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之后想去风月楼感谢她一番，却被侯海截了胡。
至此两人都没见过。
等婉婉和方与之都进了堂屋，宝娣给众人上好茶，花竹仍旧不敢看婉婉一眼，只盯着方与之，问起镇江洪知府的升迁之路来。
他这几天埋首卷宗，一心想查出“攀枝入市”的背后之人。翻来查去，最终发现当初仁和县令洪齐天的嫌疑最大。
方与之听他提起洪齐天，眼神一黯，看了一眼身侧的婉婉，说道：“洪齐天是跟着侯适一路升迁上来的人。”
婉婉帮方与之换了杯热茶，说道：“侯家野心不小，现在看来，恐怕他们便是通天教在朝廷里的靠山。”
“婉婉姑娘慎言，此话若是传出去——”
花竹话未说完，被方与之摆摆手打断，他朝花竹一笑，说道：“我给大家重新介绍一下，罗婉，罗应将军之女。”
花竹反应了一会儿，才想起罗应是谁。他看了眼坐在婉婉身边陪着的宝娣，心中有些责怪方与之的毛躁，怎么如今连他说话，都不懂避讳——宝娣还是个孩子，万一不小心将婉婉的身份说了出去，到时候方家也要跟着倒霉。
他刚想嘱咐宝娣两句，就听宝娣问道：“罗应就是那个带着众将投诚了朝廷，又建立了罗村的前朝大将吗？”
婉婉点头：“正是他。”
“阿娘以前还在他家做过帮佣呢，阿娘说罗将军十分了不起！”宝娣看向婉婉的目光，又多了几分崇拜。
婉婉轻轻地伸出手，摸了摸宝娣的头顶。
方池忽然想起了什么，朝方与之问道：“既然婉婉姑娘是罗应之女，那你们两个岂不是有婚约在身？”
“正是。”方与之粲然一笑，伸手覆上了婉婉的手背。
方池见他二人甜蜜，朝花竹看了一眼，暗自叹了一口气。
“若侯家是通天教的靠山，后面的事情恐怕难办。”花竹思考着侯家与洪齐天的关系，完全没注意到方池的变化。
“当初侯适只是礼部一个小小侍郎，他献计帮陛下收回军权，这才升的官。后来他对罗家和驭灵人赶尽杀绝，他是踩着这些人的尸骨，升上的参知政事之位。”说起侯适，婉婉银牙紧咬。
方与之拍了拍婉婉的手背，权当作安慰。
“侯家之事，我们改日再议，今日我来，是嘱咐你一件事情。”方与之转向方池，“家里那封圣旨你是不是拿去城外用了？”
方池捏起一块茶点，也不看方与之，转向宝娣说道：“你最近是不是总给姜姜拍屁股，这猫现在看到我就撅起屁股打滚儿。”
方与之一巴掌拍在方池肩膀上，“跟你说正事呢。”
方池喝了口茶，顺下嘴中茶点，“怎么了？”
“最近宫里忙着庆祀，你趁着现在天家没工夫整治你，赶紧进宫坦白你假传圣旨之事。”
方池摆摆手，浑不在意地说道：“过两日我便去。”
“明日就去！”方与之瞪了他一眼，又转向花竹说道：“今日我来，也是跟你提前通个气，钱塘县的主簿在疫情中去世了，作为对你出城抗疫的嘉奖，明日你复工，沈大人会提你做主簿。”
花竹倒没想到自己能升职，他扯了下嘴角，露出这几日里第一个笑容。但这笑容只持续了一瞬，他的心头马上被一丝暗影所覆盖。
这暗影如同夜空中突然掠过的一片乌云，不知为何，花竹隐隐觉得，自己这出此刻看似美满的戏，用不了多久，就会走到煞戏的时候。
果然，方与之继续说道：“你既然升了主簿，此次疫患之事便算结束，往后都莫要再提。”
“我答应过晓夏姑娘，要将她和众位娘子的功劳上报，总不能——”
“我担心的就是这个，所以今日特意来嘱咐你。晓夏那边我已经和她通过气，此次疫情期间，她一直留在家中，并未出过城。”
“什么？！”
“还有你说的罗村娘子们，就算你将她们的功劳报上去，也只会被篡改。如今太后寿辰和南郊大典在即，切莫翻起任何风浪，不然天子脚下，别说是你，就是方家也要吃不了兜着走。”
花竹见方与之面容严肃，心下已经凉了半截，但他还是争取道：“此次抗疫，令妹和诸位娘子，实在功不可没，我不能一声不吭地独揽了功劳。”
