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“炼蛊花费了我太多的精血，没想到无耻蓝家人趁此来暗算我。我大限快到，蛊王之事本该我来处理，如今只能讲此事托付给了你。”
宁桓有些诧异：“婆婆如此信任我？”
老婆子笑了笑：“没猜错你身上那股子味道是香木兰吧？子言既然将一切托付给了你，我便信你。你来了，我也能安心走了……”
“只是事到如今我还有一事放心不下，听闻巫鬼神庙中巫鬼神真身像失踪，被人带进了京城。那里面封存着蛊母王，如今被不少人觊觎。若是放出来，便是后患无穷啊。老婆子还请拜托宁公子找回真身，归至神庙了。咳咳……”
“婆婆？婆婆？”宁桓大喊了几声，屋内无人回应。宁桓绕了一圈终于在角落中看见一个黑影，只见一条一人多粗的黑蛇盘在藤椅上方，头垂地，俨然已经死了。
宁桓突然想到了一件事，一件小时候燕伯父来宁府做客和讲给他，他都快忘了的趣事，说他十几岁的时候曾在一个道士手下救过一条黑蛇。
“那蹩脚道士非说要黑蛇是精怪，那黑蛇缩在笼子里我见它实在可怜，便花了十两银子从卖蛇人的手中买下放生。没想到那天入夜，就梦见一个黑衣窈窕女子，说自己就是那黑蛇，为报答救命之恩要以身相许……”
“燕兄，莫说胡说你的这些聊斋诡事了。上回你说的美人蛇，吓得桓儿他一个月不敢去庭院了。”
“哈哈哈，堂堂男儿胆儿可不能这么小……”
认出了黑蛇的身份后，宁桓的心中不免有些怆然。他表情肃穆地跪地行了一个大礼，连着三叩首。离开前，掏出了前胸藏着的短刀，刀刃没入了蛇的七寸，鲜血顿时溅满了宁桓的前襟，他小心翼翼地将沾有老婆子心头血的短刃插回了刀鞘之中。
宁桓出了里屋，姚庄又变回了昨日见到的破旧模样。满苑的人消失了踪影，只留下一地虫潮般的蛇群。宁桓刚踏出一步，围在里屋门外的蛇群自动退却，正好留出一条通往大门的口子。一条黄金蟒在黑压压的蛇群中显得尤其突兀，口中衔着一个素布锦囊慢慢向宁桓游来。
宁桓微微一愣，接过锦囊，是肃冼之前送他的那个，许是方才死命奔跑时不小心落在了地上：“你是方才的那个黄衣小童？。”黄金蟒吐了吐蛇信向一边游走了。
宁桓走出了姚庄，正巧看到肃冼骑马等在门外，他疑惑地问道：“你怎么在这？”
“等你。”肃冼回道。
宁桓抬头，目光直直地看着肃冼道：“你早知道了？”
肃冼抿着嘴没有说话，宁桓有些生气，他现在不想看到他，直接绕过了他往他身后走去。
肃冼见状急忙跳下了马，“我一开始只是闻到了你身上香木兰的味道，有些怀疑罢了。”高大的身躯挡住了宁桓的路，宁桓左右走都不是。“你生气了？”
宁桓冷着脸摇了摇头，用力推开了肃冼又要离开。肃冼扯住宁桓一边的衣袖：“四十年前差点杀死姚老婆子的正是我爷爷。想必你也知道了，她是一条成了精的黑蛇，正从苗疆逃了出来，躲在捕蛇人的笼子里。要不是当时燕子言救了她，她早就被我爷爷杀了。所以作为肃家人，她简直恨我入骨更别说告诉我关于苗疆蛊事了。可你就不一样了，你是燕子言挚友的儿子，她自然会把事情告诉你。”
宁桓鼓着腮帮子，仰起头，漆黑的双眸一眨不眨地看着肃冼。
肃冼勾住宁桓的肩膀往自己身侧拉了拉，宁桓犟不过他手上的里，被拉了回来。肃冼泄了气般的叹了口气：“宁公子，您瞧我这不是特意来接你，找您赔罪了吗？”
第17章
“走吧？”肃冼来时只骑了一匹马，他跨上马，一手拉住了缰绳，朝宁桓伸出了手。宁桓一愣，顿时脸一红，他拍开了肃冼的手，嘟囔了一句：“我才不坐前边，成什么样。”
肃冼一改方才那副一本正经的模样，一脸戏谑的坏笑，微微咧开的嘴角露出了上边的虎牙。宁桓哼了一声，撇了撇嘴没理他，直接跨上了马背。
“我们接下来去哪儿？”姚庄的事让宁桓已经打定主意要追查到底了，他一时半会儿还不想回宁府，“姚婆婆倒是和我说了杀蛊王的方法，我们是要回燕宅还是……”
“不急。”肃冼道，“巫毒神的真身像还在那，蛊王一时半会儿也不会离开，现在杀了反而容易打草惊蛇。”
宁桓抿了抿嘴：“那我们现在去哪儿？”
