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顾至没有接话，他知道曹操有未尽之语。果不其然, 在短暂的停顿后, 曹操再次叹了一声。
“孤大约是老了, 这些时日总是想起过去的事。”
顾至随口道：“主公还不到花甲之年, 何来‘老了’一说？”
“自古以来，能活到七十者寥寥可数。孤今年已五十又九，即便长寿些, 也不过还有十年的寿数。”
顾至吃不准曹操这段话的用意，不知道他是因为迟暮的衰老而感慨, 还是另有玄机。
只这么多年的相处, 顾至也早已摸出一套堪称万金油的应对之法。不管曹操是何意图, 只要他已读乱回，这招就落不到他的身上。
“听闻主公近日后院增添了喜事，还未来得及与主公道喜。”
曹操也早已习惯顾至的做派, 见他不接自己的话茬，倒也没有生恼。
他径直道：“在明远眼中，子脩可堪重任？”
曹操省去铺垫, 不再拐弯抹角，这对顾至来说倒是一件好事。
只是这个问题，着实与送命题没什么不同。
“主公是想臣‘据实以告’，还是‘巧言令色’？”
“巧言令色”这四个字用在顾至身上当真新奇得紧。一时之间，曹操顾不得旁处，打趣道。
“若是‘巧言令色’，该如何说道？明远替孤展露一手。”
顾至登时收了闲散的神色，堆起一个伪饰的笑：
“主公英明极顶，心中自有答案，岂需要愚臣的拙见？”
抑扬顿挫的腔调听得曹操一乐，顾不上隐隐疼痛的头，忍不住合掌大笑。
笑到一半，曹操回过味，刻意板着脸问：
“明远莫不是在变着法地骂孤？”
若说“主公英明”是“巧言令色”，那“据实以告”，岂不是反着来？
见曹操板着脸，眼中却是一片平和，并未真的动怒，顾至心中有数，随口答道。
“岂敢折损主公，不过是在变着法地自夸罢了。”
望着眼前对答如流，比初见时少了些许随性的顾至，曹操几度欲言又止。
最终，他只是叹道：“孤并非有意为难，不过随口一问。明远可畅所欲言，无需避忌。”
顾至实在不想当曹操的知心顾问，但话已说到这个份上，他便也只能顺势应对：
“那便要看主公，想要大公子担负哪一个重任了。”
曹操屏退左右侍从，紧盯着顾至，缓缓道：
“子脩仁孝，待人温厚，却不知权变，不善变通……”
相处了这么多年，哪怕从未与曹操真正交心，顾至也能从只言片语，窥见曹操的真实想法。
曹操哪是因为曹昂的能力而不满，分明另有缘由。
以曹昂的能力，尚不至于落下一个“不知权变，不善变通”的评语。
大概率是曹昂做了什么“不识时务”的事，惹了曹操的不快。
在这种多说多错，不说又会错上加错的时候，顾至没有立即为曹昂声辩，而是沉吟了片刻，举了一个典故。
“成康之治，立嫡立长，止殷商九世之乱。”
成康之治，又称成康盛世，是西周最为强盛的时段。
它证明了宗法制的好处，体现了嫡长子继承制的优势。
曹昂是曹操名义上的嫡长子，本身又极具能力，比底下的弟弟年长了十几岁。
环夫人所生的曹冲倒是有神童之称，也最受曹操的喜爱。可曹冲年岁太小，比曹昂小了二十几岁，根基过浅，又体弱多病。在曹家还未谋得天下的此刻，着实不适合当继承人。
“主幼臣强，绝非善事。而主公的公子们各个出众……”
剩下的顾至没有再说下去，但曹操已然意会。
因为优秀的儿子太多，曹操才起了别样的心思。
可正是因为优秀的儿子太多，他才没得选，只能选择作为嫡长子，又有年龄、根基优势的曹昂。
他还未成为天下共主，绝不能因为个人情感，将自己的子嗣，将自己的基业置于漩涡之中。
“倘若主公当真属意某位公子，倒也不是不可。只需择一伊、霍之臣，再削弱宗室……”
“绝对不可。”曹操顿时蹙眉，断然否决，
“伊、霍之臣？焉知不是王莽、梁冀之流？”
听到这话，顾至目光微顿。
就“公然杀死天子”这件事来说，彼时篡魏的权臣司马氏，还真的与梁冀有着共通的语言。
