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走远了的秦周，没听清他说什么，只是挥了挥手，便混入了验牒队伍中。
阿楚的目光始终胶着在秦周身上，直到他通过验牒，进入了衙门，再看不见身影后。
阿楚蓦然转身，那双眼眸已变得冷若寒潭，锐利慑人，卓奇不知何时出现在他身前，垂首而立。
阿楚冷冽的声音似从胸膛中震荡而出，“回京！”
顷刻间，两道身影消失在阳光之下。
...
院试考棚内。
秦周坐在狭窄的格子间内，拿出笔墨砚台等考具。
三声锣响后，几名衙役手举木牌，将第一天的考题游示在诸考棚之间。
秦周认真将考题记了下来，第一天的考题全是《高祖圣训》的内容。
秦周在心间回忆一番考题的相关答案，便提起笔来，在答卷上流利的书写起来。
考棚中一片寂静，只有毛笔摩擦宣纸的‘沙沙’声不断传出。
秦周写的非常认真仔细，两世为人，这是他第1回，在考试时能够如此淡定和从容。
这篇答案，他一直写到日薄西山才写完。中间他除了喝些水，一口食物都没吃，此时只觉饥肠辘辘。
秦周放下笔，拿出包裹里，阿楚给他准备的糖馒头和肉干，用手掰成小块，迫不及待的吃了起来。
阿楚蒸的馒头虽然不如自己蒸的软糯，却十分有嚼头，是越嚼越甜那种的好吃。
秦周想着，阿楚这个时候应该也在吃晚饭吧，自己不在家，他会不会很孤单呢？
他思绪放飞了一会儿，困倦感袭来，他将剩余馒头收好，将包袱垫在头下，睡了起来。
这一觉，他一直睡到第二天清晨。
醒来后，秦周发现同考棚的考生们，似乎都有些蠢蠢欲动，目光都不约而同的望着考棚入口处。
他正疑惑间，但见考棚入口，步入一位官员，此人年约四旬，样貌清癯，肩背挺直，身穿绯色官服，神情不怒自威。
这位官员身后，毕恭毕敬的跟着几个绿袍官员，其中一位绿袍官员唱喏道：“学政姚大人巡考——”
秦周眨了眨眼睛，原来这就是怀南行省的学政啊，这人管着一省的科举和教育工作，当真是很大的官呢！
考棚内的考生纷纷颔首垂目，以示敬意。秦周也随着低下头。
只听有官员喝道：“恭请姚大人开启策论题目。”
秦周稍稍歪头，偷眼望去，但见那位姚学政，从身侧官员手中打开一个锦盒，取出试题，亲手张贴到木牌之上。
紧接着，衙役们举着木牌开始在诸多考棚游示。
秦周抻着脖子细看木牌上的文字。
“齐礼言农政最详，诸子有农家之学。试陈教农之策。”
秦周眼中显现惊奇之色，口中不禁轻“咦”一声。
教农之策，正在阿楚为他压得三道题中的一道。
我滴天啊！阿楚也太厉害了吧！
他原以为，只要考题跟阿楚给押的题有几分相近，他就用阿楚写的策论顶事。
如今这哪是几分相近，阿楚给的就是考题本题啊！
秦周惊喜过后，不禁暗叹，阿楚这等奇才，如果也能参加科举，一定能大展宏图！
他呆愣了半晌，待回过神，同考棚的考生早已奋笔疾书，写下洋洋数页。
秦周连忙整理思绪，依照阿楚为他写的那篇教农之策，开始认真在纸上书写起来......
