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“虫卵。数不清的虫卵。”
柳元洵总觉着李老头以前说不定当过说书先生，不然讲起故事来，怎会如此绘声绘色，吓得他连续做了好几晚的噩梦。
“这是尸僵母虫的卵鞘，一旦入体，便会慢慢孵化，变成无数只肉眼看不见的蛊虫，在你肚子里孵化，接着穿过肠壁，钻进你的血液，一点点地爬啊爬，最后爬到你的脑子里……”
说到这儿，李老头伸出干枯的手指，在柳元洵脑袋后面缓缓画着圈，“它们会这里安家、繁衍，逐渐壮大，一口一口吃掉你的脑子，先是让你手僵脚硬，接着叫你头痛欲裂、行动不能，最后变成一个没脑子、只会傻乎乎流口水的空壳子，人得熬到最后一刻才咽气。”
彼时的柳元洵惊出一身冷汗，迅速拍开李老头的手，在他的哈哈大笑中，惊恐道：“你快点拿走，我不要碰它！”
李老头就爱恶作剧，柳元洵说不要，他偏作怪似的非要往柳元洵嘴里塞，直到把人吓得干呕，才惊觉玩笑开过了头，塞了他好多奇药来赔罪。
李老头救过柳元洵的命，且来历神秘，本事不凡，柳元洵打心底里佩服他，即便被捉弄了，也很快便原谅了，只小声嘟囔了一句：“要是真有那么一天，我一定得在变成傻子前死掉，好歹还能留些尊严。”
他说这话的时候，只是随口一说，万没想到一语成谶，竟成了躲不开的宿命。
李老头说，最多四年，最少两年，便会初显征兆。
自打吞下蛊毒，柳元洵只过了一年安稳日子，此后的每一天，但凡手脚开始僵硬，他就忍不住怀疑是不是毒发了。
直至此刻，他才真切意识到，原来之前的手脚麻痹，不过是因身体虚弱导致的无力。
真正毒发的时候，除了死一样的僵硬外，还会伴随着针扎般的刺痛。他的右手已经没了知觉，哪怕用左手摸过去，也像摸到了一块不属于自己的玉石一样。
难道……这么早就彻底动不了了吗？他还有太多事没做，他以为自己还有一年时间，他……
柳元洵的鬓角渗出了冷汗，心里除了恐惧，还有一丝绝望……
就在他一时无法接受现实的时候，右手尾指却微微抽动了一下。
柳元洵猛地瞪大眼睛，缓缓低头看向右手，用力攥了一下。
大脑发出的指令传递到了右手的指端，虽说慢了一两息，可手指到底还是轻轻蜷了起来。
接下来的时间，他反覆握拳、松手，直至右手愈发灵活，彷佛方才那僵硬失控的一幕从未发生。他这才浑身脱力，倒退两步，扶着桌角缓缓瘫坐在地上。
冷汗已经爬满了全身，哪怕在热意熏熏的暖房里，他也像是被寒风浸透了一般，连骨头缝里都发著寒。
他生来体弱多病，从小到大，周遭所有人都在用无形的态度暗示他：“你活不长。”
他也早已做好及时行乐、坦然迎接死亡的准备，可他唯独惧怕这般死法。
就如他对李老头所言，与其变成傻子，毫无尊严地死去，他定会在尚存理智之时，亲手了结自己。
慢一些吧……
柳元洵轻轻闭上双眼，左手不住地摩挲着右腕。
稀薄的阳光透过天窗洒落在他身上，却只能照亮脖子以下的位置，苍白的脖颈在阳光下透出垂死前的脆弱。
在一片寂静中，柳元洵无声呢喃：慢一些，再慢一些，至少……等他查完江南的案子，再做完最后一件事。
……
淩亭正在屋外守着，又听见书房内的柳元洵在叫他，便推门进去了。
当时建书房的时候，特意调整了天窗的位置，为的就是让阳光能最大限度地倾洒在书桌上。所以当淩亭自外间走来的时候，看到的便是沐浴在明亮日光中的柳元洵，光影勾勒出他的轮廓，让他仿若天外之人般夺目。
淩亭被这一幕惊艳，竟一时顿住，忘了向前走。
直到柳元洵抬眸看他，淩亭才如梦初醒，上前道：“主子，您唤我？”
“嗯。”柳元洵轻点了下头，“你去把凝碧叫来。”
凝碧如今正在王府里做绣娘，事不多，日子也很平静，只是一直牵挂着家中旧事，睡也睡不安稳。
以往在灯曲巷遭罪的时候，她还能心安理得地活下去，可如今在王府好吃好喝的活着，却让她内心难安，短短几日就瘦了一圈。
淩亭来叫她的时候，她正在替柳元洵绣出行用的棉袍，闻言立即放下手里的活，跟着淩亭来了书房。
