下争相追问脂粉用法成效等事，却极少闻柜后人答言，终究或是被逼问烦了，便道一句：“此处已将打烊，汝等明日再来罢。”
声竟熟稔！
郭偕一怔，目光凝伫于那张此刻略为冷漠的面上，足有半刻钟之久，直到身侧人轻扯他衣袖，依旧是张口瞠目、一副受惊之态。而被他盯看之人因受一干妇人纠缠，并无暇留意停在身上的诧异目光。
“我说小郎，寻常二掌柜在时，这新出的脂粉可是须手把手教会奴家们调用，然你倒好，莫说教了，连答句话都惜字如金，却教妾身如何安心买下？”见他言少拘谨，几个年长的女客倒愈发肆意，竟言语戏谑之。
不知那人低道了句甚么，柜前顿爆一阵哄笑。众妇人或觉有趣，索性抛开那些脂膏粉饼，乃全心与他玩笑。
有人道：“看小郎腼腆，怕不是尚未婚娶？”另有人接言：“如此，小郎若将这水粉折些价与吾等，或能与你牵绳拉线，促门好姻缘！”言及婚配，众妇愈发振奋，你一言我一语，鼓噪不止。这边问：“小郎中意何样女子？”那侧便接：“温婉贤淑，勤俭持家，或知书达理？……”此妇道：“吾那小姑尚待字闺中！”那妇便道：“吾家小妹亦待婚配”……
郭偕正呆愣，忽觉衣袖又教拉扯了下，便闻一声在耳侧轻道：“汝或可与二掌柜讨个情分，令荀某往后晚间来此看铺子，吾虽不懂这脂粉的功效用法，然记性尚佳，但他告知一回，吾便笃定不忘……”但言间，却听柜前的喧哗声忽而小去。郭偕抬头，见一娉婷身影不知何时已现身彼处。
“这是我家兄弟，初出茅庐，不通世情，诸位娘子还莫取笑为难于他。”女子款款一笑，声清悦耳。
“我已说了打烊，她等定要进来……”耳根涨红之人轻语了声，转身佯看架上的瓶瓶罐罐。
“吾等可未曾为难他，反之，见小郎品格清秀，乃欲与他牵绳搭线，促门好姻缘。”妇人们复起嬉笑。
在柜上铺陈开一色水粉胭脂，柜后的女子抬眸一眼扫过众人，巧笑倩兮：“那便有劳诸位了，我这兄弟虽已婚娶，然弟媳凶悍，上月失手将他那爱妾责打伤重而过世，现下小郎正伤心呢，若诸位娘子能再为牵线，自不尽感激。”
一言既罢，柜外顿鸦雀无声，一片静寂。
良久，才听人群中一细弱之声：“奴家听闻这两日铺中出了新的桃花粉，便来瞧瞧……”一言既出，余者皆附和，便各自择了几样脂粉，匆匆作鸟兽散去。
“二掌柜！”经过门前呆立的二人身侧，不知何人唤了声。
郭偕一怔，正要否认，却闻内间女子之声已先来：“诸位娘子认错了，这位是妾身的兄公（1）。”
第十一章
妇人们总算都离去了，郭偕在后关上门，回走几步，正身拜下：“臣拜见陛下、公主。”
柜后的二人，竟是当朝天子穆昀祈与长公主穆金芙！
“陛……陛下？！”荀渺乍变色——这许久，自竟未认出！不过也不怪，区区八品正字，上回近身见驾，恐还是三年前金殿唱名之时。
看他怔楞，郭偕忙禀上：“此为秘书丞荀渺，他与二弟早先结识，今日吾二人途经此处，前来一探。”一顿，“然既二弟不在铺中，吾等便不扰陛下与公主叙旧，先行告退，改日再行拜访。”
“大哥方来，怎就急走呢？”听音，公主倒是诚心挽留，且道：“这般晚了来访，必是有何要事，二郎出门买些果子，思来也将回了，大哥稍候片刻。”看了身侧玩着瓶子似心不在焉之人一眼，“既在宫外，二位便也无须过分拘礼，官家说是么？”
含糊“嗯”了声，穆昀祈抬头，略为散漫的目光扫过荀渺：“汝便是新晋秘书丞荀渺？”
