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祁北南将打听来的消息说与萧元宝听：“后来不知如何，这老娘子便回了县里，当是要在这头养老暗度晚年了。”
萧元宝问道：“岭县是老娘子的老家？”
祁北南点点头：“是如此言的。”
萧元宝眨了眨眼睛：“哥哥特地前去打听，是想我拜这位老娘子做师傅？”
“老娘子虽只是膳食堂的宫婢，但若是不会厨艺，是进不得膳食堂的。她在宫里待了十年之久，后又在京都半辈子，所闻所见，再是没有比这般更有经验更能增长见识的灶人了。”
萧元宝应声说是。
“只不过这样的老娘子，见尚且难见着，就更别提能得她传教指点了。”
“我听说县里有位相公，便言自己是宫里伺候出来的人，端得身段可高，两只眼睛都长在了天上去。素日里只接乡绅的帖子，商户人家的送帖儿都不带瞧的，做官儿似的威风。”
祁北南道：“有些本领的人难免倨傲，像是宫里放出来的人，在京城上并不新鲜。若本领了不得的，在京都也一样过得好，但到底是少数。”
“大多宫人也都是寻常人，最好的年纪都留在了宫中伺候，放出时年纪多数都大了，想寻个好人家并不容易。”
“这些宫人也知在京城沾不得甚么好，若没有好去处的，大都会选择返乡。”
“回了乡里消息一放出去，当地的乡绅士族对其反倒是毕恭毕敬，重金重礼请去教授自家孩儿长见识，替宫人养老。这样的事情地方上很是寻常。”
“凡事只怕用心，不管事情成与不成，前去打听问询一番总是好的。若不成没有多少损失，若成了，其间好处自不必说。”
萧元宝嗯了一声：“哥哥说得对。是个难得的好机会，我一定会去试一试。”
“哥哥不必为我的事情再思虑周折，这回我自行前去打听吧。当初为着同蒋夫郎拜老师，哥哥已经为我跑了不少，晃眼就快年底上了，明年得秋闱下场，不可再分心旁的事情了。”
祁北南倒是愿意为着他所有的事情周折，也不怕麻烦，只是他也知道萧元宝长大了，不会再事事都在他的羽翼之下。
“好，依你的意思。”
祁北南徐徐往前走着，晚风拂起广袖，送来凉爽。
他偏头看着明眸皓齿的萧元宝，因着有了新的志向，眼中又闪出了光亮。
像一颗星星。
“小宝。待着秋闱以后，哥哥告诉你一件大事。”
萧元宝正浸在如何与老娘子搭上线时，乍得听见祁北南如此说了一句。
他微微一顿，不知为何，心中有个预感，祁北南或许会说婚约的事情。
萧元宝没有追问，也没有多言，只道了一句：“好。”
祁北南嘴角扬起，眸间可见笑意。
过了两日，萧元宝去了一趟明家。
这两日里他又问询了百事通，确保了芙蓉巷里真有这么一位宫里出来的老娘子以后，他才去把消息带给了明观鑫。
两人交好，他也没瞒明观鑫，直言自己想与这位老娘子搭上关系，得她指点做菜。
明观鑫本就喜好吃，得闻县里有这样一位宫里出来的老娘子，立便想尝吃一番宫里的手艺。
“待我教人写了帖儿，封一箱子厚礼前去，把这位老娘子请来做几碟儿宫里的菜。届时我再唤上表哥，三五好友，你与祁郎君一并也都过来。如何？”
萧元宝欢喜道：“那可是再好不过了。”
明观鑫笑眯眯，眼睛却打转儿，心中想着到时候如何宰他表哥一笔。
萧元宝从明家回去，便安心的等着消息。
谁晓得过了两日，明观鑫气乎乎的前来，言：“那老娘子端得高，竟拒了我的帖儿。言老人家骨头老，不爱动弹，喜好清净。没儿没女的，养老钱足了，没心气儿再去挣许多的银钱。”
明观鑫还是头次见着这般老妇人，他拿足了诚意，往箱子里放了两只金蝉儿，另又些好礼。
且还只是请人的物，待完了席面儿还有谢礼。
不想老娘子竟真是个不爱财的。
萧元宝也没有太过失望，毕竟初始听闻这娘子的消息便说她不受钱财所动。
这朝算是应验了。
说来也是情理之中的事情，老娘子先前嫁做了商妇，见得钱财多了，不为所动也属寻常。
只是这般，算是断了他原本的计划。
