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方宝璎也变了颜色道：“你却晓得什么，只管来乔模乔样地与我饶舌。”
沈蕙娘冷笑道：“你这般荒唐行事，不过为同徐小姐斗气，却还怎的？”
方宝璎呛声道：“偏要斗气怎的？”
但见方宝璎横眉竖眼，分明是满面的乖张做派，却偏生唇角微颤，掩不住三分伤怀。
只听方宝璎道：“倘或你同你那好会读书的妹子站在一处，旁人却都道你甚是碍眼，辱没了她的身份，你待怎的？”
沈蕙娘记起昨日市井所闻，不觉默然。
方宝璎又道：“这也罢了。若是她自家心中，也不愿同你有甚牵扯，你又待怎的？”
沈蕙娘心意微动，却仍道：“旁人纵是瞧你不起，却又与成亲何干？”
方宝璎咬牙道：“我便要教那起子轻骨头的，统统睁大驴眼瞧好了，凭我是个阎罗殿里打滚的活鬼，自有那痴心之人，拼着性命不要，也要搂了我这活鬼的腰杆子！”
沈蕙娘心下陡生酸涩，怔怔瞧着方宝璎。
方宝璎亦是直直将眼定在她面上，全不肯相避。
当下两个彼此相视，胶着半晌。
却见方宝璎早飞红了眼角，杏眼里雾蒙蒙汪着两泽泪，却强自抿了双唇，仰了脖颈，生生要将泪珠含在睫间。
偏生一滴珠泪挣将出来，滚在她腮上，又直直坠将下去。
方宝璎慌忙扭过脸去，语中犹自作态，声气却渐渐低软下去：“我闯了天大的祸，自去母亲跟前磕头认错……”
她猛一抽咽，愈低了声：“沈娘子倘还恼我，便是打我几板子也使得……只求……只求沈娘子手轻些……”
沈蕙娘叹一声，再硬不下心肠。
她取了帕子递将过去，只道：“我与你成亲便是。”
方宝璎听得这话，急急扭过脸来道：“真个如此？”
沈蕙娘颔首，又道：“只这婚事，须以一年为期。此一年间，虽则人前相好，人后却须两不相扰。来年此时，你我写定了和离文书，一拍两散，也便是了。”
方宝璎忙不迭应承道：“凭有甚话，我全依了便是。”
她变做笑吟吟脸儿，却又摸出枕下金钗来，簪入沈蕙娘发间：“这物儿权当押契。”
沈蕙娘观她面上泪痕未干，便只低眉垂眼地由着她摆弄。
待送了沈蕙娘出去，方宝璎回身进屋，却正见着昨日那同心结络子。
那络子昨日浸了水，教侍人晾在笔架上，这时已是干得透了。
方宝璎静静儿瞧了半晌，方自叹道：“当真是个榆木脑袋。”
两个又与方明照说知，只道：“趁年初清闲，不如早将婚事办了，倒也便宜。”
方明照听了，好不欢喜，自遣人备办诸般婚仪，不在话下。
却说沈蕙娘转回自家院子，自遣个侍人，往大雅书院中寻着妹子沈桂娘，且将落脚方府、应承婚约之事一并口信带到，单隐去假凤虚凰之事不提。
翌日午间，沈桂娘便急急与书院告了假，迳投方府来，由个侍人领到房中来，与沈蕙娘相见。
且说这沈桂娘，本就因着自幼读书，不受一些儿奔波劳苦，瞧来颇是白净斯文。
这时头顶上圆圆绾一个小髻，穿得一身素灰的书院衣衫，便是愈添得几分书卷之气。
沈蕙娘念她年岁尚幼，又是新进书院，几日来甚是挂念。这时见了她，忙上前执手道：“好妹子，这两日书院起居，可还顺当？”
沈桂娘垂首应道：“诸事安好，阿姐不必忧心。”
沈蕙娘本欲引她一道拜会方明照，却得侍人告知方明照眼下在外施粥，并不在府中，也便罢了。
沈桂娘却悄悄将她袖角扯了几扯，她会意屏退旁人，只拉着沈桂娘在交椅上坐了，问道：“你这般匆匆地告假前来，端的为着何事？”
沈桂娘面露焦色，只道：“在淮州时，阿姐与我说起那婚约，犹道要退婚，怎的这几日却改了心意？”
沈蕙娘道：“世姨待我甚是亲厚，况且那方小姐和气纯善，原也是个良配。”
沈桂娘讶然道：“她分明是个赖骨顽皮的泼才，阿姐怎的却说她和气纯善？”
沈蕙娘问道：“你不曾与她相与，却怎生知她脾性底细？”
沈桂娘只道：“前晌我在书院假山石后——”
她兀自一停，方又道：“正自玩乐，忽见得她同书院一位徐学子一齐过来。她自家将心意说破了，那徐学子只是推拒道‘我原只将你视作挚友’，她便发起狂性来，扭头跃进荷花池去！”
沈蕙娘一惊，忙道：“既是投水，她可曾伤着？”
只听得沈桂娘嗔道：“阿姐这话，却问得好糊涂也！”
一面又道：“那荷花池水不过齐腰，偏她撒泼作态，又来了三四个同窗，才合力将她救起。好容易上了岸，她却净说胡话。”