肃冼看着东方泛白的天际，想了想道：“天快亮了，走，我带你去城南的云吞摊头前吃早点。”
宁桓一愣，想不通为什么吃个早点要从城北跑到城南，不过还是点了点头：“也好。”
四周渐渐起了雾，空气中弥漫着阴冷的湿气。“走了。”肃冼调转了马头。
宁桓回过头凝视着青白色雾气中破败的姚庄。“姚老婆子死了，那些蛇带着老宅子回阴路上了。”肃冼没回头，但似乎也清楚宁桓心里在想些什么。
宁桓疑惑地问道：“阴路？”
“就是鬼差和死人走的道。”肃冼道。
宁桓突然想到：“对了，为什么我今日见到的姚庄和昨日不一样？”
“姚庄在阴阳界上，你从阴路上过来自然看得到和阳路不一样的景象。怎么？看到鬼差了吗？”肃冼问道。
“嗯…”宁桓吱唔了一声，“没看到…看到了一群没了眼珠子的野鬼。”宁桓想起了古道上，不，阴路上的那群白衣人，脸色有些泛白。
“死人都能吓成这样。”肃冼轻嗤了一声，笑骂道，“就这点出息！”
宁桓回怼道：“难道不就是因为死人才害怕吗？”
肃冼哼了一声：“孤魂野鬼罢了，就算是鬼差来了，我一个人也能打十个。”
“吹牛吧！”
天色尚早，可是城南的早市中不少摊位已经摆了出来。肃冼领着宁桓走到了一个小摊位前，点了两碗云吞。肃冼今日穿的是便服，二人顾着埋头吃早点，也没引来多少人的注目。
“吃饱了吗？”肃冼懒懒地支着下巴，看着狼吞虎咽的宁桓问道。
宁桓喝完了碗里最后的一点汤水，满足地打了一个饱嗝。他抬起头，摸了摸肚子感概道：“我说你为什么要从城北跑来城南吃早点了，这云吞也太好吃了！”
此时天色还未大亮，云吞摊前挂着一盏小小的灯笼。肃冼笑了笑：“得，我来这里可不是为了请你吃早点的。”
“啊？”宁桓一脸疑惑，肃冼朝着不远处的一家店铺扬了扬下巴，“来这是为了它，知道‘美人皮’吗？”
宁桓一愣：“‘美人皮’？你说的是城南那家宣纸铺子？”
肃冼挑眉：“原来你知道？”
宁桓点了点头：“我知道。‘美人皮’我家就有，回京以后我堂哥送过我一张。”
肃冼眯着眼，神情略带复杂地看着宁桓。宁桓不解地问道：“怎么了？”
肃冼摇了摇头：“我怕说出来你会骂我，一会儿带你亲眼看看那‘美人皮’是用什么做的。”
宁桓怔住了，萌生出了一种不祥的预感。他犹豫得问道：“你……你不会是说那……那东西有古怪吧。”宁桓一想到自己近半个月来遇上的各种妖魔鬼怪和肃冼纠结的表情，愈发觉得自己猜的没错了。
“那倒没有。”
“那……”肃冼嘘声按住了宁桓的肩膀，此时远处大门紧闭的宣纸铺子开了，款步走出了一个身形曼妙的女子。
“知道她是谁吗？”肃冼压低了声。宁桓一脸不解得看着他，“一个月之前钱冕回京从苗疆带回来了一名女子，就被他安置在了这里。”
肃冼嘲讽得勾了勾嘴角，“钱冕一个中原人怎么会如此精通那些苗疆蛊术，我早怀疑这女子就是苗疆草蛊婆，一直都是她在背后谋划。”
“草蛊婆？”宁桓愣愣地注视着眼前这个艳如桃李的年轻女子，微微蹙起了眉，“那会是她杀了燕府一家吗？”
“八九不离十”。“肃冼道，“不过倒还有一件事我一直觉得奇怪。燕子言也算是京城里有头有脸的商贾了，平日里也不愿和达官显贵交往。所以钱冕到底是答应了他什么让他甘愿豁出命给他炼蛊？”
宁桓抿着嘴摇了摇头。虽说姚婆婆提起过练蛊是为了救人，可究竟是救谁呢？
女子从店铺内端出了七个雕花长盒挨个摆在门口，婀娜的身姿和艳丽的裙摆引来了不少人的注目，人群一窝蜂地涌了上去，很明显都是早早等候在这里想买‘美人皮’的。肃冼起身，压了压宁桓的肩，示意他就留在原地，自己则朝着女子大步迈去。
肃冼今日穿了一身玄色便服，外罩着一条亮绸面的乳白色对襟袄背子，右侧腰间缀着一条象牙玉吊坠挂饰。宁桓哼了一声，还真是只差没有把“我有钱”写脸上了。
白俊的脸庞和纨绔的打扮倒是很快引起了女子的注意，女子踩着轻盈的步子走来：“公子，需要点什么？？”
肃冼在铺子前停了一会儿，扫了一眼摆在外头的货，指着其中一个长盒问道：“这个怎么卖？”
