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士兵们的注视若隐若现。
顾至无视了那些或嘲弄，或钦佩的目光，只看着曹昂：
“莫非是不方便？那便罢了。”
他并未有任何的遗憾或者失望之色，仿佛只是随口一提。
“不……”曹昂回过神，想起曹操临走前的那一眼，看向顾至的目光多了一分探究，“可以沐浴，还请义士稍等。”
曹昂找来裨将，用最简短的语句做好安排，带着曹家旧部与槛车入城。
在离开的前一刻，曹昂回头，望着阡陌旁的新兵。
表面上，他仍有着远超于同龄人的从容与镇定，可那双倒映着碧水蓝天的眼中，好似承载着某种忧虑。
顾至忽然开口：“将军无需担忧，现下这番局面，或许正是曹将军希望看到的。”
前一个“将军”是对曹昂的尊称，后一个“曹将军”则代指曹操。
这冷不丁的言语，仿佛冬日里滴入后颈的雨水，使曹昂猛然一激。
他的神情介于惊讶与迷蒙之间，舌尖几度绕过言语，又被他斟酌地吞下。
“义士何出此言？”
——你莫非知道我在想什么？如何得知？阿父他想看到哪种局面？
诸多疑问一涌而上，最终只化为简单的六字。
顾至没有继续打哑谜。他对这类天性温良，对万事万物都抱有善意的人并无恶感，亦没有吊胃口的心思。
“将军敏锐多思，定能察觉到众多新兵的浮躁。将军对这些新兵毫无了解，又不知其中的缘由，便不由自主地怀疑——是不是自己之前的行为不妥，动摇了军心。”
曹昂早已练就了藏匿情绪的本事，可面对顾至精准的推断，对着那仿若读心一般的断言，他还是稍稍抬眼，一错不错地紧盯着对方。
顾至随意说了行旅路上发生的事，好似说的不是自己，而是不相干的旁人：
“曹将军棒打权贵，治下有方，并非昏愦眼拙之人。小将军一个照面，就看出了新兵们的浮躁，行了一路的曹将军自然也不会粘着眼，视而不见。”
他缓缓道。
“一则，这些新兵并非行伍出身，大多都是瘦弱不堪，稍有几分力的贫农。他们为天灾与兵祸所迫，不得不背井离乡，为了一口吃食奔波挣命，对军纪与世情缺乏了解。即使没有这件事，也有旁的事让他们浮躁难安，这本就是不可避免的。”
曹昂听得极为认真，不管是表面，还是深里，都没有任何质疑的意味。
顾至看得心奇，原本的随口一提，变成了随口两提。
“二则……”
他话锋一转，语气也随之变得郑重，
“若小将军是主帅——新招募了一大班人马，数以千计，且你对这一千人都十分陌生。那么，作为主帅，小将军要通过什么方式，从中选出‘得用之人’？”
一千个新兵，说多不多，说少也绝对不少。
考核一个人的品行能力尚且需要许久，更遑论这一千个人？
他们本就缺乏人手，派亲信去考察也不现实……
曹昂心中一动。
什么样的事，能快速地对士兵进行筛选？
曹昂想通了前因，一直隐隐纠缠的眉，终于在此刻展开。
不需要多么严格的考验内容，只需观察士兵对“异常之人”的反应，就能对新兵们的心性探知一二。
曹昂认定这是曹操特意布下的一个局，再看顾至这位“里应外合”的囚徒，心中豁然开朗。
“为了这一场‘考验’，倒是委屈了先生。”
在曹昂看来，顾至为了配合曹操考验新兵，一路坐囚车而来，付出甚多。
他停下车队，下马来到槛车前，准备亲自打开车门，将顾至请出来。
在曹昂下车时，顾至尚且不知道他想做什么。可当曹昂说出“委屈”二字，行了一个珍重的士礼，顾至立即看明白了。
知道曹昂误会了什么，猜出他心中的所想。
槛车还未被打开，曹昂的手刚搭上槛车门锁，就听到了一声轻笑。
“将军想岔了，我可谈不上什么委屈。”
曹昂利落地开了锁，正要拉开槛门，却被另一只苍白瘦削的手按住木栅，制止了。
错愕地抬首，撞进一双滚了琥珀蜜色的眼眸。