夕阳斜照之时，考试终止的锣声响起。
秦周信心十足的交了答卷，背着包袱，欢快的走出考场。
阿楚会来接他吗？
秦周在府衙门口到处张望、搜寻。可是，直到考生全部散尽，他也没看到阿楚的人影。
秦周抿了抿嘴，也许是家里的农活忙，阿楚脱不开身吧。
他只身走到巷子口，那边停靠着一些等待租用的马车。
秦周租了一辆最便宜的马车，坐了上去。
赶车人的是位老汉，他一路不停催马鞭，车轮吱呀乱响，车身震动厉害，颠的秦周几乎要吐了出来。
他心中吐槽，果然只有阿楚赶得马车最平稳！
天色大黑时，秦周终于回到了老宅，他付了车资后，兴匆匆的跑入宅子内。
“阿楚，我回来啦！”
院内回荡着他的声音，却得不到任何回应。
第25章 草席之下
秦周在几个屋子间转了一圈，没找到阿楚的身影。
咦，阿楚不在家？难道是砍柴打猎去了？
这个阿楚，真不听话，自己院试前还劝他不要夜间去砍柴，视线不好，天气还冷！等回来了，自己非要唠叨他几句不可！
秦周没有多想，简单在水井边擦洗干净，就一头扎入厨房，叮叮当当的做起饭来。
待几盘香喷喷的菜肴上了桌，阿楚仍没有回来。
秦周来到院门处，向对面山林张望。
那里黑乎乎的，一片静寂。
秦周胡思乱想起来，阿楚这么晚还没回来，可是头一回呢！不会是遇到什么危险了吧？
秦周终是不放心，拿出一盏灯笼，打算去山林里寻阿楚，临出发前，他望了眼黑洞洞的山林，咽了下口水，折回从鸡舍中，把老虎抱在怀里。
“老虎，你陪我去山林里找阿楚，一人一鸡就不害怕了！”
老虎睡得正香甜时被抓了出来，极不情愿的咕咕几声，一头窝进秦周怀中接着打盹。
“阿楚——”
秦周提着灯笼，抱着老虎，在山林中寻找着阿楚的踪迹。
老宅对面的山林面积并不小，秦周整整在里面转了近三个时辰，几乎找遍了每个角落，也没找到阿楚的踪迹。
天亮之时，他又累又饿的回到老宅。
阿楚并没有回老宅。
秦周愈加慌乱起来，阿楚去哪了？
他不会是遇到什么危险了吧？
秦周急的红了眼眶，他现在该怎么办？要不要去报官？还是找人帮忙？
秦周在院子里乱走，他强迫自己冷静下来，对着天深呼吸了几次，情绪终于稳定了几分。
自己最后一次见阿楚是在院试之前，这么回忆起来，当时送自己去考试的阿楚，的确有几分不对劲，一路上，跟自己说了那么多的话。
他仔细回想阿楚当时说的话。
对了，阿楚让他务必清扫东厢房土床草席下的灰尘。
东厢房土床草席下！
秦周冲到东厢房内，掀开草席，但见那里静悄悄的躺着个灰色瘪布袋。
秦周迫不及待的拆开布袋，里面是一封信和一张一千两的银票。
秦周认出信里熟悉的阿楚字迹：“小周，吾离开数日，勿寻。若一月未归，亦不必再寻。留银千两，愿你安好。”
秦周脑袋嗡的一声，呆坐在地上。
阿楚走了？按照信的意思，如果一个月不回来，就让我再也不用找他了！他去哪儿？难不成回京城的家了？可是回家了，在信里可以直接告诉自己啊，为什么不提呢？
此外，他还给自己留了一千两银子。一千两啊！对秦周来说，这简直是个天文数字，阿楚哪里得来这么多的银子？
一系列疑问盘绕在秦周脑海，久久不能散去。
他呆愣半天，转念又想，可能是阿楚有什么急事，来不及说吧，或许就像阿楚信中所写的，过几日，他办完事就回来了呢。
况且，阿楚既然留信和银两给自己，最起码证明他没出事，秦周最后决定耐心等待几日，等阿楚回来。
他稍稍收拾心情，将桌上早已凉透的饭菜，匆匆吃了几口填肚子。
阿楚留的一千两银子，秦周是不敢动的，他不敢想象阿楚是怎么得来这些钱，付出了什么高昂代价？他不能花，也不敢花。他将那一千两银票小心收好，只待阿楚回来时问清楚再说。
接下来几日，秦周独自生活在老宅里，一边等阿楚回来，一边料理着家里的农活。
失去了阿楚的老宅，一下子变得异常安静起来，连老虎和小白的叫声都不活跃了。
秦周更是打不起精神，每日昏昏沉沉的，除了吃饭，干活，就坐在院门槛上，呆望着门前小路尽头。
就这样，半个多月过去了，阿楚也没有回来，家中的米面却吃完了，秦周打算去城里卖老虎这些日子下的鸡蛋，换食材回来。
他赶着马车，在正午前进了明德城，很快在集市里卖掉鸡蛋。
他拿着卖蛋的钱去了米铺。
秦周惊喜的发现，今日米面粮价格较往日便宜不少，不禁问起米铺掌柜：“掌柜，这米面降价啦？”
米铺掌柜捋了捋胡须：“公子，你还不知道吗？我们大齐太子殿下刚刚登基为帝，就下旨减半各地田赋一年，米面的价格自然随之下调。”