“这个呀，得要五百两银子。不过若公子想买，我也可以算您便宜点。”女子掩口笑道。
“不必。”肃冼从怀中掏出了五百两的银票直接递给了她。“公子爽快。”女子接过肃冼手中的银票，含笑的递上了长盒。
宁桓见肃冼走来，急忙起身迎上去：“你买这个做什么？”
“找了个机会在那草蛊婆身上放点东西。”肃冼皱着眉，嫌弃地将手中的长盒远远推到了一边。
“听说过禅定吗？”宁桓摇了摇头。
肃冼倒也无所谓，只道：“我在她身上放了两张纸人，等会禅定之后，三魂会直接附在纸人身上。”肃冼眯起眼，冷笑了一声，“苗疆蛊术我不知晓，但这三清道术我可是行家。”
宁桓震惊得半天合不上嘴，这不是就是话本里讲得元神出窍吗？真的假的。
“三魂附在纸人身上做什么？”宁桓好奇地问道。
肃冼斜睨了宁桓一眼，满心满眼写着“你真是傻子吧？”。宁桓抽了抽嘴角，他还真是第一次听人将偷窥说的如此正义凛然。
七个雕花长盒很快就被蜂拥而上的人群给卖完了，宁桓和肃冼二人匆匆在附近找了一个客栈。宁桓早早的就盘腿坐在床上，他搓着衣角，一脸兴奋：“禅定又该怎么禅定啊？”
肃冼嫌弃得看着宁桓的兴奋样，他抬起手轻戳了戳宁桓的额头。待宁桓晃过神来的时候，他已经身处于一片黑暗之中，恍惚间听见了一个沉闷的男声：“夫人，您回来了。”
“货都准备的怎么样了？”这声音极其熟悉，正是今早宣纸铺里那女子的声音。
男子谄媚地在一旁道：“城南的妓院春楼不少都关门了，很难弄到新鲜的货。正巧附近碰上了一个吃长路的（人贩），从他手里买了不少大货（男人）。”
宁桓心想，吃长路又是哪里的黑话？
女子声音愠怒地道：“说了多少遍不要男人！”
男子紧张得舌头都打结了：“夫人息怒，小的……小的这就给您重新弄新鲜的货。”宁桓突然想到城南满街的告示，莫不是那些青楼女子都被绑来了这里？
宁桓听到了一声响动，男子退了出去。宁桓的眼前遂出现了一片光亮，屋内的陈设呈现在了他眼前，他现在是纸人，如今正夹在那百十来张的银票中间，动弹不得。
宁桓仔细打量了一圈周围，这是一个简单的女子闺房，花梨木的桌上摆放着几张宣纸，砚台角上搁着一只墨水已干的毛笔。女子绕过屏风，慢慢走近了南侧的墙壁。她的手放在墙上的暗格处轻轻一按，只听“嘎拉”一声，墙上出现了一条暗道。
又腥又臭的味儿扑鼻而来。宁桓皱起了眉头，可女子却像早已熟悉了这股刺鼻的味儿，踩着金丝绣花鞋面无表情地朝暗道里边走去。
第18章
暗道内漆黑一片，不知过了多久，女子的脚步停了下来。宁桓的眼前忽得一亮，女子已经将手上的银票放在了桌上，端着一旁烛台，独身走向了最内里的那扇大门中。
女子的身影消失在了门内，“肃大人，您在吗？”宁桓小声地喊道。
“嘘。”恍惚间宁桓觉得身体一重，待缓过神来身体已经好端端地站在了暗道里。
烛光下，宁桓才看清了眼前这条窄窄的暗道。正中央红木雕花的八仙桌上摆着一尊石刻巫鬼神像，成箱的银票、金器还有珠宝倒像是不值钱的玩意儿，被随意扔在了一旁。肃冼打量着桌上的巫鬼神像，显然，苗女的身份和他猜的八九不离十。
“我们跟上去吗？”宁桓问道。
肃冼点了点头：“跟紧我。”
随着大门的开启，空气中传来了一阵浓烈的臭味，像是血腥味混合着尸体腐烂后的味道，令人作呕。宁桓皱了皱鼻子，低头跟着肃冼走了进去。
大门背后的房间比宁桓想象中的要大上许多，“滴答滴答”不知从哪儿传来了水声。正走在前边肃冼忽然停下了脚步，“怎么了？”肃冼没作声，蹙着眉，目光紧缩在房梁上。宁桓顺着他的目光看了过去，眼前的场景让他忘了呼吸。
一排排血红色的人形怪物，像是发臭了的陈年腊肉，挂满了房梁。长长的铁链自顶上挂了下来，尾端尖锐的钩锁穿透了它们的血肉。
“滴答滴答”黄色的脓液混着暗红色的血水自它们身上流下，落入了底下的凹槽之中，血红色的血水顺着早已设计好的路线慢慢地汇入了正中央的水池中。
宁桓干呕了一声，他小声地骂道：“都是些什么东西？”
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