那双眼中带着浅薄的笑意，宛如冬季湖面上的树影，虚缈迢遥。
“这门还是别开的好。迟早要再进的，何必折腾？”
曹昂缓缓松开了手，犹疑不定：
“你……”
“这可不是我与曹将军的共识。”
顾至亦松开了槛栏，倚着后方的木栅，
“曹将军不过顺势而为，可不是事先商量好的。”
换句话说，他是真的囚徒，没有任何隐情。
曹昂听懂了言下之意，内心却是愈发糊涂。
假设这人说的都是真话。
离开槛车，舒坦一些不好吗？
怎么……对这槛车无比满意，恋恋不舍似的？
更让他想不通的是——
“先生为何要告诉我这些？”
他终究没有将称谓换回来。
尽管顾至与他年岁相仿，他已无法将对方视作寻常的同龄人。
“投桃报石罢了。”
不是投桃报李，而是投桃报石——投之以桃，报之以石。
在这位奇异之士看来，他的提醒只是一颗微不足道的石子，不值一哂。
曹昂没有再开口。既然顾至不打算离开槛车，他自然也没有强压着请人离开的道理。
这支车队入了城，停在一处还算宽阔的旧宅前。
这并非曹操父子原来的家，是雒阳焚毁后，被富户所弃，荒废在此的一间旧宅。
河内郡与雒阳所在的河南尹毗邻，董卓在旧都雒阳所放的大火虽然没有烧到这，却也吓走了河内郡的住民。
再加上董卓在雒阳的那段时日，曾猖狂地带着士兵劫掠京畿附近，河内郡的富户鲜少逃过他的毒手，几番叠加之下，如今的河内郡，竟与雒阳一样萧条，渺无人烟，连郡守、郡府的官员都逃了个干净。
也因为如此，这块“无主之地”成了曹操临时的驻地。
曹昂望着比塞外草原还荒凉的内城，莫名觉得压抑。
他知道父亲的打算，若能找到一处真正的驻地，管辖一众……
心绪翻涌间，众人已踏入庭院。
这座宅子从外面看尚算宽敞，但因为人多，里面加盖了几间房屋的缘故，一进入庭院内，就已挨近堂屋。
在极差的隔音条件下，即使堂屋的门关着，也免不了泄露一两句声响。
正望着前方出神的顾至，依稀听到了里头的议论。
“荀氏已离开故土……荀文若……”
曹昂认出这是陈宫的声音，抬袖掩口，咳嗽了两声。
谈话声顿止。
片刻，堂屋的大门打开，陈宫出现在门口。
“大公子。”
“先生。”
两相寒暄，客套了几句后，陈宫将视线转到那硕大的槛车上，当即眉头一皱。
第6章 曹家
曹昂敏锐地注意到这一点，正欲开口解释，却见陈宫已然收回目光，若无其事地与曹操道别。
不久前的异样短暂得好似错觉。可就在陈宫出门前的那一刻，他又短暂地往槛车的方向瞥了一眼。
两次审视，对顾至而言都像是踩在脚下的砾石，想忽略都难。
他暂且无法辨析陈宫那道目光的含义，也不想深究。
相比之下，庭院中另外两人的思绪要复杂许多。
与疑惑不解，却选择隐而不发的曹昂不同，曹操上前一步，解开槛车上的锁链，半开玩笑地试探：
“什长认识公台？”
“不识。”
尽管无法辨析陈宫那两眼的含义，但顾至能够肯定，陈宫那绝不是看到熟人的目光。
在原主留下的零碎记忆中，也没有东郡人陈宫的影子。
对于顾至的回复，曹操不知信了几分，面上带着捉摸不透的笑意。
“听闻什长要沐浴，操已叫人备好热水。”曹操道，“只是寒舍简陋，耳房逼仄，倒是要委屈什长了。”
倒是有趣。
顾至心道。
这父子两个，都喜欢把“委屈”挂在嘴上。
与曹昂的谦冲与诚恳不同，曹操口中的“委屈”，全然只是客套的成分。
顾至道：“将军客气，我本阶下囚徒，何谈委屈。”
口中说着客气，却是没有制止曹操亲自为他打开槛车的行为。
与曹操的表面客套，堪称魔法对轰。
曹操心中有数，倒是没有生气。
他前一刻还在与陈宫对谈，后一刻却是“知道”了顾至在半路上对提出曹昂的要求。要是换作别人，怎么也得惊疑一番，对他的掌控力感到惊讶与慎重。
顾至却像是完全没接收到他话语中的要点，又或者……他对此毫不在意？
