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应小园嗫嚅：“我等和尚回来。”
“上完一当又一当，没完了！”百花香把梳子扔他身上，撸起袖子要掐他。
“才不是你想的那样！”
应小园扔下一句，逃出去了。
夜里，应小园锁上船门，差点要睡。有人敲门，他不理，敲了几下，秉莲的声音响起。
“小园，是我。”
船门开了，应小园跪着探出脑袋，长发垂在膝盖，没说话，放人进来。他赤着双脚，一身雪白里衣，洁净，看起来有年头，领口全是磨出来的小口子。
秉莲脱了鞋，钻进去，船内没有烧火盆，弥漫着一点体香，薄而旧的被子还温热着，陷下一个小小的窝。
“坐。”他躲进被子，给秉莲让出位子。
秉莲不忍心拂了他的好意，在这位子坐下，腿根暖融融的。
“一走三天，我以为你进去了。”应小园撩起长发，面朝秉莲侧躺下。
秉莲摇头，“我一路化缘，把家书寄了回去，没进得去莲台寺，守卫不准外面的僧人接近。”
应小园看他一身落叶灰尘，伤口渗血，活像逃难出来，想必经历了不好的事。
“小园有什么法子，请告诉我。”秉莲恳求道，“定当重谢！”
应小园似是知道他能拿出酬劳，神情不屑，转而用手指蘸了他肩头的血，“你非去莲台寺不可？”
秉莲苦笑，“莲台寺方丈邀我来，说是时候已到，传我剃度。”
“早剃头跟晚剃头有什么区别，你这么急着当个秃子。”应小园有点发笑，又捂了嘴，“我……口无遮拦惯了。”
秉莲抿起唇，“小僧不介意。”
“伤还疼么？”
秉莲摇头。
应小园“嚓”地撕了里衣袖子，这是洁净的，“衣服脱了，我看看。”
秉莲乖乖脱了，旧的纱布结了痂。
没有药，应小园只能替他擦擦，缠上新的。明明在船内，应小园还要四下张望，从他肩头探过脸，低声说：“你是那师爷之流。”
秉莲没想到他已经看穿，默然片刻，“算是。”
应小园咽口唾沫，马上要揭晓了。
“皇贵太妃是师爷的掌上明珠。”秉莲诚实道，“哪是静修，是关了禁闭。母亲要是知晓她的遭遇，定会肝肠寸断。我得传信告知我已到莲台寺，皇贵太妃一生自尊自傲，眼下没人去给她一个念想，不好。”
“那你还敢去莲台寺，外面的兵就是防着你们这些人的，没打死算好的。”
“不妨一试。”
望着这一根筋儿，应小园匆匆穿衣，把头发在脸侧挽了，包上头巾。“我这法子，只能我去，你在船里等我。”做好外出打扮，他低头往脚上套靴子，一顿，“早让我替你去，还用吃这苦头，驴一样倔。”
“不愿牵扯无辜。”秉莲说。
“菩萨的慈悲认为不该牵扯我，你与生俱来的身份、你们的宏图大业，又觉得不妨收买一条不值钱的命。”
秉莲深深看着他，猛然醒悟，“我向你道歉，为刚才有重谢……”
“别，你替我过劫，我替你过一个，谁也不欠谁。”应小园站起来，“你来求我，我也有压人一头的时候，应了你们那句话——众生平等啊！”
秉莲的心跳顿了下，“路上，小心。”
三日后，二更天，应小园风尘仆仆地回来了。
百花香坐在船头，见他靴子破了，衣服也破了，劈头就骂：“你死哪儿去了！”
应小园不看他，喘着气道：“秉莲呢？”
“臭和尚？不知道！”百花香翻了眼白。
“不能啊！”应小园垂下双手，茫然四顾。
百花香见不得他这傻相，“他给我号脉，出城采药去了。”
不知怎么，应小园控制不住勾了下嘴角，像笃定什么，如愿了，自语：“是个心善的。”
巧了，秉莲抓着草药回来，见到应小园，小跑过来。草药递给百花香，他脸色讪讪，“城外全是人，草根都扒没了，只找到这些。施主，每日煎两份服下。”
百花香拿了药，出奇地没骂谁，回自己船去了。
再看向应小园，他揩去头上的汗，话刚要脱口而出，转了个弯，“受什么欺负了？”
应小园的手都伸袖子里，叫他问愣了。
秉莲也愣了。
“碰见几个流氓，跟他们扯了几下。”应小园低下头，提起自己破烂的衣摆，攥在手里。
