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“只是个不时之需，”提到这个，方池脸上也严肃起来，“说不上有什么，但我有一种要丧命的直觉，我靠这种直觉，活过了二十多年。”
姜九托腮思考了一会，说道：“你可知我是如何进飞花堂的？”她不说同不同意，反而聊起了其他话题。
“十三引荐的。”
“是的，我欠他两个人情，一是点拨我武艺，二是引我入飞花堂。”她见方池要开口，摆摆手示意他自己还未说完，“我第一次见到祝十三的时候，我刚刚杀完了人。”
“杀了二十四个人。”
“两户人家，九男七女，还有六个孩子和两个老人。”
“我四岁被拐，去了黄泥村，配给周老三做童养媳。”她翻开袖子，露出满是伤痕的胳膊，花竹和方池偏了偏头，方晓夏压下一声惊呼。
“这只是一麟半爪，”姜九苦笑，“胸口还有被烙铁烫的疤。我跑了无数次，次次被周围人捉回，我自杀了无数次，次次被人救下。即使是村内的陌生人，都和周家有默契，他们知道我不愿留下，但没有人会帮我逃走。”
“在周家，我只有三种用处，”姜九并未将袖子放回，她伸出一根手指数着：“干活。”
“满足别人的情欲。”
她又伸出一根手指。
“生孩子。”
姜九的三根手指立在空中。
方晓夏看着不忍，想让她收回来。但话未到嘴边，眼泪却毫无征兆地落下。
她想起之前父亲对她的规训，她想起自己母亲的一生，她想到这世间所有女子的命运。
姜九并未留意方晓夏这边的哀伤，她还沉浸在自己的悲痛中，最终她放下了竖着的三根手指，将胳膊收进袖子里。然后露出一抹几不可查的笑容，接着说道：“杀了他们以后，我就再也不想死了。”
“我可以留下助你，但也有个条件。”她先看了看方池，然后是花竹，她不再问为何留她，也不再关心留下来要做什么，只是口吻严峻地说道：“如果刚才马车上的那个女子，或是任何女子，你们看到她快要爬出所在的深渊的时候，请拉她一把，而不是踹她一脚。”
当日从茶坊出来后。
“你决定了？”花竹和方池并肩走在御街上，他手里摆弄着一个频婆果，这频婆果是方才茶坊掌柜给的，说是西域那边的新鲜玩意，花竹没吃，揣在袖子里，准备给宝娣带回去。
此刻频婆果被花竹一下下单手抛起，然后再接住——这不是君子雅士会做的行为，但此时的花竹已经毫不在乎。
“嗯。”方池接住空中的频婆果，又塞回花竹手里，“我最近总是觉得不对劲，留下姜九，有备无患。”
两人转出御街，往北桥方向去。花竹还想再掂几回频婆果，没想到频婆果刚抛向空中，额边忽然一阵剧痛。
“怎么了？”方池顾不得骨碌碌往前滚的频婆果，伸手扶住花竹。
“有东西……”
方池见花竹摘下了腕上的镯子，一把将镯子套回他的手腕。
“你不要命了？”
“它在受苦，”花竹对脑内的疼痛适应了一些，直起了腰，又想将银镯褪下，“让我看看。”
方池的手一动不动。
“我有分寸。”
摘掉银镯的一瞬间，花竹几乎要被迎面而来的痛苦和焦躁掀翻，他努力放缓呼吸，闭上眼睛，在脑内追寻着这缕感觉前行。
有什么动物，正在经受痛苦。不是虫鼠之类，也不是猫狗，是体型更大的动物。花竹思考了一会儿，对方池说道：“有个体型很大的动物。”
“虎豹豺狼吗？”方池让花竹靠在自己身上。
“不像，气息很温和，不像猛兽。”花竹努力感受着对方，然后他睁开双眼，眼前残留着对方的视野，他看了片刻，才确定道：“应该是一头大象，它在找什么东西。”
花竹将镯子带回，揉了揉眼睛，去捡方才落地的频婆果，“我去看看，这个距离我没把握控制它。”
第90章 小象失踪，侯海深夜离京
方池抓了他的手腕，“先别去。”
“放心，我知轻重，不会暴露。”
“你的眼睛，”方池将手覆在花竹眼睫之上，花竹不自觉闭了眼睛，然后听方池说道：“现在通红。”
“无碍，去看大象要紧。”
