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徽州知府姓岑，站在文官队伍的最末，见问慌不迭出列，喏喏连声地答“臣在”。
“张汝良乃朕亲自指派的巡按御史，而今在徽州地界上遇害，地方守卫难辞其咎！你还有什么话好说？”
岑知府不知是吓傻了还是怎地，犹如泥塑木雕般呆跪在地上，竟连一句争辩都没有。
这时聂岸出列，道：“启禀圣上，此案虽因婺源城守备松懈而起，可归根结底，也是因为张汝良行为不端。所谓千防万防，家贼难防，就是这个理。”
群臣哗然。
刑部尚书杨佐当即出言怒斥：“张大人素来为官公正，而今陡逢不幸，就由得你这小人颠倒黑白，真当镇都是你只手可遮的天吗！”
“圣上明鉴，臣绝非信口开河。”
聂岸高声道：“臣听闻，御史张汝良巡历婺源期间，私自结交豪强。曾以证据不足为由，释放了涉嫌偷盗矿银的巨寇三江鼠，并收留他居住在家中。圣上不信，问过岑知府便知。”
他以目示意，岑知府匍在地上颤声回：“聂、聂指挥使所言属实。案发后三江鼠逃窜，连同府库里缴获的赃银也一并下落不明。”
昭淳帝拧眉坐直了身。
聂岸趁热打铁道：“如此案情便一目了然了。臣以为除夕当夜，两人因为分赃不均起了冲突，三江鼠勾结同伙谋财害命，这才酿成血案。”
听到三江鼠的名号，陆依山眉心轻动。
“这些不过是你的想当然，证据呢？”
“张汝良当日翻案的卷宗还在婺源县衙，杨大人一查便知。话说回来，若非私相授受，堂堂三品大员怎么会和一个江湖蟊贼扯上关系？”
聂、杨两人针锋相对，百官的窃窃私语随之蜂起。一片杂音乱耳中，唯有丞相叶循始终保持沉默。
他居于文官之首，敛眉含颌，微微下垂的视线不知定在了何处，偶尔听到张汝良的名字时眼睫扑簌几下，犹如一座含悲忍泣的老佛。
就在昭淳帝几乎快相信了聂岸的说辞时，叶循突然行前一步，苍声唤“圣上——”
“我朝十七年，老臣曾于武英殿开设经筵。一名新科进士听完后与我请教，他问我贤臣二字，贤从何来。老臣说官吏干练则为贤，那后生却道非也，他以为‘廉是百贤之本，廉而生公，公则生明，明矣生威’，老臣醍醐灌顶。”
叶循停顿了下，周遭落针可闻。
“那个年轻后生，就是张汝良。”叶循拜下去，“老臣以为，一个能将廉生公三字镶正门楣的人，绝非聂指挥使口中的贪官污吏。老臣不知三江鼠一事的内情，但务请圣上彻查此案，切莫令忠良蒙羞、后世寒心呐！”
话甫出口，陆依山就情知不好。
在场众人皆知，叶丞相修身清正，却因壬寅年间的那桩案子背负了污点。他今日为张汝良的辩驳之语，落在有心人耳中，难免有物伤其类的意思。
果不其然，昭淳帝眼神几变，讽声道：“叶相如此情真，莫不是推人及己，伤到实处了？”
叶循浑身一震，两肩难以自抑地微微发颤：“臣——”
声调陡扬，良久却没有了下文。怆然的尾音在梁顶空转半晌，很快就被新一轮的谴责声扫地如尘。
把握着火候，陆依山见龙椅上的皇帝露出倦色，谦逊地开口：“到底是锦衣卫，远在京师，尚能对千里之外的事了如指掌，小臣自愧弗如。”
聂岸矜傲道：“这个自然。不是只有东厂才能眼观六路，锦衣卫乃太祖皇帝亲设的侦事机构，自当揽尽八方风声，以为圣上决断效犬马之劳。”
陆依山深以为然：“是了，距离案发已经过去四日，东厂这群办事不得力的奴才方紧赶着把消息带回。这要换作大人手下的缇骑，哪里需要这么久。”
正当所有人都在纠结张汝良的死因时，陆依山轻描淡写地点出了问题的实质。
人都烧成灰四天了，就算徽州府的驿报脚力不济，来不及上报都察院，锦衣卫安插在各地官署的密探也不会毫无察觉，没理由叫东厂番役抢了先。
若只是耳不聪目不明还罢，要是相互勾结，刻意隐瞒不报……
聂岸也回过了味，怒道：“陆依山你什么意思——”
寿宁侯缓咳两声，道：“锦衣卫此番确有失职之嫌，老臣以为理当由其彻查此案，以将功赎罪。”
“圣上！”
陆依山却在此时抢了先，“既然张汝良之死由东厂牵出，那么臣斗胆，自请主理此案，望圣上恩准。”
昭淳帝阴沉的目光在堂下横扫来回，洞烛其奸的犀利。
须臾他道：“陆依山听旨。”
“朕令你旬日之内查获真凶，平此风波。若到期未结案......”