要想认识老娘子，又只能另寻他法了。
这日，祁北南从县学里头出来，发觉起了些雨。
雨水飘在梧桐叶子上，风袭来，已然有些冷了。
早午间都不曾下雨，也没备伞。
祁北南看着说大不大，说小不小的雨，不晓得萧元宝会不会来接他。
“祁兄，可是未带伞？”
祁北南闻声，见着是马俊义，与他招呼了一声。
“不妨乘坐我家的马车吧，届时捎送祁兄到门口，也不费事。”
祁北南道：“多谢了。只是我还等着光宗，且家里见下雨，少不得前来送伞，到时候错开就不好了。”
马俊义想了想，也是，便没再继续邀祁北南坐马车。
可他也不急着走，反与祁北南闲说了会儿。
“我听表弟说宝哥儿想求教一位宫里出来的老娘子，奈何我表弟去请，教老娘子给拒了。”
祁北南默了默，心想明观鑫与马俊义当真是表兄弟来往好，这些事竟都与马俊义相谈。
“确有其事。家弟喜好研究些吃，听得这般有本事的娘子，心生仰慕，便想去长些见识。”
“宝哥儿当真是个上进的哥儿，只宫里出来的人难免清高自傲，许多瞧不上商户人家。要不然我拿了父亲的帖儿，再试一试？”
“届时整好请些同窗一道在家中做客，教宝哥儿一道前来，与老娘子结识一番，如何？”
祁北南听马俊义百般周全的话，微微一顿，寻摸出了些不寻常的味道来。
虽知马俊义好心帮忙，可两人同窗两载有余，多少对人还是有些了解，以往不见十分热络的人，这朝却因为小宝的事情如此费心。
未免也太殷勤了些。
且不说马俊义能不能将人请来，即便是能，祁北南也不会答应。
如若只是寻常的朋友帮忙，人情尚可还，这般别有用心的帮忙，如何还得了这份情。
“马兄的好意我心领了，只是家弟的事情怎好劳马兄。如今距秋闱时日无多，家弟尚且不肯我为他这些事情烦忧，又如何能教马兄奔忙。”
祁北南道：“若他知晓，定会怪我不曾阻拦马兄。”
马俊义见此，想再说点什嚒转圜一番，可话至此处，也不好再痴缠着相帮。
科考前，于要下场的学子言，甚么大事也不如科考要紧。
若一味邀人参宴吃席，倒教人觉着他爱耍乐，不务正业。
他不想在祁北南心上落下个不好的印象，连带着在萧元宝那儿留下的印象也不好，心中虽遗憾不能借此场席面儿见萧元宝，却也只好作罢。
两人又说了几句，马家的车来，马俊义才先行一步告辞离去。
“嗯～单做同窗情谊不够厚，马兄这是想再添层亲戚关系呐。”
赵光宗慢悠悠的走出来，摸了摸下巴。
见着四下无人，凑到了祁北南跟前，笑眯眯道：“阿南，你这是要做大舅哥了啊。”
“一边去。”
祁北南薅了赵光宗一把。
赵光宗哈哈大笑起来。
“我们历来处变不惊的祁案首，这朝也饱尝一回惊慌的滋味了吧。”
祁北南看向赵光宗，道：“你觉着马俊义这个人如何？”
赵光宗见祁北南一脸正色，收起了面上的戏谑，道：“以同窗数载来瞧，我觉着马同窗倒也还是个不错的人。”
“父亲乃江州节度使，母家营商富裕，可谓是家世不俗；为人和善热络，品行也未见大的不端之处，才学在县学中亦是拔尖儿；相貌上不说风姿绰约，却也挺拔端正。”
“啧啧，细数说来，当真是个不错的好儿郎。”
祁北南静静听完，赵光宗说得未有偏颇，确是如此。
他又道：“那你觉着我如何？”
赵光宗眉心微动：“你是要让我当着面拍马屁？”
“那你便说我的不足之处。”
赵光宗琢磨了一下，嘶了一声：“若是教我说出你的长处来，我能口若悬河不带喘气儿的说上三页纸；可教我说不足，一时间还真犯了难。”
祁北南道：“倘若你是女子，你会选谁？”
“啊？”
祁北南道：“啊什嚒啊。将来若是你得了哥儿姑娘，莫不是不为他们择选女婿了？”
赵光宗想想，还真是。
便道：“倘若我要是个小哥儿，我定是选你。”
“你看看啊，虽说你家世弱于马同窗，可旁的却是难有人能及。相貌、才学、品行都是一顶一的，将来定有远大前程。”
“我要是个家世也寻常的小哥儿，但凡会想事，就不会选马同窗。”
