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随即又说起宫宴的事，此次来朝者共三十个夷远小国、五个邻邦属国，居于京城已一月有余，衣食住行所费之数甚巨，加之归国时预备下赐的财帛，宫宴种种布置，初步计算要白银五十万两不止。
此举除了彰显大梁日益鼎盛的国威，最根本还是为了三年前开通的海外商路。
那时，太后力排众议，却不得众人看好。人人都觉得，海外不过是番邦小地，梁国犯不着和那些人做生意。
谁料想路一打通，白银海水似的哗哗涌进来。
上谏的人闭嘴了，断言必会劳民伤财的也上吊了。
此次万国来仪，便是大梁在海外声名远播的力证。
区区五十万，和商路的利益比起来，不过是九牛一毛。
可偏偏当初商路的事宜没人愿意沾手，太后都交给了文渊阁来办，如今这肥差旁人分不到，女官便更招记恨。
从前她们连朝都上不得，可凭着这事，这两年这规矩也形同虚设。
底下各人有各人的心思，后边的大臣只觉得过了许久，才听得前面又争执起来。
其中一个老京官擦了擦迷蒙的双眼，慌张看向那张空着的龙椅，听得冯不虚诤言。
他提道：“万国来朝，可以没有君父否？”
第24章 孤寡
石破天惊的一言。
冯不虚跪下, 高声道：“太后常言陛下年幼，需得大儒教书习文，那么臣想问, 习到何时？我们这些老骨头在死前，还能不能看到皇帝亲临朝廷？”
老京官自然不知冯相怎么突然提起了这事, 皇帝多年不上朝已是常态，大家明明都习惯了呀。
他又伸着脖子看了一眼。
果然, 冯不虚这一声, 后面应者如云, 跪倒了一片。这几年冯家虽和其余世家起了隔阂，但千丝万缕的人脉尚存，关键时刻不至于孤家寡人。
偏偏萧相今日又告假没来，至于女官, 在这种事上向来是不便说话的。
太后原本闭目敲着金椅, 此时才缓缓睁眼, 扫过跪下的人影。
她近几日染了风寒, 正是头痛的时候。
“按你们的意思，是我控制了皇帝, 不让他见人？” 太后一叹。
没人出声。
“是我想要独揽大权？”二叹。
“是我想要任人唯亲？还是我要把大梁搅烂，搅成一滩浑水？”三叹。
终于有一新晋言官忍不住，起身道：“既不是, 太后便该扶持陛下, 隐退于中宫。”
太后瞧着他，记起这人是前年中地的进士，自己还在萧正甫面前赞过他的文章。
竟不抵这愚蠢的君臣纲常。
“回答我的问题。”太后的眼神很清明, 然而语气从平和转到了漠然, 她俯视着, “我做了什么，让你们如此？”
小进士没法说，因为以上三条，太后的确没做过。
不但没有，她还励精图治，将梁朝的国库添得满满当当，这是武皇帝都没有的功绩。
“为了不让别有用心之人专权乱政，我斩首了自己的弟弟和堂兄，赵氏一门皆流放千里；我选拔人才，皆要反复核查，只恐有暗箱操作以致不公；我卯时起子时眠，宵衣旰食处理政务，你说，我有愧于何人？”
太后支着额头，头上的珠帘遮住目光，却让人不寒而栗。
她不明白，那些世家说什么、做什么，都是有备而来，可这小进士为什么也要跟着搅浑水？
仿佛自己真是个昏聩的庸人，他们倒个个是忠臣良将！
太后头越发疼，涟娘在一旁递了茶过来。
小进士不等答话，已被与他同届的两个学子喷得抬不起头来。
一片乱局之中，太后拂袖而去。
唯有冯不虚，从方才开始便直挺挺地跪在最前头，不发一言，但同样不退不起。
他家两个儿子在后头发昏，想去拉他，被一把推开。
“爹，太后都走了，咱们也撤吧。”
老头子不说话，背影却那么苍老，令人怀疑他这一跪还能不能再起得来。
他不走，方才应和的众人便不好就这么走脱了，一群人只好留在殿里头僵持。
一直跪到暮色笼罩王城，年老的大臣累得东倒西歪，旨意才姗姗来迟。
皇帝要出席了。
结果令人如此满意，倒是异事。
往次这样的“逼宫”也有过，太后都是任他们跪去，坏的又不是她的身子。
难道太后真的老了，学会服软了吗？
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太后老，唯一表现为她不再抽烟枪。
太医一月三次来把脉，痛心疾首地说太后这烟再抽下去，只怕就要减寿十年。
