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语方知感叹着世风日下，回家了。
进门前，瞧见严府大门紧闭，匾额是刚挂上去了，大约不过多久，就要摘下来了吧。
进了门，语方知又去寻那摆在后院中，专门供他休憩赏花用的贵妃榻，小清早就捧着盒时令鲜果候着了。
语方知躺下来，喊小厮帮他揉腿，方位、轻重，揉捏舒服了才心满意足地把眼睛闭上。
面上噙着抹纨绔特有的漫不经心的笑，脑中却在穿针引线，由那份考题开始，一环扣一环，细细琢磨着其中门道，若事情能成功，便能牵扯进预想的目标，没预想到的目标也被牵涉进来就不是他能控制的了。
小院安静，偶有清风带起草儿簌簌地响，这便是最大的声音了，却不想，一堵墙之隔，轻易听见了邻居的喧闹。
“大人，阿砚把鹅追上树了，正蹲树底下跟鹅干瞪眼呢。”
语方知听见了书页翻动的声音，还听见了两声低低的笑。
“好了，天黑了鹅便会自己下来了，阿砚快去吃饭吧。”
语方知睁开眼，此时天边云霞又暗了几重，暮色朦胧，入目之景皆笼上了一层如烟似梦的迷蒙，墙角团簇的海棠像是在烧，绮丽绚烂，让人挪不开眼。
他指着海棠道：“把这花挖了吧。”
小清：“啊？”
语方知声音不起波澜：“换个不这么打眼的。”
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第21章 送考
严辞镜在贡院门口跟语方知打照面的时候，内心是无可奈何大过惊讶的。
早晨出门时，语方知也正好出来，对着他打着哈欠，恭敬不足随意有余地道了声大人，严辞镜也只好点点头，随口问上一句语老板去往何处。
语方知说去考试，严辞镜没当真，只当他睡糊涂了，大少爷富贵逼人桀骜难驯的样子哪里像个书生？瞧见他脸上的几分调笑，严辞镜知道他在戏耍自己，掸掸官袍离开，不跟这混子一块浪费时间了。
哪成想，语方知真的站在了贡院门口。
“严大人。”
恣意放纵的模样在一众面色凝重的考生中极出众，这一声也把其他考生的目光吸引了来。
严辞镜所到之处，皆是灼灼的目光，他没好气地：“大殷律法，商籍不得参加科考。”瞧见对方笑意更深，不由地恼上几分，“你可有证明身份的浮票？”
语方知自然是没有的，但不妨碍他低笑两声：“严大人把我早上的话当真了？”对方有叫官兵的趋势，语方知赶紧在人群中中逡巡了一圈，抓了个眼熟的揽着，“其实我是来送考。”
严辞镜不咸不淡地打量了他一眼，头也不回地进了贡院，分出两条道的考生又渐渐合拢，叽叽喳喳喧闹起来。
被语方知揽着的学子动了动，声音发紧地喊了声：“语公子……”
原来是有过牢狱之缘的裴远棠，语方知放开他：“你怎么出那么多汗啊？”
裴远棠笑得勉强：“紧张……”
多年苦读，北上京城一路颠簸，差点入狱，各种艰难说不完，他昨晚辗转反侧了半宿，到三更天才迷迷糊糊睡下，不过这些都不必细说，他又问，“语公子今日怎么也来了？”
语方知笑：“没见过人满为患的贡院，今日特来一瞧。”
裴远棠虚虚道了声哦，语方知拍拍他，指指天：“瞧头顶上的那朵云，像什么？”这么一问，周围的考生都顺着往天上看，有说像鱼，有说像兔，还有说像粪。
语方知循声回头，跟说像粪的考生对上了眼，原来是范直，怪不得嘴里喷粪，语方知不跟他计较，指鹿为马道：“瞧见云边的金光了吗？圣光万丈，那是孔子先师显灵啦！是好兆头！”
一番话讨了众考生的欢心，裴远棠也稍微松快也些，朝语方知点点头，小跑进贡院了。
“哎呀，不容易啊。”语方知边说边在门口寻了处食摊坐下。
因着这会试连考三科，一科三天，也就是说考生得在号舍里待九天，期间不得离开，吃食都得自备，考生得提前备上点不易馊的口粮，而这贡院门口一大早就开摊的食店也是为考生行个方便。
语方知优哉游哉地要了碗馄饨，寻座的时候瞧见一个熟人：“王羽？时辰都快到了，你怎么还不进贡院？手上是提了只烤全羊吗？”