“哦。”秦周恍然，原来是大齐换了皇帝。这位新皇帝人不错啊，还挺体恤百姓的！
秦周买了米面，又添置不少食材，装载马车上。他正准备回家，发现前方一片喧哗，人流蜂拥而去。
秦周的马似被人群惊动，随着向前移动了十几丈，他才勒住马车。
但见前方人群汇集之处，张贴着一张大榜。
秦周一看榜名，心中吃惊，这竟是院试成绩的大榜。
今日院试发榜了吗？他懵懵的挠了挠头，这些日子，他的一颗心全系在阿楚身上，竟然忘记了今日是院试发榜日。
秦周立即细细查看榜单，他首先看到堂兄秦远的名字出现在第四名，心中不禁赞叹，堂兄果然不愧是原书学霸男主，成绩是真好！
接着，他惊喜的发现自己的名字赫然出现在院试第七名。
他不但考过了，还考了第七名！
秦周心喜之后，又是一阵遗憾，若是阿楚能在身边，与他一起分享这个好消息就完美了。
说起来，阿楚也走了半个多月了，也许今日他能回来呢？
想到这，秦周振奋起精神，奋力赶着马车往家走。
待他回到老宅，兴冲冲的在宅内唤了一圈后，立马颓废下来。
阿楚依然没有回来。
秦周失望之余，不断自我安慰着，阿楚可能遇到事情耽搁了，过几日，他便回来了。
秦周打不精神做任何事。每天除了吃饭和睡觉，就坐在门口等阿楚，一坐就是一天，脑海中不断回放着，跟阿楚生活在一起的点点滴滴。
日子似流水般飞逝，转眼间，阿楚已经走了一月有余，依旧没有回来。
这日清晨，秦周像往日一样呆坐在门口，眼神黯淡无光。
阿楚留给他的信里写着，若是一个月没回来，就不要等他了。难道阿楚以后都不回来了吗？
秦周想到这里，心中抽痛的难以呼吸。
他的脑海随之而来的，闪过一个念头：他要去找阿楚。
对，阿楚不回来，他可以去找阿楚啊！
秦周瞬间下了决心，他要离开这里，出去找阿楚。
至于去哪找？阿楚说过自己是京城人氏，他就先去京城找阿楚。
一旦决定去京城寻人，需要准备的事情非常多，首要的就是路费问题。
秦周手中那一点点卖鸡蛋结余的钱，去京城作路费，是远远不够的，而阿楚留下的一千两银子，由于来路不明，秦周决定不到万不得已，绝不能用。
那么，他上哪里去凑路费呢？他正犯着愁，山路远处，忽然传来一声马儿闷嘶声。
秦周精神一振，噌的站了起来，但见小路尽头，一辆颇为精致的马车由远及近，赶车的是个老汉，他身后是一顶黑色车厢，车厢布帘摇晃，看不清里面的人。
第26章 祭拜父母
老宅这里地处偏僻，罕有过路行人，难道是阿楚回来了？
秦周眼前大亮，兴冲冲的边喊边迎了上去。
“阿楚——”
秦周追到马车跟前，赶车的老汉正刚好勒住缰绳。
秦周迫不及待的掀开车帘，“阿楚——咦？”他脸上的笑容瞬间僵住。
车厢内端坐一位五旬老者，相貌和顺，看见秦周，立即躬身施礼。
“老奴见过二少爷！”
秦周认得此人，他是秦府总管、老太爷的亲信秦福。
他来这里干吗？秦周下意识将手中布帘松开。
“二少爷，我呸咳咳——”
布帘正好蒙在秦福脸上，噎的他咳嗽几声。
秦周失望的转身往回走。
秦福连忙下了马车，追了过来。
“二少爷慢走，小人正是来接您的！”
秦周停下脚步，疑惑的望着秦福：“接我？”
“正是。大少爷和二少爷考过院试，且成绩优异，老太爷很是欣慰，命小人接你回府啊！”
秦周皱了皱眉，回府做什么？他还要出门去找阿楚呢！
他本能厌恶的想要拒绝，可是转念一想，这些日子忙着找阿楚，自己差点忘记了，母亲的嫁妆还在秦府。
自己如今考过了院试，按照与老太爷的约定，他可以拿回母亲的嫁妆了。有了母亲的嫁妆，去京城的路费就解决了。
思及此，秦周抬眸道：“好，我跟你回去。”
秦福笑着一挥手，“请二少爷上车。”
秦周将老宅大门锁好，随着秦福上了马车。
赶车老汉一挥鞭子，马车咕噜噜的快速往前行进着。
这辆马车是秦家老太爷出行的代步工具，拉车的两匹马甚是强壮，脚程很快。
不到一个时辰，他们便入了明德城，回到秦府。
秦周随秦福入了府，径直来到老太爷的院子里。
老太爷正在厅堂与两个儿子聊着什么，他情绪似乎不是很高，脸色阴沉着。
秦周入了厅堂，未等他施礼问安。
老太爷率先唤道：“周儿回来了。”
秦周怔了怔，周儿是什么鬼？老太爷不是一直叫他小畜生吗？
“是，祖父。”他赶紧施礼。
老太爷道：“快起来吧。这次院试，你考的很好，祖父很欣慰。”
“哦。”秦周轻应了声，抬头偷眼快速扫了一圈。
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