她自己其实不以为意，还觉得那水烟一飘，便朦朦胧胧的，解疲消乏很有效果。
但涟娘很留心，甚至于每日贴身监看，不厌其烦地把烟丝换成进贡的桃子。
时间长了，太后也就习惯了。
此时，夕阳给半扇形的窗子托着，温柔的余晖静照着冬日的冷，涟娘靠在窗边剥桃皮。
她在外常年一副冷漠的神情，只有在凌云殿、在太后身旁，才有一丝活人气。
“旨意发下去了？”太后问。
后者点点头，说：“冯相和他那些僚属发难倒是不吃惊，不过，那些翰林出身的学生也忒没良心，当年若不是太后您一边提拔，一边又弹压世族，他们岂能像如今这般风光，不念着您的恩就算了，还反咬一口，真不如养条狗实在。”
涟娘腮边紧绷出一条弧度，样子是真生气了。
太后过了那会儿，倒是已经冷下来，不以为意：“这也不算什么，你还没看清吗？那些科举上来、四书五经读进去的，都自有一套圣人纲常在心里，心黑手狠没原则没底线的又不能久用。你看看萧正甫这半年，屡屡告假，瞧着便是这些年皇帝年岁渐长，他想着手隐退之事，给自己留后路了。”
她顺手翻着昨日文苑呈上来的折子，道：“似你我、还有徐恕那般，在这世上终归是形单影只，她当初提出要在宫中兴办女学，终究没能成功，后来我以教养公主为名在内庭立文渊阁，也是诸多阻挠。这些人，怎能容忍女人把控朝政…”
说到一半，忽在折上瞧到意外的名字。
涟娘凑上来递桃子，也有些诧异。
她还没瞥见个影，太后已经一目十行把上边的字看完了。
涟娘好奇：“两年没动静，这次是写了什么？”
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春浪挨在火炉子前，唧唧哼哼地问：“主子到底说什么了？急死了，快告诉我们吧！”
春江拿花生壳扔她，指正道：“不是我们，是你。”
青瓜在一边笑。
她们三个搬着板凳坐在地下，林忱在窗边的小榻上盘膝而坐，身体前倾。
炉火燃起些飞灰来，飘荡在空中。
“你自己猜。”她说。
春浪撒痴：“说嘛说嘛，主子你虽然讲过两日咱们阁里就有新人进来，但今天的衣服还是我送去浣衣局的呢，手都累酸了！”
林忱用手剥开一颗瓜子，把皮扔进炉里，冷漠道：“抱个衣服就累到你，每日五顿饭都是白吃的。”
她面上是一贯的冷淡，长了几岁，那双眸子轮廓愈美，也愈有种拒人千里之外的矜傲清冷。
阁里这几个人却不怕她，青瓜欢脱地笑起来，用胳膊碰了碰挨着她的春江，诺诺私语：“我就说…主子就爱让人求她…好坏的脾气。”
私语的声音有点大，挨了林忱一个眼刀，连带着眉毛底下那颗小痣都谴责她。
“今早朝上出了事，文渊阁放饭晚，你不是还抱怨来着？”林忱看向春浪，“那班人嚷叫太后退位交权不是一日两日，但这次不同。”
春江说：“是呀，听文渊阁里的姑姑说，太后动了雷霆之怒，斥了其中一个翰林出身的学生。”
林忱笑了一下，笑里带着点讽刺。
春浪一拍手：“我知道了，主子你神机妙算，是不是想到了他会出来说话，所以把那个人狠狠骂了一顿！”
林忱剥瓜子的手一颤，自上而下地盯了她半天，转而对青瓜说：“你的名字让给春浪倒合适点。”
“此事不过是个引子、是先兆。”春江又怜又笑地摸摸妹妹的头，“世家这些年元气大伤，再无力与太后抗衡，反而是那些文官得了势，有人便有了别样心思。”
“也是寻常。”林忱探了探炭盆，“他们自小承训，想必有不少人觉得匡扶正统效忠皇帝才是正道。”
青瓜出声笑道：“既如此，承太后的提携岂不要羞死他们了，拿着银子又怀二心，这不是既当那个又想要牌坊。”
她说话太冲，引得大家都笑起来。
林忱脸上也带笑意，然而里面隐着难以言说的悲。
“纵然如此，太后还是得笼络着这些人，因为他们是大梁的背脊，除却这些人，朝廷就空了，天下也空了。”
天下熙熙攘攘，放眼望去，尽是峨冠博带。
至于别的，便如河流中的泥沙，谁又看得见呢。
她这一说，三个人便不笑了，气氛有变冷的意味。
春浪转了转眼，又说：“总有一日，朝上的女官会多起来，到时就把这些酸儒一脚踢开！”
外面天黑下来，林忱转面去看，半张脸沉在夜里。
