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“陛下方才该令他以萧侯的性命起誓，或许会乱了阵脚，也未可知。”话音刚落，那很好阻隔内外的“山河社稷”屏风后，便施施然转出一道修长的身影，来人隐在半边黑暗里看不清面容，只依稀可辨一身鲜红袈裟、一根木槌。
“大师......”
“陛下，不若再给他一次机会。”
“大师的意思是？”武安帝依然没有回头，他举目凝视着墙上那幅有些古旧的先祖画像，再次缓缓地舒出一口气。
“着其往长乡，为监军，取宋颐而代之。”
“可。”
......
楚临秋醒来之时，天色已晚，甚至于在烛火的摇曳下，眼前之景都看不真切。四周静悄悄、空荡荡的，逮不到人问询，但仅凭鼻间始终萦绕着的，浓而不腻的安神香气，他就能轻易得知，这是知书堂的偏殿。
“圣人有令，宋颐险些贻误战机，酿成大过，着其即刻回程入审刑院受讯。同知枢密院事楚临秋补监军缺，领百人五日后启程，与大军于长乡汇合。”
“望卿勿忘昨日之誓，不负朕托。”
与明面上的诏令一道送来的，当然又是一封密信。那密信里写道，“监视萧岑，一日一报。若其有不臣之心，汝可就地格杀。另附丹药五颗，和水吞服......事成后，朕允卿从一品枢密使高位，尽掌天下兵马。”
“大人，领旨谢恩吧。”
“......”
“大人？谢恩吧！”
楚临秋像尊傀儡似的坐在床上，对严正递过来的淡蓝瓷瓶视而不见，他双手只紧紧攥着那封密信，直捏得指尖失血发白也全然不在意。
“大人，”严公公见他一副失了魂魄的模样，不免轻叹口气，眼底逐渐露出一丝不忍之色，但随即又消失无踪，“大人呀！雷霆雨露，俱是君恩。您啊......就受着吧。”说罢，他就强硬地将瓷瓶塞进楚临秋的怀中，旋即飞速转身离开了。
楚临秋就这样静默地坐了许久，直到偏殿里烛火将灭未灭之时，才慢慢有了反应。他迟钝地低头，于昏暗中细细凝视手中这个小巧可人的瓷瓶，半晌后，竟是扯起两边嘴角，轻轻笑了一声。
“好一个雷霆雨露，俱是......君恩。臣......接旨。”
同知枢大人要亲自随军一事，很快又传出宫城入了街巷。不多时，尚在休沐中的满朝文武，俱有所耳闻。
众人神色各异，表面忧心忡忡，实际上却多是暗中窃喜，只差在府上与妻妾一道弹冠相庆了。谁让叛党所书“讨楚贼檄文”，与其祭出的“诛奸佞，清君侧”旗号早在京中传得沸沸扬扬呢？
楚临秋这会儿不躲在将士们后面求安逸，非得跑到前头去送死，谁又能拦得住？
有那心肠歹毒些的，甚至暗暗期望他被人掠去凌辱，或身首异处，也好出出自己心口堵着的这把火。
“说什么呢？喂！你们是哪个府上的！聚在一起编排什么呢？！”
“叔平！回来！旁人没有学识涵养是旁人的事，我们怎可效他们做那泼妇骂街之举？”
“杜大人！可是他们说......他们说大人......”
“说什么？你家大人从不在乎这种事，你这个小猴儿在这干着什么急？”卯时不到，杜凭生便与宁伯叔平二人立于侯府门口翘首以盼，不想等了近一个时辰，还未见一辆马车自宫城的方向驶来。
第八章 丹药
“都这时辰了，那位还不肯放大人回府......杜大人，您说，该不会出什么事了吧？”
“你啊，全是自找苦吃。你家大人宿在宫里的时候，也不是没有，能出什么事？”杜凭生虽如此安慰叔平，然自己心里却是半点没底，想他堂堂尚书大人一夜没睡，大清早的顶着一对充血招子，站在寒风中跟个傻子似的，苦苦相候。可谓是面子里子一并丢了个干净。
哥哥诶！这回不把你新收的那株珊瑚树赠与我，可就说不过去了啊！
许是上天听了他的召唤，那前头窄巷拐角处，当真缓缓驶来一辆黑色马车，那坐于前室之人，赫然就是常来侯府宣旨的小容公公。
叔平见状忙领着一众仆从围了上去，他小心将帘子一角掀起瞅了眼，竟见楚临秋身上被件火狐大氅裹得严实，顶上也扣了锦帽，此时正歪在内壁一侧，无知无觉地昏睡着。
他虽发着高热，但狐毛下露出的半张脸却找不出绯红，反而隐约透出一丝青灰，此乃“病症发作”之相。
“大人！！！”叔平伸手推了推自家主子，见竟无任何反应，便索性心一横把人扶到自己背上，欲将其背下马车。
然当楚临秋整个身子直直压下来之后，这瘦弱少年便立即支撑不住双膝一软，就这么重重地跪了下去，险些把主子也给摔了。