曹操愈发觉得此人难懂，恐怕非常人能够驾驭。
在蔓生的多疑与防备中，想要伏虎的野望也步步滋长，随之升腾。
将所有念头压下，曹操笑着让到一旁。
“请。”
用来沐浴的耳房是新建的“违章建筑”，就在前院的西侧，紧贴着堂屋。
在狭窄拥挤的空间中，离槛车也不过十余步。
曹昂接收到父亲的目光，同样让到一旁，做了个“请”的动作。
顾至就像是包了民宿的客人，收放自如地下车，带着浑身的黏腻走向那间耳房。
在距离耳房还有五六步的时候，他突然停住了脚步。
曹操父子投以注视，还未来得及说什么，灰墙的后方突然跳出三只猴子。
曹昂霍然一惊，疾步上前。
再一看，跳出来的哪里是什么猴子，而是三个浑身泥浆的小孩。
“你是什么人？”
身量最高，约莫五、六岁的孩童手里握着一根枯萎的秫秸秆，像是挥舞着一条马鞭，雄赳赳气昂昂地看着顾至，
“到了我家，可有先拜过山头？”
听到“拜山头”三个字，曹昂的脚步蓦然停下。
他艰难地捂了捂眼，借着余光看向身侧的曹操。
在看到老父亲脸上皮笑肉不笑的表情时，曹昂心中便已明白，阿猊他们完了。
阿猊是曹昂的弟弟——应该说，面前这三个皮猴似的孩子，全都是他的幼弟。
老父亲离家前，三小孩装出一副格外乖巧的模样；老父亲不在的第一天，三小孩就原形毕露，开始上房揭瓦。
现在，他们因为一早就出去皮闹，不知道老父已经回家。在这种情况下，几个弟弟不仅全身污糟，还当着老父亲的面说出“拜山头”这样的话……今晚怎么也少不了一顿“竹笋炒肉”。
曹昂在记忆里搜罗，寻找打起来最不痛的笤帚，未果，前方挡着三小孩视线的顾至已然开口。
“你们有三个人，我要拜哪个‘山头’？”
最高的小孩昂着头，用秫秸秆的尾部指向自己。
“我是这座山的寨主，自然是拜我。”
后面两个三岁的小孩咬着手指助威：“对，拜阿猊/蝈蝈。”
口齿不清的嘟囔，伴着指尖流下的涎水。
领头叫阿猊的小孩眼也不眨地从怀里掏出一块细麻布，精准地擦去两个弟弟欲落未落的口水，持续维持着昂头的姿势，瞪着顾至：
“……你太高了，能不能蹲下来一点？”
顾至从善如流地应了。
他曲起右膝，刚蹲下一些，一只属于小孩的脚就飞快地踹向他的膝盖窝。
似乎是想在他稳定身形之前，让他站立不稳，受力跌倒。
膝盖后方莫名挨了一脚，顾至却蹲得极稳，纹丝不动。
反而是这个叫阿猊的小孩面色一变，绷着脸，将抽搐的脚板缓缓收回。
怎么会有人的腘窝硬得和铁板一样？
顾至仿佛完全没发现刚才的那一蹬，耐心询问：“这样可以吗？”
阿猊嘴角抽了抽，道：“可以。”
两个啃着手的小孩默默后退半步。
阿猊没有发现两个弟弟的动作。因为视线被顾至颀长的身影遮挡，他也没发现不远处站着的长兄和老父。
短暂沉默之后，阿猊悄悄将抽搐的那只脚移到另一只脚的后方。
“你……姓甚名谁，从何而来？”
顾至装作没有看见对方的小动作，实诚地回答：
“在下姓顾，单名至，尚未起表字。”
等脚板的疼痛减弱，阿猊目光一转，将手中的枯秸秆往顾至面前一递：
“你既然诚心拜了山头，那就是我们山寨的一员了。这是兵符，你且收下。”
枯萎破败的秸秆挺着脑袋，随着晃荡，悠悠地掉下两片碎屑。
顾至没有质疑，伸手去接。
就在这时，又一只脚飞快地踹来，踢在他的膝盖外侧。
顾至仍然纹丝不动。那只脚的主人似乎不信邪，又施了两回力。
“寨主这是在做什么？”顾至终于询问。
阿猊“啧”了一声，不甘地将麻木的脚板收回。
“无他，不过是在探测你的实力罢了。虽然你反应迟钝了点，但身子骨挺结实，可以加入我们寨……”
话未说完，眼前的顾至忽然悠悠一晃，缓缓地倒向一侧。
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