“真是要许多人，我上书，是要请太后扩招文渊阁人数，组织大考，一如科举。”她回转过来，“这些年太后一直致力想要更多高门女子入宫，因为她们通诗书、好教化。但有一点，这些人背后的关系同样盘根错节，难以掌控，不是每个人都像…”
林忱顿住，换了个话头：“反而是宫女之中好学者甚多，皇帝的建康宫封得严，她们出宫的年限又长，不如在宫里拼命挣一个前程。”
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夜半，萧冉在床上披衣起身。
门外青萍染着寒气进屋，把新到的一封折子递过去。
“李先生今夜进京。”
萧冉问：“怎么不请先生过府？”
“姑娘还不知道嘛，李先生行踪不定。再说明日一早还要去收账，便是他来，也没法招待。”
萧冉歇了这个心思，她一翻折子，不知用什么封着的，没法打开。
“我还想看看昔年徐夫人所嫁之人字迹如何呢。”她笑了下，把折子收好。
青萍道：“姑娘放心吧，想来他既答应了为九公主说话，便是有法子的。”
萧冉靠在床头，一折腾，那些困意便似冬日的蚊子——都灭绝了。
她从床头抽出来本书，又把书里夹着的东西拿出来细看，半晌道：“两年前太后虽承认了她，可这样冷着不是个事，总得想个法子让她能出来能说话。太后心思难测，这样的态度让人时时悬心。”
青萍不知说什么，只又安慰道：“李大人素有一字千金的美誉，从不无的放矢，必是能成的。”
萧冉“嗯”了一声，转过手来冲着灯，青萍才发现她手里拿的是一支浆过的花，半枯萎状、颜色已经有些掉了。
“还没枯萎的花，扔掉太可惜了。”
而今虽已枯萎，萧冉也是恋恋不舍的，便是递花的人再不愿见她，总有这残花可做念想。
第25章 前曲
年关近在咫尺。
路面上结了极薄一层冰, 一踩上去便碎裂，变成发亮的晶针。
东荣街承运商铺的掌柜拢着袖子站在门口，指挥着院里的劳工清理货仓。
他算得上京城里有头有脸的皇商, 既干镖局又兼买卖。自打太后娘娘开通了海上商路，承运商铺便顺着这股风儿, 搭上了财运亨通的马车，专往海外倒卖丝绸。
掌柜周荣发是个极会投机的生意人, 别人雇佣劳力一日要十文钱, 他从隐秘的渠道买来蛮人, 每日不给钱，只给吃泔水般的稀粥。
此时，他一边啃着手里的馒头，一边吆喝道：“都他娘地快着点, 一会把这儿大门关上, 要不是昨晚上你们这班孙子偷奸耍滑, 今个爷们儿们早就走了。”
周荣发心里慌得很, 他夏日里往海外供应丝绸，向朝廷借款, 到如今要过年了，不但进贡的利息没还上，连本钱都结不清。
他虽暂时打点, 稳住了官府催债的差使, 但还是将这地方关了，出京一段时间为好。
只要等那笔银子进账，来年再拖几个月, 左右活动, 把帐抹平了…
他在心里噼里啪啦地打着算盘, 却听得门口街上由远及近，传来一阵急促的马蹄声。
钉了铁掌的马蹄踏在冰上，直奔着承运商铺来！
周荣发慌里慌张地叫人去关门，自个儿往屋里躲。
大门却给一下子撞开，为首的装模作样来了句：“哎呦，真不好意思，没勒住马。”
听了这声音，周荣发两眼一翻，几欲昏倒。
萧冉拍了拍手，双目炯炯，红衣黑袍，全然看不出精力不济的样子。
她今日带了黑色鹿皮手套的双手，左手勒着缰绳，右手执着马鞭。此时翻身下马，背后一众骑马的锦衣卫也跟着列成一队。
“看来周老板不欢迎我。”萧冉摘了左手的手套，呵了口气，手心因为驰马又冷又痛。
周荣发方才盛气凌人，此时却跟孙子一样弯着腰，连连道：“哪敢哪敢。”
就是借他一百个胆子，也不敢再对这祖宗不敬。
四年前，他在街上偶遇萧冉，不知对方的来头，嘴里说了些不干净的话，结果被一顿猛抽，打得爹妈都不认得。
此时他再看见这鞭子，下意识双腿发抖。
萧冉倒是笑道：“前些日子查帐，还没认出来是老相识。想必周老板也知道我是来干嘛的，这儿有文书，你验一下吧。”
周老板没想到几年不见，这煞星长得这样文明。
他双手发抖接过文书。
萧冉抚着马鬃，道：“若是还不上银子，你便开仓，让我们取了丝绸去。”
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