荀渺忙拜下：“臣正是！”
穆昀祈摸摸下巴，未及出言，却听身后金芙“咦”了声，转头见她面带惑色盯着自己：“方才那梅花润玉膏，官家却是何处取得的？”
穆昀祈回思片刻，抬手指向一处抽屉。
金芙乍一怔，便苦笑：“错了，那是白兰归真露。”
穆昀祈露讪色：“打紧么？总不至有毒罢？”
金芙轻叹：“此须看她用的时机了。”见众人迷惑，进而解释：“白兰归真露乃去除面上脂粉油膏所用，梅花润玉膏则有白面遮瑕之效。方才拿错的是对街李掌柜家大娘子，须知她面上那层粉妆可厚，万一试用不当，则彼时那脸……”柳眉轻蹙，“须知李掌柜有心疾，受不得惊……”
穆昀祈闻言面色微滞，问道：“那，教人去换回？”言间眸光已挪离光线暗处，似怕彼中会忽而冒出张色彩斑斓的脸一般。
吱呀一声，外间大门被推开。
“大哥？”郭俭手中晃着个食盒跨进门，见到兄长多少有些意外（自其人迁升回京，还是第一回踏足这铺子），转而看到荀渺，更是惊讶：“荀兄，你……怎也来了？”
“先莫多言，你快将这梅花膏送去李家换回白兰归真露，回来细说。”金芙上前接过他手中的食盒，又将一玉色小瓶塞与之。
郭俭自去，室中忽而静下，气氛相较方才却为怪异。穆昀祈问了荀渺两句，或觉无趣，忽道要去后院看蛙。
金芙阻拦道：“天色早黑，蛙皆在池中，怎还能看清？且二郎一阵就回，官家但坐片刻，待吾去厨间稍作打理，一阵用些膳食，早些回宫。”此言在理，穆昀祈无从反驳，只得依从。
公主既去，堂中便余那君臣三人，一时无言，乃各自发怔。
静阒中，郭偕隐约闻得时有时无的呱呱声，似为蛙鸣。联想公主方才之言，自激起他几分好奇：诚如邵景珩当日所言，天色虽暖，然晏京到底未至蛙鸣遍地之时，纵然野外亦未必见得多少蛙影，怎他这闹市一隅的脂粉铺中，却能听蛙声一片？难不成，郭俭夫妇竟也喜好赌蛙，因是觅养此物于宅中？这一想，顿生欢喜：如此，于他倒算雪中送炭了！
主意打定，便起身上前，向着座上百无聊赖摆弄瓶罐之人揖下：“恕臣冒昧，方才闻陛下与公主言及看蛙，然此时节，京城周遭的蛙尚未长成，但此刻耳中阵阵，实又似蛙声，此不至……是臣听错了么？”
穆昀祈睥他一眼：“汝未听错，那是蛙声，不过，此蛙并非出自京中，而是由江南运来。”垂眸一动纤长的手指，将一小瓶推滚至柜台远角，“既提到此，朕倒想起，你前两日曾因这蛙与宋学士起争执？”
那老儿因此告状至御前，郭偕倒不意外，只是官家此刻提及，用意却令他拿捏不准。因是历了片刻斟酌，才谨慎将当日之事禀来。
穆昀祈听罢也似无奈，道：“既如此，你便快些将蛙陪与他，免得他日日絮叨与朕前，教朕头疼。”
郭偕自领旨，且如实：“臣原正打算教人去往江南觅蛙，然千里之遥，只恐半月内不及赶回，好在今日来此一趟，委实庆幸，待臣一阵向公主与二弟借讨几只，送与学士了事。”
“借讨？”穆昀祈推开面前的瓶罐，此回倒是正眼瞧了他： “孰说这蛙，是你郭家的？”，目光半透讥嘲，半是得意：“然你不知也不怪，实则这些蛙皆是朕的，不过寄养于此而已。”
“这……”郭偕着实意外，稍一踌躇，乃小心试问：“臣愚钝，陛下恕罪。然陛下知臣当下处境，临时觅蛙实在为难，遂，可否乞陛下将此处的蛙匀出一二十只与臣，令臣先行赔付宋学士，待之后吾家人觅得新蛙归，必如数奉还。”
