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言丙颔首：“奴才明白，奴才已经派锦衣卫的人去护着鲁大人了。”他又道，“还有一事，贵妃被桑葚要去永寿宫做事了。”
“多送几件御寒衣物过去，这几日下了雨，别让他冷着。日后还大有用处。”
“是。”
“礼部那边可安排妥当了？”
“已经安排妥当，太后喜欢听曲儿，教坊司那些人学得不错。”
困意酸入眼眶，范照玉捏了捏眉骨，盖上鹿皮毯子，闭上眼睛说：“不早了，乏了。”
言丙抿抿唇，犹豫了一会子，试探的询问：“武春呈上来的折子，折上内容是以兵马为由，拨些银款。大人是否批红？”
范照玉懒懒睁开眼，烛火旁的脸颊半明半暗，“万岁如今还没给我那么大权力，我自然批不了武春的折子。还得呈交给万岁爷。所谓皇权，是皇上的。皇上放多少权力给我，我就拥有多少权力。皇帝勤政，事事亲为，倒省去我诸多麻烦。”
言丙一拜，心下颤了几分，“大人所言，奴才谨记。”
宫中规矩多，天子近侧更难处世，他自觉摸透了宫中的规矩，又了解当今的万岁爷。可实际，万岁爷的心思缜密，岂是他们随意就能猜测个明白的。范照玉这番话，是给他提了个醒。
……
桑葚这几日来葵水，言丙就送了衣裳来，她感激不尽，身上暖和了就能好受些。
这些时日在永寿宫当差，贵妃娘娘很是挑剔，桑葚如同行走在刀尖上，比在养心殿当值都要难些。尤其是贵妃的性子，喜怒难辨。可六福就分得清楚，她知晓，这就是为什么六福能够在贵妃跟前受宠的原因。有这等眼力见，去哪都吃得开。
一时之间，桑葚也成了各宫争抢的香饽饽，不免招来太监们的嫉妒。
以六福为首，那些个小太监就整天欺负桑葚，一等桑葚下值，就捉弄桑葚，打发桑葚去洗他们脱下来的脏衣裳。桑葚不肯，便换来一顿拳打脚踢，太监们都是知道桑葚在主子娘娘跟前当差的，不敢打脸，就只敢踹肚子，掐腰什么的。
桑葚细皮嫩肉，哪里招架的住，又要护着自己的重要部位，又得求情下话，让他们轻着点打。即便她如今在贵妃宫里做事，即便她受范照玉的青睐，可终究还是一个侍奉人的太监。哪有什么权力，就是指挥一个小太监都没份。
六福抬手，那些太监们才停了手，他走上前来，捏住桑葚的下巴，语气狠厉，“下次记着了，少在贵妃娘娘跟前卖弄风骚！也少在娘娘跟前提梧桐花的事！”
桑葚虚弱点头，捂着疼痛的腹部，那处像血崩一般，疼得厉害。疼得桑葚浑身打冷颤，额前沁出细细密密的汗珠来。等有朝一日，她会踩在所有太监的头上！不再平白无故的受这种委屈！还要他们都一一偿还回来。
六福带着太监们离开，桑葚才重重呼了口气。
她翻开小箱，取了义父的药膏来，靠在椅背上，刚掀起衣服准备抹药，外头就有人敲门，“桑哥哥，你怎么样了？”
“我没事。”桑葚快速涂抹了药膏，放下撩起的衣裳，伤口的地方凉凉的，伴有一阵阵火辣的疼。
“你进来吧。”
听里头传来应允的声儿，顺贵才把门打开，他今年十一，个子五官都还没张开，但能瞧出来，是个好看的。他去年刚进宫，比桑葚晚好些年，现下在巾帽局当差。听说还是她义父走了点路子，把顺贵调过去的。也让顺贵免了那些欺负。