她第一回踏入这里，神色有些拘谨，都不知道该往哪落脚，直到淩亭搬来一把椅子，她才受宠若惊地坐下。
柳元洵道：“马上要过年了，太常寺的事也会渐渐变多，我不一定有空见你，所以，有些话，我需得提前与你说明白。”
凝碧不安地绞着衣角，紧张地等着柳元洵说话。
“大年初二，我便要去江南了，为得便是你父亲的案子，此事，想必你已经知道了。”
柳元洵见凝碧点头，才又接着道：“这一路福祸未定，我也无法预知结局，但无论如何，我会尽力。至于你……”
他望着凝碧那张沧桑又疲惫的面容，沉默了好一会，才道：“如果这案子没有疑点，也无法翻案，你便得重回灯曲巷了。你可有这个心理准备？”
凝碧的眼神逐渐变得茫然，可她还是怔怔地点了下头。不管有没有准备，柳元洵都是她最后的希望了，她熬了那么多年，也实在熬不动了，如果瑞王什么也没查到，她也不打算活下去了。
十年为妓，这日子，是常人想像不到的苦。
柳元洵坐在光里，静静凝望着她，彷佛能洞悉她内心的一切，“我叫你来，是想问问你，如果江南路险，你可愿冒着生命危险，和我一道去江南？”
凝碧猛地瞪大眼睛，不敢置信地望向柳元洵，“您……您的意思是说……我能回江南？”
柳元洵应了一声，道：“只是这一路并不太平，我不一定能保你平安。”
“我愿意！王爷！我愿意！”凝碧激动地站起身，重重磕了个头，“哪怕死在路上，也是在回江南的路上。求您带上我！”
对凝碧来说，死在家乡，魂归故土，早已成了她想都不敢想的奢望。
柳元洵笑了笑，道：“既然愿意，便提前做准备吧。”
凝碧再三叩谢，这才起身离去。
凝碧走了以后，柳元洵又道：“淩亭，往宫里传个信，就说我想进宫。”
淩亭愣了一下，“现在吗？”
“嗯。”柳元洵望瞭望天色，道：“午膳提前准备吧。”
淩亭总觉得此时的柳元洵有些奇怪，可他又看不出异样，只能按他吩咐，先让小厮去宫里传话，又亲自去了厨房安排。
等人都离开后，柳元洵站起身，朝著书房的暗格走去。他熟练地摆弄了几下机关，一个木头匣子弹了出来，里头装得赫然是那副琴谱与字画。
柳元洵罕见地被焦躁包裹。
这一眼望不到头的案子，即没有线索，也没有指引，有的只是用人命串起来的一桩桩案件。
如果他时间足够，他大可以仔细查，慢慢等，可他不想再耗下去了，他甚至有种冲进诏狱，问问萧金业到底想让他做什么的冲动。
可他知道萧金业是不会告诉他的。
上次见面的时候，萧金业就说得很清楚了。他宁肯将自己知道的东西带进坟墓里去，也不会轻易交出手中掌握的东西。
其实他可以不管的。
不过是责任心，抛了便抛了，他都要死了，没闲心替别人鸣冤，不是很正常吗？
可他又不甘心。
他是王爷，是皇子，流淌着皇家血脉，他也想做些什么，也想在自己的人生里留下些痕迹。
如果没遇见这件事，倒也就算了，可遇见了，他就不能不管。如果是冤案，便鸣冤；如果是阴谋，便戳穿；总好过闭眼之前回顾此生，他只能想起自己喝了多少药，又看了多少书，若说为天下百姓做过什么，他却一件也想不起来。
“淩亭，你去将……”刚叫出声，他便意识到淩亭已经去了后厨，也意识到自己现在的状态很差。
他太着急了。
急到哪怕大脑一片空白，也下意识想多安排一些事，多见一些人，明明距离彻底毒发还有一段时间，一段不是很长，但足够他处理好一切的时间。
但他还是着急。
突然的毒发，让他再一次体会到了被死亡扼住喉咙的紧迫感，他很想即刻掌握证据，将所有的事都解决掉，然后趁自己还没变成傻子的时候，利落地抹了脖子，死个干净。
可他也知道，急是没有用的。
越急越乱，越乱越容易出错。
他向来喜欢安静，可今天的安静却加重了他的焦躁，他忽然不想再一个人呆着了。哪怕是和扫把尾一起，也比孤身一人留在书房里要好受得多。
柳元洵起身披上大麾，朝屋外走去。
书房门口守着得两位公公沉默得紧，见他出门，什么话也没说，只静静跟在他身后，像是两道影子。
柳元洵平常也没和他们说过话，此刻却主动开口问道：“你们二位，叫什么名字？”
两位公公一前一后回道：
“奴才常安。”
“奴才常顺。”
柳元洵又问：“多大年纪了？”