穆昀祈闻此却似听了笑话般一嗤：“你倒是算计得好，却可知下一回江南，来回须多久？但你令人觅蛙回来，天色已暖，此地却还缺蛙么？且说来，此时这蛙，与一月后之蛙，岂能同价？”
他此言虽有留难之嫌，却又非全不在理。
郭偕一忖，便道：“如此，臣便以当前市价购进这些蛙，不知陛下意下如何？”小心抬头，眉梢难为察觉抖了抖：“实说来，吾与宋学士此纷争，原不算大事，若期限内无法践诺，于臣，虽须背负’失信’之名，然依宋学士素来的声名，想来外议也未必对臣多加苛责，只是学士多不肯善罢甘休，到时若因两只跳蛙令陛下耳根不得清净，便委实是臣之过了……”言未尽，忽听“嗝”一声怪响自后传来。
郭偕怔住片刻，才是恍然，转头责怪的目光投向那面红耳赤低头掩嘴之人：方才在瓠羹店中，一再提醒他莫往羹中加那许多蒜，他偏生不听，此刻却始作怪了！
“嗝”，又一压抑不下的怪声自彼者喉中蹿出。始作俑者心知逃不过，只得躬身告罪：“臣搅扰了陛下，望赎……嗝……”伴着怪声，一股浓重的蒜味飘荡四散开，惊得他霎时捂嘴屏息。
蹙蹙眉，穆昀祈摆手令他莫再开口，以免这堂中的味道更为陈杂。继自斟酌一阵，复看郭偕，口气透露试探意：“你虽诚心买蛙，然此物当下却有市无价，乃如何是好？”
郭偕识趣：“陛下是为君上，又乃物主，这价，自由陛下来开。”
此话果是说进了穆昀祈心里，即见他唇角上翘，红口白牙：“五十贯——一蛙！”
“嗝——”，那处又是一响。
郭偕一斟酌，竟点头：“也成，然这蛙，臣须拣选。”
“不成！”穆昀祈断然回拒，“你将好的挑走，剩些小弱与朕何用？”
“然臣也不能拿些病弱的送与宋学士，且他也必不能收。”郭偕寸步不让。
买卖陷入僵局。半晌静默，偌大的堂中只间或闻听打嗝之声，时高时低，时长时短，即便始作俑者捂住口鼻，却也无济于事。
终于，还是郭偕打破僵局：“臣另有一想，陛下再一听可否。吾不择选——或确切言来，是仅择小的，然价也须降些，三十贯一蛙，陛下以为如何？”
穆昀祈冷哼：“你倒精细，择些小的，养上十来日，便也长成了，且得省一半钱去，自是值当！然此于朕，又有何益？”
“自然有益！”郭偕信誓旦旦，“臣以为，择蛙实与择人一般，须选良才而用，然于那些幼蛙，却如何知其资质？所谓百里得一，精良之才必是极少数，但臣挑出幼蛙一二十，此中’良才’却能几何？反观陛下，不过舍了区区一二十资质不明之蛙，并无关痛痒，却净入六百贯，臣不才，恰知南方跳蛙当下市价，一斤多则四五只，少则两三只，不过区区二三十文，纵然要精选，百里择一，六百贯照常可购良蛙六百（1）只，刨去转运途中花销，再不济到京也有上百只，因是，二十换百，且以小换大、以庸换良，陛下却道无益么？”
声落良久，不闻回音，甚连打嗝声不知何时也已终断。郭偕回头，见身后人锁眉掐指，应正算计，不由暗笑；回眸再看坐上，官家似还斟酌，然郭偕心猜，此不过作态而已。
果不其然，少时，座上人便一拍案：“罢，你既诚心，且朕也不忍见你与宋学士因一蛙而反目，遂便依你所言。然你取蛙之时，须朕在场！”
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