严鹤从旁看他，在心里与戏台上的模样做了一番比较，认为蒋小福还是台下好看——台上太像女人了。
不多时，酒与小菜都摆上了桌。
两人相对无言地吃了一桌菜，刚放下筷子擦了嘴，蒋小福就推说尚有应酬，不敢耽搁，要赶严鹤走。
堂子里的应酬就是这样的，不肯与客人周旋太久。
蒋小福十分周到地替他披衣整帽，吩咐人拿账来给他过目，转头又叫人准备点灯笼。
严鹤眼看自己摆一次酒竟然要近十两银子，就有点怅然若失。倒不是心疼这点钱，只是花去这么许多银子，好像也没说上多少话。
他疑心自己是做了冤大头。
会完账，严鹤与蒋小福并肩往屋外走，本打算再交谈几句，谁知蒋小福惦记着那坛花雕，出了屋子，温言巧笑地说一句“再会”，扭头就走掉了。
京城的看客们渐渐发现，严六爷也不追着蒋老板的戏走了。
至于其中缘由，也有不少猜测。
有人说外来的客商怎么比得过当官的唐大人，这话立刻有人反驳，说严六爷曾去过春景堂，是因为受不了蒋老板的脾气，这才冷淡下来。
众说纷纭，没人当面去问蒋小福，只有周麻子，一人能顶八张嘴，闲来都讲给他听。
蒋小福听完，对周麻子随口说道：“这个严六爷，捧戏子不像捧戏子，逛堂子不像逛堂子，别招惹他为好。”
周麻子不知这话从何而来，心想原来人家捧你许久，都算白搭。
他认为自己这位小老板，只知道念着唐衍文，对别人就太不放在心上，常常任性胡闹，太过恣意随性。这既是好事，也是坏事，好在这样用心，的确是得了唐大人青睐，男人嘛，你肯在私底下捧着他，他才肯在面上捧着你，可是坏就坏在，有朝一日两人撒开手，唐大人大可自去逍遥，蒋小福可就难有退路。
这些想法他没有说出口，因为觉得自己像个老妈子，太过操心，不应当。
第12章
近日天气转热，蒋小福开始苦夏了。
他这人不怕冷，隆冬时节也可在院内压腿下腰，身板儿柔中带韧，血气又旺盛，然而一到炎夏，不知怎么就极不耐热，终日饮食不振，提不起力气。
好在交际也少了。
严云生不大来找他，严鹤也再没来过，至于唐衍文，更是终日奔波，忙得脚不沾地。
除了零散叫局的客人，蒋小福难得应酬，只管唱戏，算是清闲下来。
唐衍文这样忙，是因为英使团携带英王文书，来到京城，要与皇帝谈判。
其实在乾隆五十年，英王就以贺寿为名，派使团来大清协商贸易，然而乾隆皇帝认为□□无所不有，不需要借外夷货物以通有无，对方带来的许多器物，如舰船模型、千里眼、枪炮等，到现在还堆在圆明园库内吃灰呢。
如今大清朝换了天子，英王也另派一位名为阿美士德的人，带着使团又来了。
使团刚到京城，就被严密隔离起来。
嘉庆皇帝命护军统领秀宁、格布舍各带章京十员，护军一百名，在英使团住所——城内的会同四译馆、城外的水湖公馆——昼夜巡查，严禁他们擅自出入，也不许居民私往窥视。
唐衍文不幸作为其中一员，要与使团交涉，也就跟着隐匿了行踪。
这日，蒋小福闲坐屋内，翻看一本《金瓶梅》，因为很多字不认识，只能串着看，好在书中还绘有精细的插图，他逐一观摩，小有趣味，大涨见识。
桌上摆了壶冰镇碧螺春，外加一碟冰藕。周麻子搬来板凳坐在侧后方，手中攥着蒲扇，很讲节奏地挥舞，同时伸长脖子同观书页上的图画。
两人且吃且喝且看，正是愉快之时，外面有人喊：“小老板，有人找。”
周麻子起身下楼，很快又匆匆返回，身后还跟着一人。
周麻子道：“严二爷来了。”
蒋小福回头，没想到他会来，显然是十分惊讶，同时发现对方绷着嘴角，是个肃然的神情，大热天里，居然不摇他那招摇的扇子。
另一头，严云生眼光一扫，也将屋内情形看入眼中。
他心里很不是滋味，分别多日，蒋小福依旧过得如此惬意，想必丝毫没有惦记过自己。
双方僵持不过瞬间，严云生忽然扯出一个怪异的表情，抢先开口道：“他在面圣的时候受了罚，晕过去了。”
“他”自然是指唐衍文。
蒋小福面色一变：“怎么回事？”
“说来话长。”严云生扭身坐在凳子上，做出解释：“那英使团来京，是为了开辟天津口岸，通商贸易，皇上知晓后十分不满，又听说他们停在天津的五艘船，擅自起锚南下，要往广东去，皇上当即发怒，命沿途官员加强戒备——”
蒋小福打断他：“你说这些做什么！”
严云生见他如此，语气越发平淡：“急什么。今儿早上，有人递了个折子，说这几个月京城里满是戏子间争风吃醋的传言，起因都在唐大人身上，参他沉溺戏曲，旷废政务。恰赶上皇上因使团的事儿光火，就罚他在廊下站着，等着面圣，这个日头谁禁得住晒？不到半个时辰就晕倒了，现下在府里歇着。”
“老周！”蒋小福不再多问，利落地转身就要往外走：“我们去看看！”
“不能去。”严云生却是立刻起身，拽住他一只手臂：“你以为我为什么来？”
蒋小福一愣，随即也明白过来。
恐怕近日他都不能出现在唐衍文面前了，如果坐实了罪名，老头才真是要遭殃。
蒋小福冷静下来，严云生却拽住他不放，并且使力气将他拉到自己面前：“他让我来告诉你，暂时别到府里去。”
“我知道。你撒手。”
蒋小福本就不喜欢他那股黏糊劲儿，这时心情欠佳，更显出不耐烦来。
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