方与之没忍住笑了起来，“你哪有功劳？此次疫患得治，那是天子福泽深厚，功在礼部。礼部已经操持着祭天还愿了，就连临安知府都分不到一星半点的功劳，跟你钱塘县的小小官员有什么关系？”
花竹被他问得哑口无言，张了张嘴什么都没说出来。
“你在官场久了，就会明白，这个世界上，有些人是做实事的，有些人是邀功的。世间万物都各有其位置。”方与之见他不语，继续说道。
花竹看了一眼婉婉，问方与之：“你也打算守住自己的位置吗？”
方与之知道花竹想说的是什么，但他和婉婉之事，不是三两句就能解释清楚的。于是没接这个话茬，只是继续说道：“我再嘱咐你一次，宫内庆祀在即，城外疫患这种事情，就当没有发生过，千万莫要再在明面上提起。”说罢，他从怀里掏出一个荷包，推到花竹面前，“这银子是我和父亲凑的，你拿去给罗村的众位娘子分了，算是临安府弥补她们的。”
花竹感到一口气堵在胸口，咽不下去也发不出来。
他极力控制着自己不要和方与之发脾气——他知道方与之是好意，若自己莽莽撞撞地跑去帮众人邀功，恐怕不仅讨不到功劳，大家还都要跟着吃挂落。
但这口气压在胸间，花竹实在是憋闷得紧。
方与之今日的话都已带到，也不多留，转了木牛流马就要告辞。婉婉抚了抚宝娣的发髻，又帮她理了一遍衣服，这才追上方与之，跟着出了门。
花竹送了两人几步，便折回厢房，房里还有几坛酒，他拍开封泥，也不管此时还是上午，端起便喝。方池站在门口犹豫了几番，最终还是没有阻止他。
过了半晌，方池端着饭菜进了屋。
“吃些东西。”
花竹转头瞧了一眼天色，“还没到午饭时间。”
“你早饭用得少，既然要喝酒，就先吃点垫垫肚子。”
花竹没动筷子，反而放下了酒坛，去堂屋拿上方与之留下的银子，往门外走去。
“你要去哪儿？”方池拎了件衣服，追在花竹后面。
花竹不理。
“你若要去罗村，先把银钱换了东西。”
“什么？”
“马上秋末，今年罗村疫患严重，田里颗粒无收，冬天一到，村子里的粮食和衣服肯定不够。我们先将银子换成东西，再去看望比较好。”
花竹暗怪自己粗心，当下跑了几个铺子，买好粮食衣物，他任由方池尾巴一样跟在身后，雇了辆牛车出城。
到了罗村，花竹一户户地去拜见曾经帮过他的娘子们。他心怀愧疚，说什么也不肯在她们家中用饭，都是放下衣物和粮食就走。
各位娘子们却像是习以为常一般，并不介意功劳没能上报，反而对花竹安慰道：“村里刚给我们立了个碑，就在村口呢，花大人有时间了去看看。”
听到此话，花竹心里稍稍得了一点慰藉，临走的时候，特意去村口瞧了瞧。
立在村口的碑并不大，先是一段狗屁不通的碑记后，刻着几排名字。花竹凝视片刻，心中涌起一股难以名状的愤怒。
碑上刻着的，全部都是男人的名字，这些人中，有些甚至他都不认识，更不要说给抗疫出过功劳了。而那些女子之名，则被随意地置于角落，仿佛微不足道。她们的身份，仅被冠以“某某之妻”、“某某之女”的头衔，甚至连那位曾虐待妻女的罗英，也因为阿蕙的功劳，得以上榜。
花竹握紧的拳头渐渐颤抖起来。他的眼眸中闪烁着熊熊怒火，仿佛要将一切焚烧殆尽。
此时，一头红狼自山脚下疾驰而来。
方池见花竹控制不住自己的驭灵力，抓了他的手腕，喊道：“花竹！”
花竹闻声抬头，通红的双眼直视着方池。他的呼吸急促而沉重，手指因紧握而发白。
方池一下下摩挲着花竹的手背，放缓了语调劝着：“吐气。”
花竹依言做了几个深呼吸，终于控制住了自己。
“回去。”花竹对那只迎面奔来的红狼说道，他的声音变得低沉又嘶哑。
红狼缓缓停下脚步，转身离去。
方池一下下轻轻拍着他的后背，花竹的胸膛剧烈地起伏着，他再次深吸几口气，才算将这股怒气压了下去。
怒火被强行压制，花竹眼中涌出了泪水。
“我对不起她们。”他哽咽道。
方池轻声道：“这不是你的问题，是这世间本就如此。此次抗疫，你与众位娘子并肩作战，无分彼此。然而，这世道却总是让那些贪婪之人得逞，你们不过成为了他们升官发财的垫脚石。”