“他家世固然好，可婚姻要想顺遂些，到底还是讲究个门当户对。”
祁北南看了赵光宗一眼：“你倒真会拍马屁。”
“天地良心，我所言皆为真心。”
祁北南又道：“那你觉着小宝傻么？”
“他傻？他再是伶俐不过了。”
祁北南便没再多言。
赵光宗回过味来，笑道：“你凡事想得透彻，要你急，当真是难。”
祁北南望着屋檐下的水线：“我不惧有人爱慕他，有人爱慕，这是好事情。”
小宝是个很贴心的小哥儿，理当有人爱慕，今也足可见，他把他照顾的很好。
祁北南心中很欣慰，但……“但我怕他爱慕旁人。”
他声线放得低，颇有些怅然和不安。
赵光宗闻言怔了怔，相识多年，他还是头一次见祁北南为一件事如此没有底气和惶然。
在他意识里，祁北南是无所不能的，如何他也会有害怕的事。
“宝哥儿自小在你身边，你们是青梅竹马，事情水到渠成，怎会有变。”
赵光宗宽慰道：“你这人怎么回事，可从未见你没有信心过，怎到了这事上，也犯起迷糊。打起精神来，有你这么个人在身旁，如何还会有心思看向旁人的。”
“宝哥儿又不是傻的，莫不是他分不清好坏不成。”
祁北南苦笑：“世间最说不准，看不透，也最难以掌控的便是感情。”
“布衣白丁也好，王侯将相也罢，但凡用了真心，都会惶恐不安，患得患失。”
“爱慕一个人，并非尽数是因为这个人好，这个人出色；许也可能会是因为一时的心疼，又或是什嚒旁的，便对他有了异于常人的爱慕。”
“我便是明白这些道理，却也躲不过该有的情绪产生。也因为知道感情无法控制，所以担忧不安。”
赵光宗虽不曾有爱慕的人，但也是到了能婚娶的年纪了。
家里头这两年前来说亲的人家不少，家里头的意思是教他再安心读几年书，不着急这件事。
为此，他虽已知婚姻，也曾想过要寻个不错的妻子或是夫郎，却从不曾对感情上有如此多深刻的感悟。
一时间，他对感情二字是更为敬重起来。
像祁北南这般通透之人尚且受其折磨，只怕是任何人沾染其中，都不得自在。
赵光宗缩了缩脖子：“感情岂非害人。”
祁北南吐了口浊气：“终有一日，你也一样会'深受其害'。”
两人默着没再说话，各自陷入了沉思当中。
过了些时候，家里头送伞的人方来，秋雨已然下得更大了。
一路上行人匆匆，秋风吹来竟是后背生冷。
至家中，祁北南的衣摆打湿了些，想着萧元宝在家拾掇什麽，竟没去给他送伞。
问了铁男，说是去寻白巧桂了，人竟不在家中。
祁北南默了默，到底是没去接他。
两人顽在一处难分开，且也不是小孩子了，总有些自己的人情往来，不可管得太严格。
今日的课业有些重，他衣裳也没换，径直就去了书房里。
晚些时候，祁北南写完了课业，收拾了书箱。
不知是不是坐得久了没动，身子竟觉着有些冷。
探头窗前，眼见天色暗下来了，却还不见萧元宝回家。
这朝祁北南心中不免生了急色，取了伞要去寻人，方才到宅子大门前，就瞅着一辆马车往这头来。
不偏不倚，马车就停在了宅子门口。
车帘子一掀，萧元宝竟从马车上出来。
“多谢相送，还请回去替我谢过马郎君。”
萧元宝与车夫说罢话，见着大门前的祁北南，眸中一喜，连忙跨过阶梯跑上前去。
祁北南眉头微紧：“马家的车子？”
萧元宝点点头：“我回来的路上撞见了哥哥上回请来家里的那位马同窗。他甚是热心，说怕我一个哥儿受秋雨风吹受寒，要送我回来。”
“我想着怎好劳烦人，这样也不合礼，便谢绝了他。不想这马郎君竟自从车上下来，把马车腾出，要车夫送我家来，他在茶楼里等车夫再去接他。”
“我再拒不得，只好坐了车家来。”
祁北南听着萧元宝说完，轻轻给他顺了顺头发，道：“没受冷便好。”
他伸手牵过萧元宝，拉着人往宅子里去。
须臾后：“马俊义确实和善，却也并非是个热心至此的人。”
萧元宝不明所以：“嗯？”
“他应当是喜欢你。”
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