走上前来，顺贵看着桑葚嘴角处的血痕，不由倒吸一口凉气，忙将自己的绢子递了过去，“唉，咱们这些个小太监，没人可倚仗，更爬不上高位去。就只能受人欺负。他们人那样多，又都听六福的话，我先前也遭受不少委屈。他们下手是真毒！你可没事吧？要不要明日当差的时候，告诉贵妃娘娘？贵妃娘娘是会疼手底下人的。”
“不必了。我在贵妃娘娘眼中，顶多只是个玩物，甚至连一只猫儿都不如。哪有六福得贵妃宠爱，说了自讨苦吃。”桑葚自嘲一笑，贵妃娘娘是多么的高高在上，怎会干系她一个奴才的死活。她自以为能在这后宫中平步青云，就如她生前一般，可这里是紫禁城，是吃人不吐骨头的牢笼，一切都难如登天。这里的每一个人，都很聪明。
桑葚又拿绢子擦了擦嘴角，低头去看，果然在一方白净绢子上留了一点点血迹。不是顺贵提起，她自个儿都没感觉到。
顺贵叹息，垂下头脑去，“咱们这些人，命都是主子的。主子要你死，你就得死，主子要你活，你才能活得下去。我就想着，多活一日，就能多见见我娘亲。要真能活到出宫那日，我肯定好好赡养我娘，让她下辈子别这么苦了。”
桑葚抬头看着顺贵，许久了，才说出话，“你是个好孩子。”
“要不是当初进宫能给家里一笔银子，我也不遭这罪。男人不是男人，女人不是男人，像妖怪似的。”顺贵自嘲一笑，低头看了看空荡荡的下身，说不出的心酸。他曾想过，娶一位姑娘进门，生两个孩子，就算不能大富大贵，有吃有喝就行。谁会料到，因为一场蝗灾，进了宫来。
又叹息一声，顺贵擦擦泪说：“我娘身体好，好好活着，我就没什么心愿了。”
桑葚眼眶几分通红，拍拍顺贵的肩膀，看着顺贵那双含了水珠的眼睛，“会的。一定会的。”
顺贵点头，抬起胳膊拿袖子擦干眼泪，“恩，桑哥哥。为了我娘，我也得活到出宫。”
“以后，由我护着你。”
“谢谢桑哥哥，从今往后，你就是我的干爹了！”顺贵突然猛地起身，撩起袍子在桑葚面前跪下，“您年岁比我长些，我听说，他们都认干爹，您往后就是我干爹了！请受儿子一拜！”
第8章 小太监升职记（八）
“这可使不得！”桑葚将人连忙扶了起来，她多大，顺贵多大，认她当干爹，实在是太荒唐了！
“您不答应，我就不起来！”
顺贵就在地上跪着，任桑葚拉扯，怎么都不起来，除非桑葚答应认他这个干儿子。
桑葚劝了好半天，顺贵还是不起来。最后没法子了，桑葚便答应了，“既然你认了我为干爹，那往后我就是你干爹了。”
顺贵一喜，眉毛都飞了起来，行了一礼，高兴的唤道：“干爹！”
人都认了她当干爹，她没什么贵重东西可送，就翻箱倒柜，从匣子里找出一对去年端午佳节，原主编的一对五彩绳。把一对都拿了出来，桑葚递给顺贵一只，“我没东西可送你的，这个，就送你。去年五月节我亲手编的，辟邪迎吉的。”
“谢干爹，我会好好珍惜的！”顺贵麻溜的卷起袖子，将五彩绳戴在手腕，因为激动，手抖的半天戴不上去。
桑葚瞧见，笑了声，“我来帮你。”
顺贵点点头，哎了一声。
桑葚一双手白皙修长，两端一扣，这五彩绳就戴在手腕上了。原主编绳子的功底精巧，五色的线编织在一块，坠着用红线绿线黄线编好的小小荷包，散发
着一股淡淡的艾草香味。