以曹操的眼界，见一而知三。他知道其中的弊端，不必顾至再劝，他就已打消原来的念头。
顾至知道曹操的心结仍未放下，但他深知适可而止的道理，没有继续细说。
他没有忘记今天的来意，等曹操独自消化了片刻，直入正题。
“今日来见主公，是有一事相求。”
曹操仍想着烦心事，听顾至这么说，他的眼中掠过一道暗影，面上含着笑意询问：
“难得听明远说‘相求’二字，不知是为了哪一件事？”
顾至神色如常，像是对曹操的猜疑一无所觉：“昨日请主公饮了喜酒……”
在曹操笑意微敛的聆听中，顾至接了下一句话。
“今日请主公好人做到底，给我几天昏假。”
曹操难辩真假的笑容被狐疑取代。
“昏假……？”
这是他从未听过的词汇，只能耐着性反问。
“何为‘昏假’？”
“既然办了昏礼，就该庆祝一番，四处游山玩水。我想与文若一同出游，休沐个一年半载，特来找主公批准。”
“……”因为太过震撼，曹操一时之间竟不知从何说起，只抓住了最紧要的那个词，“一年半载？”
顾至刻意叹气道：“各州、郡路途遥远，出行不便。若要到稍远的州郡游玩，动辄月余，这一年半载，已是往少了算。”
由于顾至的这番话过于理直气壮，曹操哽了许久，方才开口：
“明远可尽兴出游，孤不阻拦。只是文若身在尚书台，居中持重，乃孤之肱骨。你要是带走文若，还带走个一年半载，这让尚书台如何运转？”
顾至淡声道：“主公帐下的能臣，如过江之鲫，独缺文若一人乎？”
纵然荀彧如此重要，在原著与史籍中，曹操都不曾念旧怜才，反而将他逼上绝路。
既然如此，他为何不能带走荀彧？
曹操见顾至不似玩笑之意，探身问道：“此事明远已问过文若？”
“自然。”不管心中是怎样的想法，顾至都未露出异色，“这些年，文若为公事操劳，鲜有休憩之时。此番央托，乃不请之情，但求主公成全。”
曹操沉吟不语。
顾至耐心坐在原处，等着曹操的答案。
他知道曹操不会拒绝。
近日世家有抱聚之势，曹操一直在试图遏制、平衡世家之势。
荀家多出上驷之才，荀彧、荀攸、荀悦、荀衍，皆在朝中担任要职，四人又是三代之亲，已足够曹操生出警觉之意。
即便他们邀请曹操目证昏礼，主动递上短处，也难以趋避所有的麻烦。
今日的提请，既是休憩，也是避祸。
果然，没过多久，曹操就软了口风。
“倘使这是明远与文若的冀求，孤自当依允。”
说着，曹操脸上现出几分为难，
“只是这一年半载，是否太过漫长？”
见顾至没有应声，曹操接着语重心长地道，
“孤准予明远与文若十日的休沐，让你们好生松快一番，可好？”
顾至幽幽道：“主公，听闻河阴的金罂花开得正艳。”
如果只能游玩十天，他们连东郡的城门都抵达不了。
曹操亦幽幽地开口：“明远身在御史台，尚有理由外出。文若在尚书台居坐，无数双眼睛盯着，休沐十日已是极限。”
知道曹操不会轻易妥协，顾至也不再继续废口舌，敛袖起身。
在离开的前一刻，曹操忽然问道：
“明远可曾后悔过？”
顾至停下脚步，不答反问：“主公可曾后悔过？”
曹操道：“孤亦不知晓。”
话语到此终结。
顾至回到家中，找人向荀悦、戏志才等人传了口信，便坐上提前备好的马车，携着荀彧和炳烛离开。
某处宅院，郭嘉刚刚酒醒，就闻到一股熟悉而浓郁的气味。
这股气味让他的口腔开始熟练地分泌唾液，也让熟睡时的噩梦转为真实。
梦中，他掉进大公子造的梅诸洞，被一堆酸梅干包围。
醒来，睁开眼，只见床榻上撒满了梅干，以他为中心，环成一个人字的形状。
郭嘉狠狠闭上眼，再睁开，眼前的梅干并没有消失。
他连打了两个喷嚏，穿上衣服去找顾至算账，却是扑了个空。
去隔壁的荀彧宅敲门，同样无人理会。
等他满腹狐疑地回到家中，正好碰上来送信的挑夫。
那挑夫一问三不知，郭嘉只得收了信，放他离开。
待打开信匣，扫了一眼上方的内容，郭嘉的眉心骤然一跳。
