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楚临秋的及时醒来，打破了车厢内尴尬的气氛。杜凭生把人从壁上扶起来，令其靠着自己，随后低声问道，“觉得如何了？”
“你可算醒了，再不醒......可有人真要吓哭了。”
“初醒就听见你说我坏话......凭生，诚思性纯，你莫逗他。”楚临秋未及睁眼，就已提气这般说道，护犊之情万分明确。
“得了得了！您还是歇着点吧。”杜凭生伸手在他胸口上胡乱捋了捋，随即刻意压嗓道，“廪南又是怎么一回事？与方尹叛乱也有关联？圣人现在要遣我南下彻查。突然来这一出，也不与我商量商量，还当不当我是......”
“给你个尚书当还不乐意？”楚临秋终于挣开帘子，淡淡地瞥了他两眼道，“连你都被蒙在鼓里，可见他们确有几分本事。”
“他们？”
“哼。先是京中有人暴毙，后是太子之祸节度使扯旗谋反，现在又到了廪南......你想想，这一桩桩一件件连在一起，会造成怎样的后果？”
“恐慌......成片的恐慌......朝野上下人心浮动，军心不稳？”
“嗯，他们是想给大岐造出一个‘多事之秋’的假象，好等待时机趁虚而入。而宋氏一族......都是他们手中的棋子。”楚临秋勉力说完最后一字之后，便再也支撑不住缓缓滑落，幸而被杜凭生及时抱住提了起来。
“哥哥，我算听明白了，你是想让我去南边真正查出一些东西来。”
“其他人我放心不下。”
“那哥哥你呢？”
“去长乡。”
“长乡？！你莫不是魔怔了？”杜凭生与那管诚思对视一眼，均从彼此眸中瞧出一抹不可思议的情绪，“热度尚可，没说胡话。小诚思，你也过来探探他的额。”
“......”
“真要去？圣人肯放你去吗？连让萧侯去的时候都要兜这么大一圈子。明知不可为而为之......你与那些酸腐文人又有何区别？！我的好哥哥诶！就算真要去，也得掂量掂量您这身子骨吧？”杜凭生急得嘴角都要起燎泡了，面容也逐渐扭曲，因为他发现，无论自己如何相劝，楚临秋都不为所动，一副吃了秤砣铁了心的模样。
“萧侯于你，已然......重逾千钧了吗？”杜凭生此语也意在借机敲打管诚思，当他余光瞥见小孩脸上落寞神色一闪而过之时，就知道自己的目的达到了。
“凭生。”楚临秋警告地看了他一眼，便自己撑着车壁坐起身，依然斜斜歪着，随时都像要倒下去，其声虽沙哑低弱，说出的话却不容置喙，“我知道自己在做什么。”
“可是你......”
“到了。”
“......”杜凭生用手挑开帘子探头一看，果然瞧见那块书着“定南侯府”的墨色匾额就在不远处，而其下则是翘首以盼的宁伯及叔平。
“回了！回了！宁伯，大人回了！”
“回了就好......回了就好......”宁伯搓手长叹，面上逐渐显出了欣慰的神情，片刻后又忽然大喊道，“叔平！你这小猴儿还杵在这做什么？赶紧把火盆摆在那儿！去晦除污......无病无痛，一生顺遂。”
可老人家怎么也没想到的是，自己的主子是平安归府了，可却是神智昏沉地伏在杜大人背上从车厢里下来的。
“大人！这是怎么了？！”
“说来话长。叔平！速请大夫，着人打水至上房！”
“是！”小少年脆生生应了以后，便一溜烟地跑了。
侯府至此又是一阵兵荒马乱。
此过程中，楚临秋眼眸始终紧紧闭合，刻意放软身子任人施为，旁人只道这人已再度失了意识，却不曾料想他其实是借此机会苦思面圣时的应对之策，及去长乡见到萧岑后，当先要做的二三事。他想做成一桩事，势必要思三步才敢走一步，由此便会过得比常人累多了，在这种情况下，身子总也好不了就不足为奇了。
还真应了家仆们私下盛传的一句话，没了萧侯爷在京中坐镇，这位爷就可劲由着自己的性子折腾。
变本加厉了。
“陛下口谕，宣——同知枢大人入宫觐见！”
“宁伯！您老快拿个主意吧！”叔平一面透过雕窗缝隙偷瞧款款而来的几道人影，一面不停回首急声叫唤道，“大人现在这个样儿，别说进宫......就连起身都不能啊！对......杜大人在这！杜大人、大人您说该怎么办？咱不能让那位公公进到上房啊！”
“少安毋躁少安毋躁......叔平，你平日里的机灵劲儿都哪去了？出去拖住他们！越久越好！”眼看着杜凭生就要将小叔平推出门外，在他们的身后竟骤然响起了一道低哑的声音命令道，“回来。”
“爷您可醒了！”当看到楚临秋于床上睁眼之时，上房内的一众仆从竟是齐齐松了一口气。同知枢大人虽住进侯府不足两月，却在萧岑外出征战之时，俨然成了他们的主心骨。
“红芍，为我更衣。”
“我陪你一道去吧，正好说说那廪南的事。若果真如此紧急，不出三日必启程。”杜凭生两只手穿过楚临秋的腋下，用力把人提了起来，因离得近，甚至能感受到他身上灼热的温度及些微的颤抖。