这王羽语方知认得，在江陵打过几次交道，是个乡绅之子，底子还可以，请了教书先生到家里来，考了5年终于过了乡试，这么多年居然都来考会试了。
王羽笑嘻嘻地：“语少爷好久不见，等考完试一起吃酒去！”
语方知哭笑不得：“胜券在握啊！赶紧考试去吧。”
王羽哎哎两声，把装吃食的袋子捞到身后，路过语方知的时候在他耳边兴奋道：“此次考试我必定高中！”
语方知抬头看去，瞧见他扬了扬眉毛，大摇大摆地进了贡院。
“真是奇了。”
店老板端馄饨过来，道：“没什么好奇怪的，能不能中，懂得人看一眼就知道了。”
语方知更奇怪了：“这要怎么看？”要是真能看出来，这八字胡老板还能在这卖馄饨？
店老板嘿嘿笑两声：“刚才四人抬轿来的是户部尚书家的儿子，还有个穿着一身绸缎白衣，身后跟两个小厮提包的是御史大夫的次子……”
“他们都能中！”
想不到一个卖馄饨的都能对朝中大臣的情况那么清楚，还这么大胆地妄言预测暗指有人操纵科考……
语方知默默吃馄饨，不应声，却也没有消了店老板的倾吐欲：“若是有真才实学也就罢了，偏偏都是绣花枕头一包草啊！”
语方知：“若是有真才实学呢？”
“有真才实学也得看清局势，学会站队才有出头之日啊，要不然就算是三元及第的严大人，也只能在翰林院里被埋没咯！”
语方知又道：“会站队又如何？”
店老板黝黑的老脸一笑便是满脸的褶皱，他露出两颗银光闪闪的牙，道：“会站队也得站对，要不然就像是元康年的夏长嬴，大殷史上第一个三元及第的状元又怎么样，太子伴读又怎么样？还不是随着废太子的陨落销声匿迹了吗？”
“如此说来……”语方知放下瓷勺，“这当官也不见得是件喜事。”
“就是咯！还不如卖馄饨嘞！”店老板亮出两只沾了面粉的粗手，“我也卖了几十年的馄饨了，就摆在这贡院门口卖，专门卖给状元，看见我这招牌没？状元馄饨！”
见语方知面露不屑，店老板板起脸：“你别不信，虽然严大人没吃过，但是夏长嬴是吃过的，那孩子我现在还记得呢！长得是一表人才气质儒雅，我一看就知道此人必定高中！”
语方知：“……你是见他买了你的馄饨才这么说的吧？”
老板摸着络腮胡追忆：“可惜啦！要不是当年太子卷入孟家叛国一事受了牵连，夏长嬴也不至于年纪轻轻就断了仕途。”
瓷勺撞碗，语方知打断他：“老板原先不是个卖馄饨的吧？”
“嘿嘿！你小子好眼力，我是楼里说书的。”
语方知付钱：“怪不得馄饨难以下咽，原来不是本行。”
店老板脸青一阵白一阵，把钱抢了装进布袋里，嘿嘿两声尴尬地笑着，送走了语方知。
夏长嬴……
语方知念着这名字在树下入睡，昏沉入梦，却又不是梦境独有的朦朦胧胧，一切都清晰无比，至多覆了层沉沉的黄。
“镜元——”
孩童不过六岁大，布条遮了眼睛，听见有人叫他，赶紧伸长了手往前跑去，循着声儿在园中白石圆砖上跑，咯咯笑着。
“这里！”
孩童转身换了个方向，长袍挨着靴底，跑动不方便绊了一下，他一头栽进悠长的龙涎香中，那味道好闻得很，他伸手搂了搂，逗得那人轻笑。
被摘了眼前的黑布，他瞧见一张俊逸含笑的脸：“你是……”
“我是太子伴读夏长嬴。”
孩童似懂未懂，又朝他身后看去。
华服矜贵，不怒而威，面若冠玉，儒雅清贵，孩童似有若无闻到一股更为浓郁的龙涎香。
“这位便是太子殿下。”
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第22章 桃林深处
“严大人，卷子已经全部分拣完了，现在要送去弥封官处弥封。”收卷官道。
严辞镜点点头：“那本官便先到阅卷房中等候。”
考卷需要先送去弥封官处弥封，将考生的名字盖掉，接着再送去眷录官处由书吏抄写，最后同考官协助主考官阅卷，所以严辞镜只需要在阅卷房中等待卷子送来即可。
只见收卷官微微一笑：“严大人连日监考操劳太甚，余下时间便可以自行安排了。”
严辞镜不明：“但……”
收卷官恭敬道：“严大人不必多虑，这也是郑大人的意思。”
这就是不让他碰卷子的意思了？严辞镜见面前的人分毫不退，又见来来往往的考官各自忙碌，对他视若罔闻，心下已有了计较，知道自己就算强行搬出主考官的身份地位，也不见得就能入室阅卷。