第165章 正文完
得知两个好友背着他出去游玩, 给他留了一屋子的梅干做“补偿”，郭嘉的第一反应是去找曹操，申请等额的假期。
结局自然是被曹操毫不犹豫地拒绝。
郭嘉唉声叹气地走出大堂, 还没离开丞相府，就被曹丕的侍从拦住。
“郭祭酒，二公子有令——他受顾中丞之托，要督促你每日攀爬城外的山丘，自觉锻体。”
郭嘉：“……”
比好友抛下自己结伴去玩更遭的体验是什么？那就是好友跑了, 留下的作业还在。
郭嘉数着十日之期，每天随着曹丕去城外锻体。
十天过去，顾至与荀彧没有回来。
二十天过去, 顾至与荀彧仍然没有回来。
快到一个月的时候, 就连曹操也坐不住了。
曹操派人写信询问, 得到的只有一句话。
——主公, 莫急。
两个月后，曹操听着尚书台几位属官的争执，头大地再次写信。
这回, 回应他的句子稍稍长了一些。
——荀侍中已被顾某绑架，还请主公勿念。
曹操不知绑架是何意, 看着简短的书信, 他磨了磨牙, 压下荀悦辞官致仕的呈请，让他暂时兼任尚书台的诸多事务。
三个月，四个月, 五个月……
直到年关将近，顾至才优哉游哉地带着荀彧回归。
十二月，天气严寒, 顾至与荀彧在家中备好咕咚锅的食具与食材，请来一众亲友。
炳烛大厨忙前忙后，下了第一锅鲜嫩的肋排。
待到肉熟，顾至正要夹一块尝尝味，忽然，另一只筷子抢先一步，从他眼前夹走了最大的那一块。
这一筷子迅如雷电，几近残影。即使是反应过人的顾至，也不免怔愣了一瞬。
在他短暂的愣神中，郭嘉已一筷子捞走了最大的羊脊。
“看来明远这几个月疏于锻体，这用筷子的功夫，竟然连我都比不过了。”
坐在壁衣旁的曹丕闻言，往郭嘉的所在瞄了一眼。
他这段时期替顾至监督郭嘉攀山锻体，见惯了郭祭酒的花式拖延与微死。此时听闻郭祭酒扬扬自得的发言，曹丕几度抬头，最终还是封了口，看破不说破。
对于郭嘉的“挑衅”，顾至只平静地回了句“是吗”，专瞄着郭嘉的目标下手，从他手中截了几条肋骨。
不得不提的是，郭嘉这几个月的锻体成效惊人。抛开耐力与体质，他在眼力与敏捷这一块得到了脱胎换骨的提升，一时之间，竟与顾至争得热火朝天、旗鼓相当。
袅袅热雾飘扬而上，逐渐四散。
院外传来零星两声犬吠，沉重的脚步声由远及近，最终停在院门外。
顾至停下手中的竹箸，扫向门扉。
“笃笃”的敲门声响起，众人终止交谈。木门打开，稀落的风雪中，曹操迎风而立，身后站着多年形影不离、护卫左右的典韦。
郭嘉等人起身相迎，曹操走入院中，环视了一圈，笑道：“孤这是来得正巧，还是来得不巧？”
顾至道：“既是‘正巧’，也是‘不巧’。”
听闻此言，郭嘉上前两步，将一只空玉杯递给曹操。
“主公寻着锅香酒香而来，能加双筷子就能尝到美食，此为‘正巧’；主公来晚了半刻，鲜美的肉排都已被我与明远席卷而空，此为‘不巧’。”
这番描补带着些许逗趣之意，曹操顺势握住玉杯，接过郭嘉的话：
“有酒有菜便可，孤近日食多了脊肉，正腻得慌。”
“岂可让主公食素？这咕咚锅，还是得带些肉味才好吃。主公且安心，虽然肉排俱被我二人捞入腹中，但这腩肉与肉片还有几大碟，保管让主公吃个尽兴。”
曹操在曹昂、曹丕身边坐下。早在曹操进门前就已正襟危坐、端正坐姿的曹丕适如其分地拾起酒壶，为曹操斟了一杯。
曹昂放下筷盏，一丝不苟地行了一礼，待曹操淡声应了，才垂袖而坐，重新执起长筷。
稀碎的小雪逐渐聚集，炳烛见此，忙让人搭了一个竹架，取下屋中细纱壁衣，搭在竹架上，组成一个临时的篷帐。
白雪轻飘飘地落在细纱上，悄然无声。
曹操望着篷外飘扬的雪，再望向眼前被白烟缭绕的热锅，难得感受到久违的平和与安宁。
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