“你居然又起烧了。”
第六章 立誓
楚临秋整个人看起来糟糕透了，就连被扶着坐在铜镜前修整仪容，都止不住有些微晃，以至最后他只能抖着手再和水吞下一颗药丸，那状况才算好些。
虽说是多年知交，但杜凭生也是头一回见到这玩意儿，由此不免心生疑窦，他急忙劈手夺过宁伯将要收入怀中的瓷瓶，问道，“此乃何物？”
“对症之药。”
“所对何症？你那旧疾？”
“嗯。”楚临秋不欲与之多说，便含糊应了，他现在要多积攒气力，以便自己能撑过接下来的一个时辰。许是这段时日挥霍太过，此药效用大不如前，便连日后反噬也愈发厉害起来。
“不，绝无可能这般简单！楚九商，你老实与我讲，是不是......”
“走罢，莫让容公公等急了。”
“......”杜凭生将一双眼瞪得溜圆，万分不可思议地看着楚临秋从桌前摇晃着起身，甩袖拂开上去搀扶的仆从，自个慢吞吞地朝门口走去，身形虽不甚稳，却也勉强能找到方位。
“你！哥哥，等等我罢！”
......
今日罢朝，百官非诏不得入宫。为防有不开眼的直闯知书堂，天子特命严正又往外传了道口谕，只为等一人前来。却不料楚临秋来是来了，竟把新任户部尚书杜凭生也一并捎上了。这杜凭生是出了名的叨唠成性，若非其人确有几分本事，敬元帝是真不愿意看见他。
“杜卿今日，所为何事？”
“回禀陛下，臣为廪南之事前来。臣以为，粮食一夜之间尽毁，必有蹊跷，乃奸人作乱，为的是毁我大岐社稷。若不及早彻查，恐廪南数万百姓......”
“你究竟想说什么？”天子无奈只得出声打断此人的滔滔不绝，他虽问了杜凭生，一双鹰目却直盯着楚临秋，个中深意，无人能知。
他了解楚临秋，知其人若非另有他想，是绝不会做无用之举，譬如冒然领一人进宫扰乱他的布局。
果不其然，少顷杜凭生就上呈了一道折子，收起了平日里的轻浮肃容道，“陛下，您还记得那份名单吗？”
“什么名单？你二人究竟想做什么？”
“陛下，还是由臣来开这个口吧。”楚临秋这会儿总算睁了眼，他依然面色雪白，但经过一段时间的调息之后，也勉强积攒了些气力。
“方尹叛乱牵扯甚广，如今朝野上下，一片狼藉。在这个关口，竟又出了廪南一事......接下来又会是何地出事？北江？东阳？”
“此乃有心人织就的天罗地网。长此以往放任下去，只恐事情更加不好收场。诚如杜大人所言，社稷危矣。”
“那楚卿以为，此局......该如何破解？”
“除内鬼，清细作，以儆效尤。”
“内鬼一事从长计议！楚卿，你怎又绕到这上面来了？看来你是这天字牢尚未待够......那需不需要朕再送你进去醒醒脑子？！”若非此时有第三人在场，天子都想把手边的黄铜镇纸掷到他脸上。
“陛下为何就是不肯承认，知政堂首座的那位......与您已经不是一条心了呢？”楚临秋霍然抬头，目光灼灼正与武安帝的视线于空中交汇，“臣愿以项上人头作保，名单上缺失的一人就是宋相！”
“混账......东西！”天子长舒一口气，终是整个人软在了实木座上，他往边上看了一眼，杜凭生便会意静悄悄地起身退出门外。临走时，他眼角余光瞥到挚友灰白的唇色，不免有些担忧，但终是什么都没说，只轻摇两下头便合上了门。
“九商，朕今再问一次，你想要什么？”
“往长乡，查明真相。”
“长乡？哼，长乡乃叛党所在之地，萧侯领二千精兵快马加鞭尚未赶到，你便心急火燎前来请命。你这究竟是在帮朕，还是帮萧侯？”
“自然是帮陛下。”楚临秋立时答道，面上一派坦然，无畏无惧。
“是吗？”武安帝手扶桌案，垂眸与之对视，半晌后竟忽地冷笑两声，缓缓起身，他轻易绕至前头，伸出二指捏住楚临秋的下巴，迫使其将头高高仰起，“你与宋卿各执一词，朕......实难决断。”
“楚卿，你可敢立誓？”
“陛下......还是......不信臣......”因着下颌被牢牢钳制，楚临秋吐字有些困难，而高热带来的昏沉，也使他眼前明明灭灭，几乎要看不清人。他只觉得这知书堂里仿佛隐藏着一个神情可怖的怪物，此时正张着血盆大口，将要把自己吞入腹中。
“你若立誓，朕便信你。”
“臣已将命......交到陛下手中，还不够吗？”天子甫一松手，楚临秋便软倒了下去。他整个人趴伏在地上大口大口喘着气，然目光却并未涣散，依旧执拗地寻找着那个曾让他敬若神明的人。
“你果然还是在怨朕。”
“臣......不敢。”
“不敢？你不敢？！结党营私、诬构同僚、殿前失仪、欺君罔上......这一桩桩一件件，就够你死百回了！朕次次保你，而你......实在是太令朕失望了。你竟是对那萧岑起了不该有的感情。”
“臣没有！定是那宋相信口胡言......”