方池还想再劝，但最终还是跟着花竹去了，两人一路往东，出了土门，到了草料场，这才停脚。
“它在这里？”方池有些疑惑，“我本来想带你来这里看小象的。”
草料场里传来一声长鸣。
花竹径自进门，方池紧随其后。草料场内乱成一团，并没有人盘查二人。
“怎么回事？”方池抓住一个差役，亮了职方牌——他虽在丁忧，但职方牌并未被收回去。
差役朝方池行了礼，又瞥了几眼花竹，才对两人解释道：“大人，关在这里的大象不太安分。”
花竹忍着剧烈的头痛，朝他问道：“这里是不是还有一头小象？”
差役的眼睛在花竹身上乱转，直到看见方池投在自己身上的冷冷目光，这才低下了头，看着地面说道：“小象……小象被使者带回了。”
方池皱眉，“来访的使者还在宫中休息，怎么带回？”
差役见谎言被拆穿，一时间慌了手脚，“通”地一声跪在地上求饶道：“大人饶命，小象今早起来，就……不见了……我们本想差人去找，但大的这只也不安分，实在排不出人手。”
方池还想再说，却见花竹已经走了出去，他以为花竹要去寻小象，生怕他暴露了身份，赶忙去追。
却没想，花竹去了大象面前。
大象被拴在几棵大树上，粗壮的象脚在原地踩踏着，有一处已经流了血。
花竹将频婆果递到它面前，大象鼻子一甩，打飞了。
“你们先出去，”方池朝周围拿着铁钩的几人说道。
那几人并不动，朝花竹笑道：“草料场乃官家之地，不是你这种阿猫阿狗能来的地方，叫你出去呢。”
花竹最近在临安城内出尽了风头，很少有人不识得他。如今他身边跟了一个拿着太尉职方牌的人，却不是侯海，众人都饶有兴味地看着二人。
花竹压下心中的难捱，在嘴边噙了一抹笑容，任人打量。
审视的目光落在方池身上，方池回看过去，一群人心虚一般不敢与他对视。
“大象的事情，我负责，若你们再不出去，我马上将小象失踪之事报到州府。”方池冷了脸，训斥道。
几人对视几眼，嘀嘀咕咕商量了一番，还是不情不愿地走了。
那大象见几人出去，似乎更加暴躁，四脚不停地踱步，又发出一声嘶鸣。方池刚想开口叫花竹小心，就见他又摘下了镯子，朝大象伸出了手。
大象甩了甩鼻子，挣扎了几下，最终还是将鼻子放在了花竹手上，然后它前腿一弯，跪了下来。
花竹没有坐上去，而是绕到大象身侧，一下下地抚摸它。
“走吧。”安抚好了大象，花竹朝方池说道。
方池并不多问，跟着花竹出了草料场。
一直到进了临安城，花竹才又开了口。
“那小象，是被看守掳走的。”
“掳去哪里了？”
“还在草料场，你尽早带人去搜吧。”
“不急，今晚你别回蜂巢了，我在家里守着你。”
花竹惨然一笑，“你守着我有何用，侯海又不会来抢人。”
方池将人揽在怀里，被花竹不着痕迹地挣脱开了。
“你先回去。”花竹说道。
“为何不一起？”
“别让我堕了你的名声。”
方池暗笑一声，说道：“你怕是还没听过我‘娼妓之子’的名头。”说罢，也不管花竹是否愿意，揽了他的肩膀，就带着人回了家。
等到乌金西沉，方池十分罕见地给花竹拿出酒来喝，然后见花竹面色不善，也没硬陪，静悄悄地退出了门去。花竹并不多问，一直喝到月上梢头，才终于忍不住，打发宝娣带了饭，去方池那里看看。
不消片刻，宝娣端着饭回来，还把姜姜顺便带了回来——方池家里没有人。
花竹本想借姜姜的回忆看看昨晚方池的情况，他好奇方池到底做了什么，今夜能让侯海不来找自己——总不能是继续给他吃泻药吧。
但他下午跟大象共情，耗费了许多心神，姜姜又是个不受控制的，花竹进入它的意识，里面全是它打猎吃饭的场景，看了半晌，没一处有用的。
他只能撑着，又派了一只乌鸦去蜂巢看看情况，即使没有方池的消息，他也不愿侯海起疑。若是侯海在蜂巢等着自己，今夜纵使刀山火海，花竹也要去赴。毕竟方衡的案子，侯家嫌疑最大，通天门的事情，也刚查了个开头。
还没看到侯海的身影，方池就带着方晓夏进了门。