顺贵爱抚的摸了摸，感性的又热泪盈眶了。
桑葚安慰了几句，把留着宵夜的糕点都给了顺贵，让他多吃点，“你还长身体，多吃一些。”
“谢谢干爹，干爹待儿子真好。”
桑葚慈祥笑笑，看着顺贵吃东西，孩子饿坏了，一口塞一个，还没吃完又塞一个进去。腮帮子鼓的和松鼠一样，可爱的紧。
一早了，桑葚去永寿宫当值，六福与她一同，像只高贵的白鹅，脖颈抻的老长，衣裳颜色鲜艳的在前行进着，靴面上一尘不染，谁都不放在眼里。永寿宫的总管太监都老成什么样子了，日后这位子总是他的。
桑葚一如既往，勤勤恳恳的当差，耳朵竖的老长，从贵妃口中听些有用的话，再传给言丙。言丙再汇报给范照玉。这话，只他们三个人听过。
桑葚嘴角的伤是遮不住，只能把头低下去，这样就不大能瞧见了。
武英柔瞧在眼里，只当无事发生。她图个乐子，就真的只是图个乐子。那嘴角的疤痕，一眼就能瞧见，恐怕得几日才能消减下去，玩玩留不得疤才最好。豫嫔珍惜的，喜欢的，她攥在手里羞辱，心中才痛快。
“叫你去擦正殿的地板，你便是这么做事的？”六福一巴掌抡在桑葚脸颊，“啪”的一声响，比打碎了贵妃的梧桐大花瓶还要响亮个几分。
不管桑葚做的多好，六福都要挑出错来，他就是见不得桑葚，更见不得她在贵妃面前做事。
桑葚缓缓抬眸，冲了血的眸子里瞧着可怖，她声音头一回这样冷，“打够了么？”
她忍着想还回这一巴掌的冲动，将怒气压进心里，一一都攒着。
六福怔了一下，被那双寒冷的眸子吓着了几分。
廊檐下，二人面对着面，六福脸上青白交错，一时讲不出话来。
贵妃来了兴致，想走走，没想到，一穿过月洞门，就看了这样一出大戏。从假山处走近，她抬了抬手，身后的一众宫女太监都停了步子，低下头去，不敢往廊檐下瞧。
武英柔倒是瞧着有趣。
急了的兔子，也是会咬人的。
这个叫桑葚的小太监，瞧着比六福能隐忍许多。更知晓忍辱负重是何意。倒令她有些刮目相看了。
桑葚冷冷一笑，摸了摸滚烫的脸颊，垂下手说：“打我义父去世，你便如此狠毒打我。不怕遭报应么？你今日得娘娘宠爱，未必明日娘娘还宠爱你。一个没了根的东西，以为能爬上什么高位？”
桑葚话说的狠，只是针对六福，没有要其他太监的意思。其他太监可怜，六福一点都不可怜。就是为了当太监而当太监，一心进宫净身，想攀权附势，一步步的往上爬，成为东厂提督。别人不知道六福的野心，桑葚最清楚不过。
武英柔笑了声，“倒是有趣。”
宫女太监们一众噤声，不敢打搅了贵妃娘娘的兴趣。
六福气的脸色通红，没想到小绵羊还会咬人，指着桑葚反驳，“你不也是没了根的！都是阉人，你骂我不就是在骂你自己！”
“有根没根不算什么，可人一旦没了骨气，没了本性，那就比没根的还不如。倒是你六福，我瞧着，就是个膝盖软的怯懦货色！”
六福气急了，还想动手再打，这地偏，平时没什么人走动。他就算打到桑葚头破血流，都没人会瞧见，他也料定了，桑葚不敢同别人讲。便想下狠手，这胳膊刚抬起，就听远处一声呵，“你倒是把自个儿当主子了。”
听到这个声，六福“扑通”一声就跪下了，额前很快沁出冷汗来。
“娘娘，您怎么在此处？”他声音抖着，许是真给吓着了。