可……
严辞镜袖中的手已经紧握成拳。
如若他在此次会试中不能有所作为，那么黑鹰以及他身后的人，又何必大费周折让他当这个主考官？还有同为主考官的郑朗不可能不知道自己是为谁做事？现在将他排除在外又是什么意思？
还是……自己已经暴露了？
严辞镜所思无解，面对面前的困境一时半会也不能脱身，只好先离开。
退至贡院门口，回头再看，郑朗投射过来的目光转瞬即逝，那严辞镜还是捕捉到了。
他那双浑浊的眼珠子里，装满了浓浓的警惕。
严辞镜头也不回地出了贡院，站在门外，面对数条岔路，他竟觉得寸步难行，危机四伏。
正值中午，家家户户都飘起炊烟，疏烟卷日，天色很淡，整个顺义大街唯有他的绯红官袍出众耀眼，可他已经顾不上换去这一身了，正一刻不停地往城外赶去。
出了城门，他赶往东北方向的苍山，通往山寺的小径修得平整，可他偏偏往灌木丛遮盖的偏僻小路中走，游人只当他心急想抄近路，同时也诧异他独闯这繁茂密林的勇气，也不怕迷路了。
苍山半山腰的桃花开得最繁盛，山中的秘密则藏在桃花林中。
若是寻常人误入这芳菲仙境，至多在这里就止步了，但严辞镜知道栽种在这的桃花林是别有用心。他熟门熟路从桃林中寻出一条狭小山径，尽头处正冒着白烟，这是炊烟。
两间陈旧木屋，中间横一颗歪脖柳，右侧灶房内摆了一叠豆腐青菜，两幅碗筷，没见着人，严辞镜一路赶来，呼吸失律，手心发汗，却也不得不耐着性子等待。
先说城外洞中奇遇，还是先说科考的事？严辞镜拿不定主意，他现在有些六神无主。
屋后几声鸡鸣，小鸡扑闪着翅膀飞开，树后走来一人，正是严辞镜要等的人。
严辞镜垂首作揖，恭恭敬敬喊了声“先生”。
“嗯。”那人手中执碗，碗中三四颗阉萝卜块，没停步，往灶房走去。
一袭褪色青摆收进腰带中，粗布鞋沾满泥点，及腰长发仅仅用黑布束在脑后，打扮不起眼，走姿随意却端正，浑然一股隐士气质。
“过来。”
“是。”
严辞镜跟着他绕至屋侧，看见吊在树枝上的两条腊肉，也看见了树底下，竹片成板上晾晒的灰色纸浆。
“这是在......造纸？”严辞镜心想，怪不得上回自己说要带些纸笔来，他拒绝了。
那人点点头，双手把住纸片两头，缓缓揭开一张凹凸不平，边缘粗糙的纸张，提到严辞镜面前：“还不算太失败。”
严辞镜伸手托住，再抬眼，他已经在一块大石上坐下，正抬手将垂落的发丝往脑后拂，露出的五官清润，眉宇脱尘，墨染的浓眉，墨汁滴就的黑眸，此人便是销声匿迹多年的太子伴读——夏长嬴。
严辞镜唤他：“先生。”
夏长嬴招呼他坐下，先问他伤势如何，那晚冲天的大火夏长嬴在高处看得一清二楚，也知道严辞镜差点烧死在火中。
严辞镜摇摇头，说已经无碍了。
夏长嬴看他一身官袍累赘，又问：“衣服不换就过来了，有什么急事？”
严辞镜只沉声道：“他们已经怀疑我的身份了。”
夏长嬴：“何故？”
严辞镜把在洞中见到的尸体说了，把贡院里发生的事也说了，还说：“从洞内出来之后，黑鹰问我在洞中可有看见什么，我摇头说什么也没看见，可他那样子分明是不信。我家中起火的事根本不是意外！而后又批了孟宅给我做府邸，不是试探是什么？最重要的，今日会试结束，连卷子都不让我碰……”
夏长嬴细细听了，见严辞镜面上有郁结之色，宽慰道：“或许这只是你的猜测，事情并没有你想象的那么严重，就算对方真的起了疑心，那为今之计，也只有按兵不动这一条路可以走。”
严辞镜只身在朝堂，根基不稳，硬碰上去就是以卵击石。
严辞镜汗涔涔：“可若对方真起了疑心，且不说我再也不能替对方办事，只怕离最上面的那个人会越来越远。”
夏长嬴难得见他自乱阵脚：“我早就说过，我并不赞同你佯装跟他们为伍。”
严辞镜难掩急色：“可这是最快的方法了！”又泄气，“单靠我个人......根本、根本接近不了他。”
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