“大人！还愣着做什么？赶紧着上去搭把手啊！”
“大人啊......”这宁伯眼见自家大人又是人事不知地被人从宫里头送回来，顿时在一旁心疼得直掉泪。
楚临秋大抵是在路上就彻底昏厥过去了，被如此来回折腾，连眼皮都没动一下，不过他怀中瓷瓶却是不慎由车厢滚落到了地上，被及时赶到的杜凭生给拾了个正着。
杜凭生谨慎地往车边扫了一圈，趁着无人注意才急将那玩意儿收拢入袖，随后大力推开叔平，倾身抄起楚临秋的膝弯就把人打横抱了起来，扔下呆若木鸡的一众仆从，大步朝侯府正门走去。
“人都傻了不成？小叔平，还不进来伺候着？”
“来了！来了！”
楚临秋这回并没有昏晕多久，他在甫被人解开大氅，平放在床上的时候，就长睫轻颤清醒了过来，然整个人显得有些不对劲，非但呼之不应，还不让人伺候，只直直看着被随意放置在一旁的火狐大氅，神情莫测。
杜凭生见状赶紧将伺候的人悉数轰了出去，只留下自己与宁伯，他紧闭门窗，确保外边无人之后，这才又回到了床边，捏着那瓷瓶问道，“此究竟为何物？与昨儿你所服的，是不是同一种？”
“......不是。”
“那是什么？哥哥，你若信得过我，还请直言相告。”许是蹲得累了，杜凭生忽的撩起下摆直接在台阶上坐了下来，双腿一屈一伸，十分不拘小节。他本随意往床内一瞥，谁知片刻后竟瞳孔微缩，钳着楚临秋的下颌试探着问道，“你这脸上怎会有......掌印？哪儿来的？谁敢......”
“......”
“哪儿来的？！”
“......”楚临秋抬眸静静与之对视，依旧不发一言，但杜凭生却能从中读出令人后脊发凉的真相。
“是那位......打你了？那这瓷瓶！也是他给你的？！”
“什么？！大人啊！他怎么可以......怎么可以啊！！！”
“宁伯莫急，且听你家大人说话。”杜凭生抬手抓住老人家的衣角，尽力安抚，待人情绪和缓之后才又换了一副神情问道，“昨日我离开了......究竟发生了什么？既然圣旨已下，那为何他今日才肯放你出宫？”
“他强逼我立下毒誓，称我楚临秋若一朝属意侯爷，便要万箭穿心而死。如此，也正省了我多费唇舌。”楚临秋虽轻描淡写好似全然不在意，但眼底却是不经意地闪过一抹伤痛。他依然跟尊失了三魂七魄的木偶似的直直躺在床上，双手交叠置于腹前，仿佛随时要化为一缕青烟随风飘散。
“毒誓？！什么？毒......誓......大人啊！这怎么能胡乱说呢？那是会......应验的啊！苍王殿下的前车之鉴，您忘了吗？”宁伯拉着楚临秋的手，惊慌得不知如何是好，一直反反复复说着“求各路神明开恩，莫听了去”之类的话。他们这些上了一定岁数的人，尤为偏信此道，特别几年前出了亲王被天雷击中身亡一事，更是令京城人心惶惶，谣言四起。
但楚临秋却不甚放在心上，他觉得一个毒誓罢了，发了也就发了，造不成什么严重的后果，不过看宁伯好似天塌下来了一般，他还是耐着性子安慰道，“莫慌，不妨事。各路神明成天理事，想是无暇顾及这头，或许......真没听到也不一定。咳咳，凭生。”
“得勒！哥哥。”杜凭生拉着楚临秋主动递过来的手，叹息着将人从床上扶起使之靠在匆忙搬过来的锦被上。
“那这里面又是......”他将塞子扯开放置一旁，旋即低头看去，只见五颗黑色的药丸静静地躺在瓶底，其散出的异香，还令人感到莫名的熟悉，仿佛在什么地方闻过似的。
“哥哥，这到底是什么东西？”
“此药名唤‘仙姝’，两颗便能使人精神不济，身衰力竭，三四颗则梦魇不断形同废人，服满五颗，则......睡死过去，再也醒不过来，且大夫无论如何也探不出端倪。他让我下在侯爷的吃食里。”
“什、什么？！疯了吗？”杜凭生用最快的速度奔至窗边，再次确认四周无人后方又折返回来，他双手死死掐着楚临秋的肩膀，面目狰狞，刻意压低声音问道，“他就这般迫不及待？大敌当前竟能想出这般......残害忠良之事！简直是自寻、自寻......罢了。那你呢？你又为何这般平静？不对劲......不对劲......你今日的一切都不对！”
第九章 将军
“哥哥，你于此事上，究竟有何良策？圣人逼你立下此等毒誓，便是他对你心存疑虑之明证！既如此，他就势必会在那百人里安插自己的人手，盯着你把药混入侯爷的吃食中。彼时，你又该如何处之？”
“......”