武英柔没搭理六福，走到廊下，转头问桑葚，“你爹娘呢？”
“都没了。”
桑葚磕了一头。
武英柔蹙起秀眉，又问：“家中可还有亲眷什么的？”
低着头，伏地的身子颤了颤，极力压着心中的难过，“都没了……”
“可怜见的。”武英柔叹一声，叫桑葚起身，早点去歇着，算是头一回对桑葚大发慈悲，大发善心。
桑葚谢过主子隆恩，就回了。
“没想到他身世这般凄惨。”
贵妃看了看脚下跪着的六福，少年生的俊俏，天今儿放了晴，灿灿的光打在他脸上，睫毛长如羽翼，发着金光似的。这皮子是好的，可真要论起皮囊来，那个小太监才真是细皮嫩肉，再过个三两年，恐怕要招诸多娘娘喜欢了。可惜，没她们的份，她挑上的人，到死都只能是她的。
“都这般凄惨了，你去欺负他做什么？”武英柔的语气尖厉了几分，非常不高兴。
六福噎了一下，不敢在贵妃跟前撒谎，弯下身子只打着囫囵，油嘴滑舌的，“他先前做错了事，奴才不过小小惩戒他一下。奴才是娘娘的人，伺候主子娘娘的，怎能让一个奴才去坏了娘娘的好心情……”
闻言，一双眸子冷若寒冰，武英柔抬起脚，在六福脸上狠狠一踹，鞋头尖，像钩子似的，踹破了六福的鼻子，两个孔里瞬间流下鼻血来。这些个奴才，不把皮收拾的紧些，真当主子是死的了。她的声音阴森森的，“日后再敢这般不分轻重，无所顾忌，本宫看你这脑袋也甭想要了！”
第9章 小太监升职记（九）
六福吓破了胆，一个劲的磕头求饶，额前什么时候磕破的都不清楚。
他从来没见贵妃娘娘这般生气过。
他不明白为什么。
桑葚不过是一个奴才，凭什么叫娘娘生这样大的气？
不就是那张脸么？
有什么可得意的！
攥紧拳头，六福恨的咬牙切齿。谁都不能分走他的宠爱！谁都不能阻挡他出人头地！
“滚下去。”武英柔冷冷启唇，语气里仿佛已经对六福宣判了死亡。
一众宫女太监都不敢吱声。
只有立在武英柔右侧的陪嫁嬷嬷沙棠低声开口，“娘娘，这奴才不可靠。”
武英柔瞥了一眼连滚带爬的人，嗤笑了声，“没根的东西，指望他有什么骨气？桑葚说的没错。我也该物色新的人选了。”
沙棠拧着眉，又道：“奴婢觉得桑葚不错。年龄虽小，但头脑够用。他伺候娘娘的这些日子也心思缜密，从未出错。比那个只会花言巧语的好多了。不过奴婢还得再仔细查查，清白的人才能留在娘娘跟前做事。这个奴才还不敢保证。”
武英柔没有即刻答应，沉吟半晌才说了话，“宫中多的是来路不明的人。多他一个又如何？少他一个又何妨？何况，我也本就不是什么清白之人。”
沙棠看了看武英柔，似是想起了什么，有些心疼，隐忍又克制，“娘娘，错的人不是您，该承担这一切的人也不该是您……”
“谁让我姓武，谁让我是武忠的女儿。”
“我从来，都是身不由己的。”
她仰起脸，苦笑着，红了的眼眶里似乎有破碎的光。
——
午后，桑葚抱着臂，手儿都塞进袖陇里，头轻轻靠在廊柱上小憩着，发出轻微的呼吸声。白嫩的小脸上什么时候落了一瓣海棠花都不晓得。只感觉鼻尖痒痒的，拿手挠了挠，那抹粉红落入手背，像羽毛轻抚着，猛地桑葚就睁开了眼。
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