花竹流着眼泪往回走。
回去的路上，花竹又买了几坛酒，方池知他心头苦闷，并未拦着，只是陪他坐在桌边饮酒。
“我扳不倒他们，”花竹含含糊糊地说道，“严丽君和三虎已经死无对证，洪齐天那边亦无实据。村子里的娘子们也要回到从前那般默默无闻的生活了。我忙活了一大通，终究是什么也改变不了。”
“你今天喝多了。”方池按住花竹的手。
“我甚至连常家都查不出什么，晓夏姑娘之前说要……出城去，或许这对她也是好事情。”花竹喝光了酒，瞪着眼睛看方池。
方池将装着甘棠梨的碟子推到花竹面前，“不想吃菜，就吃些果脯点心吧。”
“你说，田妈妈……田妈妈到底是常家还是花家害死的？”花竹的话说得颠三倒四，“常淑芝……她是个不错……不错的姑娘，你为何不娶她？”
“你怎么话都说不清楚了。”方池将花竹抱到床上。
“说不清楚话的，不是我，是……”花竹朦胧的眸子看向方池，“他叫什么来着……叫什么来着？他说话很不利索……是从前……从前在我身边的……身边的一个常随。”
方池闻言，身体一僵，“你想起来了？”
第64章 女童报案，往事初见端倪
方池还想再问，却发现花竹已经睡了过去，他帮他掖好被角，坐在床边发呆。
如此静坐了一夜，第二日一早，方池换了衣服，进宫领罪。
等到花竹醒来，见周围无人，他并不知昨晚方池彻夜守候，起床去县衙点卯。
花竹这几日都躲家中看卷宗，今天是他正式复职之日，他想着自己要升主簿，心中极为愧疚。
刚到县衙，就见一个七八岁的小姑娘站在门口。她衣衫破烂，手腕上都是淤青。
“你怎么了？”花竹俯身问道。
“我要报案。”小姑娘声音沙哑。
花竹领她进了县衙，正好碰见沈安澜。
“怎么带了个小丫头来？”
小女孩见沈安澜身着县令官服，未等花竹回答，抢先跪地哭诉道：“启禀大人，民女被人诱拐，关在常家茶坊中，今日乘其不备逃出，请大人为我做主！”
花竹听到“常家茶坊”四字，心中一凛：他正愁找不到常家拐卖驭灵人的证据，今日就有人送上门来了。
他往女孩子的脚踝处看去，果然见到一块刺青。
“你带人去常家茶坊看看。”沈安澜将小姑娘带到内堂后，吩咐花竹。
花竹巴不得亲自调查常家，立即召集了一批衙役，急匆匆地去了。
到了常家茶坊，掌柜听说有人报案自己拐卖女童，当即关了铺子，十分坦荡地让花竹搜查。
他表现得如此磊落，以至于花竹有些怀疑，他们是不是早有防备。
“大人！在这里！”花竹心中的担心刚刚升起，就有衙役找到了证据。
他走过去一看，就见后院的柴房里，放着两个豁口的陶碗，一个碗里装着清水，一个碗里还有些没吃完的食物残渣。
“这是怎么回事？”花竹问掌柜。
“这是我们关狗的地方。”
“狗呢？”
“狗……狗昨天晚上被偷了。”
“大人，发现一件衣服。”另一个衙役从柴草堆的后面，拎出一件女童上衣。
“这衣服是谁的？”
“这……这我不知道啊，难道是狗叼来的？”常家茶坊的掌柜挠头，“这要……要问东家了。”
花竹押着掌柜回了县衙，又派人将常玉带来。
常玉和掌柜上了堂，都说柴房里是养狗的，沈安澜召来早上报案的女孩，两人也表示不认识。
“就是他，拐卖的我！”女孩子指向常玉。
常玉身子一颤，“你说什么？”
“我本是镇江人氏，一路被塞在茶行的车中送到临安，就是此人将我关在柴房中。他还说等时候到了，就将我卖走。”
“大人，冤枉！”常玉跪在堂下喊冤。
花竹在沈安澜耳边低语几句。
沈安澜转向女童：“齐蓉，你脚踝处的刺青是从何而来？”
女童没料到有此一问，略显茫然地答道：“我从出生就有了。”
“你是什么时候被拐卖的？”花竹问道。
“一个月之前。”
“你将拐卖之事细细说来。”
齐蓉便将常玉如何用糖果哄骗自己，然后将她绑上马车之事说了个遍。她吐字清晰，说得有鼻子有眼，很难不让人相信。
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