“奴才三十七。”
“奴才二十九。”
问了名字和年纪，柳元洵就不知道该说什么了。他不是个话多的人，也不擅长和人聊天，尤其不擅长和木桩子聊天，于是气氛再度陷入沉默。
柳元洵忍不住加快了脚步，直到走到院子里，才抬手压了压略快的心跳，稍稍缓了口气。
他走到后院的时候，扫把尾许是听见了脚步声，用狗头顶开狗窝的皮帘子，探出半个脑袋，用黑黝黝的眼睛静静注视着柳元洵。
或许是因为顾莲沼之前的那番话，它至少不会将柳元洵当作空气了。
一人一狗大眼瞪小眼地对视了半天，柳元洵先一步妥协，在离它较远的地方蹲下身，问道：“你主子不是说你还会磕头吗？来，表演一下，要是演得好，中午给你加餐。”
他知道扫把尾大概率听不懂他在说什么，可他还是期待了一下。
扫把尾确实没理他，但它好歹顶开帘子走了出来，在距离柳元洵不远的地方趴了下来，静静瞅着他，像是在陪他。
扫把尾是典型的猎犬，模样与可爱毫不沾边，哪怕只是温顺地趴着，身上那彪悍的腱子肉也威慑十足，压根勾不起人抚摸逗弄的念头。
柳元洵半蹲下身，与它搭话，“听说你还咬死过三匹狼呢？这么厉害啊？”
许是“狼”这个字触动了扫把尾的神经，它耳朵一抖，喉咙里发出威胁似的呼噜声。
柳元洵吓了一跳，稍稍向后挪了挪，但他一动，扫把尾便安静了下来，又不作声了。
他和活人都没话说，何况眼前是条不怎么爱搭理他的狗，柳元洵蹲了一会便蹲不住了，只能起身。他刚站起，扫把尾也跟着站了起来，目光依旧落在他身上。
柳元洵朝它摆了摆手，道：“外面太冷了，我得回去了，你也进窝里去吧。”
扫把尾没吭声，但像是听懂了一样，竟真的转头回窝了。
柳元洵望着落下的皮帘子出了会神，又被吹来的风冻得一哆嗦，正打算转身进屋，却听身后响起了脚步声。
他转头一瞧，就发现衣着整齐的顾莲沼正朝他走来，手还没来得及落下，想来是刚做了个什么手势。
柳元洵明白过来了，“是你叫扫把尾回窝的吗？”
“嗯。”顾莲沼走到他身边，也没问他怎么又来后院了，只垂手牵了他的手，松松一握便放开，道：“手这么凉？”
柳元洵随意应了一声，见他穿戴整齐，遂问道：“你这是打算出门？”
顾莲沼道：“嗯，该去诏狱了。你刚进前门的时候，我正准备出门，听你来了后院，所以过来瞧瞧。”
柳元洵问：“不吃午膳了吗？”
顾莲沼道：“不了，锦衣卫里有饭堂。”
柳元洵本不想干涉他的安排，可一想到顾莲沼一夜未归，回来后也只休息了一个多时辰，这一去，又不知要忙到什么时候，还是多了句嘴，“厨房已经在准备饭菜了，要是不着急，不如吃过饭再去？”
顾莲沼其实是急着走的。刘迅为了牵制他，强行分给他一件棘手的事，还削减了他的人手，就等着挑他的错处。他如今忙得恨不得一人分成三人用，连吃饭喝水的时间都没有。
可他知道柳元洵不对劲。
柳元洵并不是个喜欢招猫逗狗的性子，早上来一趟倒也算了，没理由隔了一个时辰又去看它。
“那走吧。”他静静看着柳元洵，等他与自己并肩后，才一起往里屋走去。
其实这顿饭吃与不吃关系不大，哪怕他陪着柳元洵用了饭，柳元洵的状态也没有好多少。
柳元洵眉眼生得柔和，哪怕满心忧愁，看上去依旧温和。只是吃饭时，明显心不在焉，比平日更没有胃口。
吃过了饭，实在不能再耽搁了，顾莲沼站起身来，道：“我先走了。”
柳元洵听到声音才回过神来，朝他摆了摆手，温和一笑，“早去早回。”
顾莲沼应了一声，转身的动作是利落的，可临到踏出房门的时候，还是稍稍停顿了片刻。
但他最终还是没有停留，而是牵起乌霆，径直去了诏狱。
……
宫里的消息回得很快，顾莲沼走了一刻钟，府里的小厮便带着洪公公的口信来了。
只可惜，柳元喆以宫事繁忙为由，驳了他入宫的请求。
听了消息，柳元洵脸色就不大好了。
淩亭担忧地看向他，道：“主子……”
“没事。”柳元洵笑了笑，道：“宫里事忙，许多大臣都等着进宫觐见呢，我又没什么正事，改天去也无妨。”
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