陆依山沉声：“臣提头来见。”
聂岸再三吃瘪，心下不免愤恨，出了太和门便同寿宁侯抱怨开：“这个陆依山，近来吃错什么药了，总是找咱们的不自在，把侯爷您的颜面置于何地？”
相比他的呶呶不休，寿宁侯一路行来沉默寡言，像在思索什么。末了停在御街尽头，眼睛在阳光照耀下，看着越发细窄，瞳孔竟似竖成了一线。
“陆依山不足惧。说到底只是依附皇权而生的一条狗，邀功也只为讨主子欢心而已。别忘了，咱们还有更要紧的事要做。”
他转向聂岸，问：“三江鼠的下落可有消息了？”
聂岸被那对竖瞳盯得脊柱生凉，忙道：“锦衣卫已经派出两路探子，沿途设卡盘查。京营那边也已知会过，一俟发现三江鼠行踪，即刻将人扣住，绝对不会让他落在陆依山手里。”
寿宁侯手掖在皮笼里，缓步而行：“话说回来，若非东厂横插一杠，张汝良本可以再死得安静一点，也不至于死了，还给咱们惹这么大的麻烦。”
说完，又睨着眼补了一句，“该算的账，早晚还是要算的。”
聂岸不敢吭声。
“再过几日，会试的举子该进京了吧？”
“正是，礼部已将贡院收拾妥当，附近除了那几间客寓，泸州、沩宁等试馆也相继落定。届时无差，考生应当大多会安置在此。”
寿宁侯点头，满意笑道：“既这样，就叫玉痕好好准备着，别令老夫失望。”
“噼啪”。
檐角滴漏雪水，敲破了地上的水坑子。涟漪一圈圈荡开，寿宁侯映在其间的脸随之舒展起伏，像极了正在蜕皮蠕动的毒蛇。
聂岸喉头滚动，赶紧撑臂送他上轿。
*
三年一度的会试应时拉开序幕，天下才俊群拥而至，古洛河畔方巾层叠，阔服相接，好一派锦绣气象。
江山代有人才出，英才谱上缺掉的名字，总会有后来者补上。
叶观澜望着巷口桥头的那些年轻学子，想起张汝良与父亲论道时，大约也是这个年纪，忍不住扼腕：“还是没能赶得及。”
东厂揭发张家灭门一事并非偶然，叶观澜提出的条件，便是让陆依山赶在春闱之前，派人找到御史张汝良。
上一世，父亲被冤入狱前的半个月，曾收到张汝良署密的一封邸报。文书甚至没有经过按察司，就直接呈上了父亲的案头，其间内容只有他两人知道。
叶观澜清楚地记得父亲看完邸报时的表情，震惊，愤怒，还有一丝失望。
百味杂陈，却引而不发。
叶观澜猜测父亲压下那封邸报的原因，是想要亲自求证什么。
只可惜没过多久，舞弊案发。叶观澜直觉父亲的下狱必定和密信有关，他翻遍了整个书房，一无所获；再去寻张汝良时，却被告知张家早在返乡途中就遭遇了流匪，满门罹难。
现在想来，所谓的匪患只是个幌子。今世若无陆依山的介入，整整二十七条人命，还是会像之前那样，被当成一桩意外潦草结案。
只可惜，两世，叶观澜到底还是晚了一步。
窗外，阳和风暖，叶观澜只觉浑身冰冷，像体内有一层厚冰在融化。那冰化不尽，汩汩涌出心穴的，竟成岩浆一般滚烫的恨意。
而另一边陆依山则被窗台上的翠竹吸引了目光——看起来不盈一握的竹茎，竟是意外的纤韧——他低头细瞧，想知道家养的竹子与外边的野竹有何不同，后来干脆上了手。
“三江鼠杨开在案发后便逃离了婺源地界，本督主已商刑部签发通缉令，相信不日就能将其缉拿归案。”
叶观澜眉头微蹙：“缉拿？”
陆依山闻弦歌而知雅意，“他是本案重要人证，也是迄今为止唯一的疑凶。本督主奉旨查案，自然要秉公处置。”
叶观澜垂了下眼，问：“你也认为张汝良的死是因为分赃不均所致？”
“我认为如何不重要，重要的是证据所指，真相所在。”
叶观澜想说有时候证据所指，也未见得就是真相，然而他迟疑半会，还是什么都没有说。
陆依山拍掉掌心的泥土渣，迎风一笑，泠然自凉，“二公子有话要对我讲？”
叶观澜动动唇，手中小扇轻抬，在半空踌躇地划了两下，最后认命地扣实在虎口：“督主刚刚，毁了在下最心爱的一盆观音竹。”
花盆土被刨得七零八落，根茎露出小半截，罪证还残留在“元凶”的指缝里。
陆依山微微一愣，下意识捏拳，随即晾开双掌，露出个无辜的神情。
“下药爬窗挖墙角，习惯了，二公子万勿见怪，明日我自当加倍奉还。”