他往船上迈，秉莲回过神，不安地跟上去。
应小园拿出一张叠成指甲大的纸条。
秉莲先是不可置信，然后慎重接下，仔细打开，“小园怎么进去的？”
“我以前想去寺里住一阵子。”应小园含糊说了一句，后面的话毫不含糊，还有点自豪，“走到山脚下，碰上盗贼抢了小和尚，那小和尚断了腿，坐地上哭，我辛辛苦苦把他背上山，寺里不让我住，他说欠我一个缘未了。”
“善哉，善哉！”秉莲好像吃了蜜糖，微微笑着看纸条，四个蝇头小字，“已宽我忧。”
他认得这字迹，问应小园：“见到了？”
应小园摇摇头，又点点头，“见着影子，还活着。”
小和尚放他进去后，他往大殿溜。里面的和尚也是机灵，他一报秉莲的号，便引他往藏经室去。黑洞洞的，方丈和几个和尚跪坐在门前诵经。藏经室点了灯，一群佩刀太监守门。他把信给方丈，方丈没同他说话，拿信读完，递给太监。太监又把信往藏经室递，一点点门缝，只是一点点。应小园看见一片富丽堂皇的裙摆，这么远，金丝绣线还能发出日照湖面的流光。
目光再往上，他吓得差点坐地上，房梁垂了一条瀑布似的白绸。
几句话的信，太监拿出来放灯里烧了，纸条和银票塞进方丈手里，低声道：“老娘娘赏的。”
再看门缝内，白绸掉在地上，有人拾走。
来不及谢恩，方丈往后一挥手，两个和尚把应小园架出去，连同纸条子和银票，一路架到莲台寺外，叫他抄小路赶紧走。
秉莲又说善哉，把这四个字收好，“母亲能安心了。”
为了赶紧回，应小园不觉得怕，现缓过这口气，像死了一回，全身上下打抖，喘不来气。
那位高权重的影子，半男半女的面孔，森严黑暗的寺庙，阴暗的，散发着死亡气息的氛围。
他一屁股坐下，双唇青白，抱住自己胳膊。
秉莲察觉到他的不对劲，想安慰，不知怎么安慰，想起对方为自己做的，一把拥住了他。
这一刻，心又静了，为这三日的担心受怕。
怕什么，怕信送不进去，还是怕应小园出什么事？
他又惘然，只觉得心头暖。
胳膊湿了，秉莲低下头，发现怀里的人鬓发闪光。他抬手摸去，是热热的眼泪。
应小园似是怕他，绝望地闭着眼睛：“离我远些，你是贵人，他日飞黄腾达，只恨叶片沾身！”
第5章 五
天亮，应小园没在船内看见秉莲。
开门去看，秉莲在船头坐禅，洁白的袍子，挺直的背，河水流动，产生一种坐在水上的错觉。
他在秉莲身边坐下，无事可做，干脆脱了鞋，双脚浸在河里。
秉莲抬眸，声音轻轻的：“你说飞黄腾达，指那个探花郎么？”
应小园猛地看向他，没想到他直直地戳人痛处，一时羞愤得死。
“他负了你？”秉莲又问。
应小园推他，“你走。”
“走哪儿去？”秉莲茫然地站起来。
“爱去哪儿去哪儿。”应小园挥着手臂，“信替你送了，还留在这里干什么！”
秉莲不动了，他推他，他跟尊泥佛似的，任他推搡，悄声念起静心咒。
应小园的胸口剧烈起伏，听着这一声声经文，眼前想起跪在藏经阁前的和尚们。
他怔了，“为我念的？”
“是。”秉莲垂下眼睛。
有谁为他、一个船妓诵经，何况还是个宫里养出来的高僧，真是折了他的寿。
应小园泄气，哀哀地笑了下，“这河里怨气重，待久了，见人如见鬼，不分好歹打一棒子。”
秉莲说：“小园心里苦闷，可向小僧倾诉。”
“这我倒知道，去菩萨像面前说说心里话，痛快。”应小园的脚尖踢着水，想了想，“那个探花郎是畜生，但称不上负心汉，我没把心交给他。”
秉莲静静地，一点窥探的私念出来作祟，竟然等他继续说。
应小园说：“我初来乍到时，这船上的人投河，我跳下河去，把人捞上来埋了。”
秉莲想到二人正经的第一面，他把桥下的人埋了，应小园说这里最不缺死人，明明应小园慈悲为怀，厌烦得不是他，是这荒凉的人心。
“埋完第二天夜里，他醉醺醺地找上门。”
这个他，自然是探花郎了。
那时还是普通书生，喝了几杯劣酒，鼓起胆子来河里招妓。