“收拾东西，我们出趟远门。”方池进门，也不多叙，言简意赅地对花竹说道。
“侯海……”
“侯海已经出城，我们跟着他。”
花竹微微瞪大了眼睛。但他终究没再问，而是先收拾起行囊来。
望舒这几日里，三天两头地往花竹这边跑，今天他见几人要出门，跃跃欲试地说道：“少爷，带着我吧。”
“不行。”花竹和方池同时答道。
“我保证不会再传消息给任何人了。”望舒委屈巴巴地看着花竹。
“你不是快要结婚了吗？”花竹拍拍他的肩头，说道：“你要多惜命，过好之后的人生。”
望舒嘴巴撅得老高，几乎可以拴住一头毛驴，最后嘟嘟囔囔地说道：“那你们要传信回家报平安。”
“好的。”花竹摸摸他的头顶，望舒纵使已经婚配，但到底还是个孩子。
收拾好行囊，花竹又对宝娣和望舒嘱咐了一番，这才出门。
姜九已经在城外等候，见到方晓夏，亲亲热热地上来拉住她的手，与她共乘一骑往城外走去。
四人一路向北，走得并不着急。
“我们要去哪里？”花竹轻声问方池。
“应该是镇江一带。”
“应该？”
“我们跟着侯海走，具体去哪里，要看他的行程。”
“是‘敛金聚财’出了事吗？”
方池露出一个笑容，眼中闪烁着期待的光芒。望舒每次想要花竹夸赞他的时候，都是这副样子。
花竹也不拆穿，顺着方池的话问道：“你让飞花堂去干涉‘敛金聚财’了？”
“怎么样？”方池眼中期待的意味更浓，“这计谋，做得不错吧。”
“很是不错。”
方池如愿得到了赞赏，心满意足地眯起眼睛，享受属于他的一刻去了。
“你是怎么做到的？”
方池见花竹再次问起，双眼复又变得晶亮，十分耐心地为他解释道：“目前我们知道的，通天门下，最鼎盛的时候，有四方势力：一是‘烈焰焚花’的飞花堂，负责驭灵人的情报消息，在乔古容死后，已经退出了通天门；二是由洪齐天和他妻子严丽君，掌控的‘镜水出月’，负责根据情报抓捕和拐卖驭灵人，在严丽君被杀死后，去向不明；三是帮通天门盗铸铜钱的“敛金聚财”，据我们目前掌握的消息，它如今被严丽君的妹妹严丽娟所控制；第四方，便是被侯家执掌的‘攀枝入市’，侯家先是与常玉勾结，在常玉死后，又和仁和李县令联手，他们一方面负责将驭灵人运输进临安，另一方面再将贩卖驭灵人的金钱转出临安，是通天门一个极为重要的分支。”
花竹不插话，静静听他往下说。
“四方势力中，只有飞花堂已经不属通天门所管。”方池轻轻勒马，放慢了脚步，“所以，其他任何一方若是得到飞花堂的帮助，都会迅速壮大。我让姚姑娘对严丽娟示好，严丽娟果然有意与飞花堂合作。这就说明……”
“说明什么？”
“说明通天门下的各个分支，其实也有竞争关系，从前不过是相互制衡，才没有引起摩擦。”
花竹明白了他的言下之意，顺着方池的思路分析道：“侯家在京中，权倾朝野，虽然只管‘攀枝入市’，但和拥有‘镜水出月’和‘敛金聚财’的洪、严两家不相上下。‘镜水出月’被我们查抄之后，侯家权势盖过严、洪两家，他们想一家独大，故而不愿看到严丽娟和飞花堂结盟。”
“但是严丽娟急于找到能稳住她在通天门势力的帮手，所以姚姑娘稍微递出些消息，她便上钩了。”
“所以侯海此行，是为了阻止飞花堂和严丽娟结盟的？”花竹问道。
“正相反，他是为了促成二者结盟的。”
“这是为何？”
方池脸上再次露出方才的笑容，眼中闪过期待的光芒。
“请方大人赐教。”花竹有心讨他欢心，十分虚心地求教道。
“侯家两个儿子，大儿子侯川，官至礼部侍郎，是侯家这一代最为出彩的一个。小儿子侯海，吊儿郎当，是个‘三无公子’。侯家手中的‘攀枝入市’，将来必然由侯川接管，但侯海这人，虚荣心和攀比心极强，他一定不甘心屈居人下。”
“所以，侯海选择支持镇江一方的势力，从而和自家哥哥对抗。”
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