这话听听就罢，叶观澜当然不会往心里去，也不会真的同他计较什么。
督主案牍劳形，难能腾出空闲来赴宴，如此好时机，叶观澜必得牢牢把握住了才行。
这间客寓为二公子在镇都的私产，当初叶观澜出钱盘下，便是相中了此处绝好的视野。临窗望出去，刚好能网尽古洛河畔的皇都烟柳景。
云动影来，兰桨浮波处，划开阵阵喧腾。定睛细瞧，原是一艘精致的画舫缓行而至，其上衣香鬓影，很是热闹。
叶观澜故意问欢喜，“下面画舫里的是些什么人？”
欢喜垂手立在一旁，小狗眼瞪得浑圆，对着桌上那只死不瞑目的盐水鸭“狗”视眈眈，“回公子，今日是天香楼花魁玉痕做局，请人游船赏景，住在这附近的举子都收到了拜帖。”
天香楼与泮冰馆不同，虽然都是镇都排得上号的锦营花阵，却无后者那么多规矩。天香楼的姑娘除了侍奉权贵，也很能降得下身段结交“草野英雄”。像这种河船集会以往年年都办，但由花魁亲自坐庄的却是破天荒地头一回。
横竖离开考还有十来日，那些学生也乐得来凑趣，毕竟文士风流，风流才是底色。
欢喜说着开始咽口水，“不光是酒，听说天香楼的厨子手艺也是一绝，属糕点做的最好，处暑的绿豆爽，入秋的桂花糕。”
“还有这时节的枣花酥。”
陆依山再自然不过地接了这一句，引得叶观澜不自觉侧目，眉梢轻挑了下。
“督主不好奇吗，这些人当中，兴许就有今科的三甲进士，能出个状元也未可知呢。”
陆依山兴致缺缺，但还是给面子地朝下望了一眼。就是这一眼，很快吸引了他的注意。
第8章 纵容
住在古洛河附近的考生，大抵分成两类。一则出身优渥，寓居此地多是冲着沿河的好风光。
还有一类寒门士子，却因囊中羞涩之故，不得已寄身在临岸改建的地方会馆。虽然地方逼仄了些，却是各路达官显贵为标榜善行，专为家乡士子筹建而成，胜在租金低廉。
曾雉就属于后者。
今日河船集会他本不想来，从婺源几经舟车劳顿，及至镇都，盘缠已经所剩无几，还不够那些高门子弟一顿饭的开销。可架不住同行盛情难却，曾雉硬着头皮去了。他对花魁没兴趣，去了也只缩在角落里独自饮闷酒。
“曾郎？”
曾雉酒力上来，还当自个在做梦。濛濛地望过去，醉意顿时消了大半。
立在那的女子眉眼长开了些，依稀能看出童年的影子。然而那身绛色袄、大红裙，通身的艳气逼人，耀眼得又让他不敢相认。
曾雉揉了揉眼，刚要走近，一道身影倏忽挡住了他的去路。
“这不是曾金鸡么？到了京师还能撞见，可真是冤家路窄。怎地，你也相中人家玉痕姑娘啦？”
曾雉猛然抬头，望见那张嚣张跋扈的脸，熟悉的憎恶感顷刻间胀满了整个胸腔，本就残废的腿脚更加站立不稳。
“你也不撒泡尿照照，野鸡插了几根彩羽毛，真当自个是凤凰了？呸，你也配！”
新仇旧恨齐发作，曾雉宛如一头暴怒的狮子，沉吼着直扑上去。
陆依山刚探出头，就见一书生被踹翻在船板，舱里跟着又钻出几人，七手八脚地将他摁住，不顾书生哭喊挣扎，狠狠刮了他几个耳光。
“你们不要欺人太甚，靠着徇私舞弊杀出秋闱，有什么脸面在此耀武扬威！这是镇都，不是徽州府，天子脚下唔唔......”
打人者不容书生把话说完，捏着他的脸，随手把脏抹布往他嘴里塞。
“给我打这个不长眼的，敢跟老子抢人！打死了我管埋，官府若问起，有我爹照着，看谁敢拿本少爷是问！”
竹帘撩起，一圆脸阔少冲前头喊，被勒在怀里的簪珠丽人想必就是花魁了。那女子哭花了妆容，鬓发凌乱，早已吓得瑟瑟发抖。
书生喉间逸声，被那些人拽着领子作势往河里扔。他四肢痉挛，混乱里呕掉了口中的破布，死死抠着船舷，指甲断在木头缝里，上气不接下气地哭喊。
“天爷，你不开眼啊，由得奸人当道，害了张青天，现在还要来害我！你们打死我，打死我好了！若留我曾雉一命，来日入朝做官，第一个整治的就是你们这帮科场蠹虫！”
陆依山霍然站起来，倾身朝下看。
叶观澜走过来，拇指缓缓摩挲着扇骨，说：“听话里话外的意思，这是个知道内情的。”
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