“我宽慰了他几句，他便常来，带着书和功课。我给他研墨，温书，他给我钱，不多，有时我不要。毕竟，我们以兄弟相称。”应小园顿了顿，“他……”
秉莲歪过头，“他？”
“后来，他开始放混账话，说离考试日子越近，越要泻火。”应小园瑟瑟地缩起肩膀，似风中抽芽的苇草，对河水摇头，“到船上了，哪有不愿的。”
说着哪有不愿，分明是不愿。
这么弄过几次，应小园寻死觅活，各处躲，那人吃瘪不来了。一年后，东市巷里出了探花郎。那天街上人多，他替百花香上街打酒。人挤人的，两边官兵开道，中间一高头大马，马上的人一身发光的蓝袍，头上簪了艳艳的花，花在两边颤。队伍近了，他不在意，从一侧过去，谁知马上的人认出了他，一夹马肚子，蹬蹬往前跑好步。他正诧异，回头认出那颗后脑勺，没事人似的走了。
应小园冷哼一声，“以前称兄道弟时候，我们说过一些不着边际的话。我不求什么，他做贼心虚，才多久工夫，叫人来灭口！”
那甜瓜也是杀手提来的，装模作样，叫他收拾东西滚蛋。
他行得正坐得端，该滚蛋的不是他。杀手一刀劈了瓜，就要掐死他。
秉莲念了句阿弥陀佛，转身背对应小园，不是不忍往下听，而是动了嗔心！
胸口长了个妖怪似的，把这恶的欲念膨胀，放大，有火在烧，不问便如鲠在喉。
他问：“早先，怎会同他交好？”
应小园答得坦然：“他有学识文采，穷苦出身，我以为他高中后会是个为民请命的好官。”
秉莲惊了，眼前的人求的是——君子之交。他几乎颤抖，任恶意横生，指责道：“你轻信了他。”
应小园塌下肩膀，却说：“我活该。”
两人静了片刻。
应小园又问，“莲台寺，怎么办？”
秉莲望向天，“等。”
应小园颔首。
秉莲又说：“去寺里，是躲他？”
应小园凌厉地挑起眉毛，眼眶红的，像挨人一巴掌，“何必缠着这儿问！”
“小僧不是有意……”秉莲不知道自己怎么了。
“我就是躲他，莲台寺说我凡心太重，心里装不下菩萨，不留我！我拿这脏事来帮你，不配把这些说给你，污了你的耳朵！”
“为何不离开？”
“我不能——”应小园吼到一半，眨眨眼，颇冷艳地笑了，“你也学人劝妓从良？”
他扭身进了船篷，摔上小门。
秉莲也失了神。
当夜，秉莲独自去城墙根下看诊。
他没有化缘，找了间野寺，劳其筋骨饿其体肤。周遭只剩虫鸣，洒扫完地面和佛像，他盘腿坐下。
脑子里乱，入不了定。
一会儿是幼时跟母亲进宫，万岁爷在金黄的纱帐里穿一身金黄，母亲跪在帐外诵经，他远远地跟着念。师爷从帐子里出来，年迈慈祥的老人拉起他的手，说这小子有佛性。一会儿是天师府的后花园，师爷对他说，指给你的崇阳书院老先生，也教过仙儿。身后一个稍大他两岁的姑娘跑过，师爷和他一起回头，又说仙儿陪万岁爷玩了一天。大红大紫的衫和裙，着蹙金孔雀纹霞帔，艳丽又稚嫩的脸蛋，抹额镶了芙蓉晶，正中一点翠。正是现在的皇太贵妃。
画面又一转，漆黑的夜，有人从马上跌落，马死了，那人痛哭流涕道：“太师成佛了——”
父亲与母亲低声说话，其中有几句，“变天了……王爷在半道叫那边的人截了……若事成，缺个人辅佐……”一声叹气，又说，“来信让我们把莲哥保全了，太师亲授的，只剩这一根苗。”
母亲始终没有声音。
又是青烟佛前，母亲捻着念珠，“秉莲，你的心性还不够。”
“不够渡天下苍生？”
“深居华屋十九载，你甚至不知道苍生什么样，敢放如此狂言。”
“可父亲说，秉莲该出发了。”
母亲摘下念珠，双手托着递过来，“自己走出去看看，行医化缘，日行一善。”
“叮当”作响，秉莲卸去头上玉冠，褪去织金衣裳。母亲拿出一个包袱，原来早已经为他备好行装。
“佛祖若指引你，不会在半道要你的命，若不指引你，既然要渡天下苍生，先渡自己。”
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