“哥哥？”这杜凭生独自叫嚷了半天，见楚临秋非但不理睬自己，甚至还阖目养神，便把求救的目光投向身后的宁伯。然宁伯却兀自沉浸在方才“毒誓”的巨大冲击中，神思恍惚，于桌前不停踱步。
无奈，尚书大人只得长叹了口气，整个人像被扒皮去骨似的软倒在台阶上，歪歪斜斜的，衣衫还有些散乱，若此时楚临秋睁眼，定是还要斥他“没个正形”。
之后也不知是过了多久，楚临秋总算是慢慢缓过劲来了，他抬手按了按胸口，强提一口气弱声说道，“凭生，有件事只有你能做，其余人......我皆放心不下。”
“哥哥请说！小弟赴汤蹈火，在所不辞！”
“......”楚临秋睁眼，见他颇为滑稽地拱手行了个不伦不类的“大礼”，江湖气十足，顿时没忍住唇角便往上勾了勾，“让你少看些话本，一天天学的都是什么？咳咳......”
“哟！哥哥别气！别气！小弟这不是......唉，罢了，究竟是何事，能让你如此谨慎？”
楚临秋于是便将他方才闭目所思之事和盘托出。谁知杜凭生听后竟是大惊，连连摇头，“四日炼出足以乱真的假丸子？！哥哥诶，我杜生非神明，可没这么大本事。不说别的，便是这香气就难上青天。况且，咱们现下都弄不明白它内含了哪几味药材。”
“那我便只能给侯爷下真药了。”
“什么？！你......嘶！”杜凭生原本只是见楚临秋身子有些微晃，便顺手扶住他，不料却被他臂上的高温狠狠灼了一下，“这都能赶得上炉子了......哥哥，你这么烫，自己半分感觉都没有吗？”
“宁伯！宁伯别哭了！你家大人快成火人了！”
“什么？我来瞧瞧！”杜凭生的这声嘶吼如同九天之雷炸在宁伯耳边，令他总算回过魂来。老人家迈着不甚灵便的双腿急急赶到床边，也顾不上尊卑有别就把楚临秋轻轻搂进怀里贴了一下，“不成......不成......这会受不住的......少爷，难受狠了吧？没事没事，有宁伯在的。”
“宁伯，我没事。”老人又不小心喊出了自己幼时的称呼，这令楚临秋稍稍有些怔愣，不免忆起了几桩往事。他原本神智清明条理清晰，并不觉得自己哪儿不舒服，可经杜凭生这般没有分寸的吼叫一番之后，顿时感到头疼欲裂，眼前光景明明灭灭看不真切，不仅如此，便连呼吸也愈发无力起来，仿佛随时都要闭目昏晕过去。
但为了安二人的心，他还是强打精神断断续续说了几句，只是再没拒绝宁伯要把自己扶抱回床上躺着的提议。
太医署后面来了几个人，自然也就中断了他们的交谈。楚临秋只来得及朝杜凭生那儿淡淡地瞥去一眼，便重新阖上眼眸，任由一伙人翻来覆去地折腾自己。
......
当日正阳，山高路远，荆棘遍布。正盘腿坐于玉带溪畔歇息的萧岑似有所感，仰头望天，忽然，他抬手解开放置在身边的布包，取了那支箭匣出来细看，并将里头短箭拆下又放入，如此反复，直到旁人都看不下去了。
“将军，此袖箭于你，很是重要？这一路上，末将少说见你取出八十回了。”
“你个大老粗懂什么？别说了......”这时，有个身壮如牛却面容清秀的奇特男子恰自密林深处钻出，突然坐在了萧岑身侧，将一把红艳的果子放进他的掌心。
“将军尝尝？没毒。”
萧岑闻言低头看了一眼，抿唇并不搭腔，只是把箭匣子谨慎地放好又收了回去。他与这二千人并不熟，相当于就是一个光杆将军，自然对谁都要存着一份戒备之心，谨防有人暗下黑手。因此他这些时日与几个裨将的相处始终维持在一个可调整的范畴里。
“还有多长时间可至长乡？”
“约摸两日吧。山中路不好走，恐要多费些功夫。所幸前头斥候回报，方圆百余里处并未发现叛党的踪迹，否则......恐将会是一场硬战。”那男子与旁人对望一眼，均从彼此眼中瞧出深深的担忧，想是己方堪堪二千人对上叛党虎狼之师实无胜算，况且，也难保会不会碰上......不知是想到了什么，两人看萧岑的目光都不对劲了。
如此明显的变化，萧岑自然也察觉到了，但他面上依旧一片淡然，视若无睹，只将嘴里的果子嚼碎起身道，“休息够了吧？传令下去，出发！今日子时前，务必至长乡与金老将军汇合。”
“什么？！将军这......不妥吧？儿郎们及骏马都累坏了，更何况此时我们就是快马加鞭，也万万不能在子时之前就至长乡啊！！！”
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