“那你可敢当着朕与太祖爷的面立誓？称你楚临秋若有一日存了异心，与那萧岑两情相悦，定然刀斧加身，万箭穿心，不得......好死。”
“......”楚临秋以手撑地慢慢直起身来，他抬眸借着昏暗的烛光，凝视天子身后的太祖爷画像，心中难免顿生凄凉。
“若臣立誓，长乡可否成行？”
“楚九商！你、你......”武安帝往后疾退几步，背抵在桌案边缘看着昔日爱臣，目光逐渐转为难以置信，似是从未想过这人会轻易接受“立誓”一说，这反倒令他骑虎难下了。
就在这时，只听得楚临秋接着弱声说道，“臣于大岐，问心......无愧。”
第七章 君恩
“太祖爷在上，下臣楚临秋，今立下此誓，余生唯忠吾皇，力保江山，绝无二心，如有违诺，甘受......”
“楚临秋！朕万般忍耐......你却如此糊弄于朕！”
伴着一声脆响在空寂的知书堂里回荡，两个人便同时愣住了。武安帝垂眸看着自己宽厚却显出老迈的手掌，一时有些感慨。
自楚临秋位极人臣以来，自己就再也没有当着列祖列宗的面打过他。如此一来，倒勾起了些许回忆。
奉朔元年寒冬的一个深夜，有一垂髫小儿也似现在这般跪于知书堂，梗着脖子倔强地冲他喊道，“太子辱我亲母，合该吃我一拳！”
“唉。”武安帝终是长叹了一声，他颤巍巍地伸手，托起楚临秋的双臂，试图将人从地上扶起来。
“你何必如此，伤人伤己？若你母亲尚在人世，必不会愿意见到如今的局面。”
“何种局面？是君臣相惑，山崩......地裂？”
“你！！！”
“罢了，陛下若是非得这样才肯信臣，那臣......重说便是。”楚临秋在地上趴伏太久，寒气侵体早已神智昏昏，又被天子夹杂狠厉的一掌打懵过去了，由此根本就不知道自己无意中又说了大逆不道的话，他只能循着本能，将之前的毒誓，加上“不与萧岑互生情愫”又发了一遍。
当说完“万箭穿心，痛苦而亡”之后，他似是终于放下心来，整个人就如同风中蒲叶般软倒下来，将头埋在臂中，不动了。
武安帝站在原地等了好一会儿，见其没有任何反应，方觉出不对来。
“九商？九商！”
“来人！严正！传俞正良！”
“陛下，老奴在......哟！这是怎么了？”严正甫一进屋先拿眼偷觑了下自家陛下的脸色，观其并无反对之意，方小跑过去扶起楚临秋，轻声唤道，“大人？”
“嘶！陛下！大人他......”
“扶到偏殿去罢。”武安帝随意地摆摆手，而后便转过身去不再理会。忽明忽灭的烛光之下，那道略微佝偻的明黄背影，竟会显得如此萧索。
严正见状轻轻叹了口气，他不便说些什么，只得命人将楚临秋扶抱至偏殿，并请俞太医火速进宫一趟。
“该发的毒誓，也都发了。大师......可能瞧出什么？”
“心性坚忍，非池中物。”
“大师这是，依然笃定他会爱上萧岑，背叛......朕？”
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