沈蕙娘问道：“她却说些什么？”
沈桂娘道：“‘倘不应承了我，我便只变做个大蟾蜍，夜夜往你窗下叫唤’！”
沈蕙娘扑哧笑出声来，却忙止了，只虚咳一声，又问道：“后头却怎的？”
沈桂娘把眼将她一瞪，却是急得眼圈也红了，只道：“我同徐学子一齐送她归家来，方世姨还道罚她闭门思过，怎的如今便要与阿姐成亲了？这般轻狂之人，怎堪托付终身？”
沈蕙娘兀自缄口不言，但见得那股金钗静静儿搁在明镜台上。
良久，她方温声道：“前晌在街上，有个乡人受了泼皮欺侮，却正遇着方小姐。虽是陌路相逢，方小姐倒把那起子泼皮无赖骂得哑口无言。”
这原是她自家阅历，却怕照实说了倒惹妹子忧心，便只虚实相半说来。
沈桂娘怔然道：“果有此事？”
沈蕙娘颔首道：“方小姐虽张致些，倒也无甚歹心。”
沈桂娘却犹自堕下泪来：“便无歹心，却非良配！她前日尚心仪徐学子，扭头便要与阿姐成亲。眼下便这般轻浮行事，来日却又怎肯安生与阿姐过活？倘或她欺侮了阿姐，却待怎的？”
沈蕙娘一时劝她不得，只听她又道：“阿姐昔年为着顾看我，已是吃尽辛苦，倘或如今还要这般忍气吞声过活，我宁可立时三刻便休学回淮州去！”
沈蕙娘只叹道：“莫说这等痴话。我自有分较，断不教人作践了去。你只顾安心读书，余事我自理会得。”
沈桂娘拭了泪，方道：“方小姐倘敢欺侮阿姐时——”
一语未了，她目中倒迸出凶光来，沉声道：“且看我不将她捆翻了，研墨蘸笔，与她面上画百八十个大蟾蜍便了！”
沈蕙娘失笑道：“当真是孩子话。”
说着，起身往床头青布包里摸索一回，取出个用软布仔细包裹的物件来。
待层层揭开，正是前日市集上买来的状元娘子泥偶。
原来早年丧母时节，姊妹两个颇是拮据。沈桂娘每见了货娘担子上挑着的泥偶，虽则眼热不已，却也不过央沈蕙娘捏个泥巴小人儿充数。
沈蕙娘前日见了城中孩童买泥偶，自然便记起此事，心中好不歉疚。故而肯花十文钱，买下这泥偶，送与沈桂娘。
沈蕙娘将这泥偶递与沈桂娘，温声道：“前日路上，见着这泥偶，倒教你小时那桩心事有了着落。如今你进了书院，好生上进，来日蟾宫折桂，倒真成个状元娘子了。”
沈桂娘双手接来，将那泥偶捧在掌心细瞧一回，不觉又是眼窝一热，半晌才道：“阿姐，这物什怕是贵得紧……”
沈蕙娘只笑道：“傻妹子，你若能欢喜时，便要全天下的银子，却又有什么打紧！何况你入了书院，我们还不曾庆贺，这物儿权当与你作入学礼罢。”
沈桂娘破涕为笑，将那泥偶珍重收入怀中，不在话下。
她姊妹两个只在房中说话，不觉近了晚饭时候。
方明照转回府中，自遣人来递话，留了沈桂娘一道用饭。
沈蕙娘携着妹妹同入得饭厅，方宝璎早坐在厅上相候。
沈蕙娘行至桌前，到底挨着方宝璎坐下。沈桂娘自在她两个对面落座。
第四章
忽听得方宝璎笑嘻嘻道：“前日我在那荷花池中淹得苦，多赖小恩人搭救。明日我且托人打个九连环，专送与小恩人消遣。”
沈桂娘只垂首应道：“举手之劳，方小姐原不必记挂。”
却见方宝璎猛地立将起来，隔了桌子把沈桂娘衣袖攥住，又道：“小恩人不知扯断了几多水草，才将我捞上来，我自瞧得真切。况且小恩人当日见我落难，却是急得眼也哭肿了……”
沈蕙娘把指节轻叩桌案，只唤道：“宝妹。”
方宝璎便坐将回去，犹笑道：“桂娘妹妹怎的却还这般唤我？我与你阿姐已换了庚帖，合该改口唤声姐媳，才是正理。”
一语未了，忽听得方明照笑道：“怎生这般性急？待你与蕙娘拜了堂，再教桂娘改口，却也不迟。”
说话间，方明照已行来坐了，又道：“今日门中团圆坐地，特教厨下整治得几味淮州小菜，且都来动动箸儿，瞧瞧可还入得口么？”
一时饮食齐备，众人自用饭谈心，甚是款洽。
沈蕙娘正自用饭，忽见方宝璎举箸，递过一簇香椿芽儿来，放与她碗中，笑道：“蕙姐且用。”
沈蕙娘觑那碧莹莹菜色，却是将箸尖打了个顿。
她素来怕甚这充鼻气味，却把眼风里觑见方明照正笑盈盈瞧着，只得垂颈略沾了沾牙。虽则喉咙里涩剌剌的，面上却纹风不动，只道：“有劳……宝妹费心。”
方宝璎正自暗喜，忽见沈蕙娘递过油汪汪一箸冰糖肘子来。
且说方宝璎最忌这等且甜且腻之味，一觑之下，面上已是僵了三分。
怎奈沈蕙娘恳切相对，她便只将牙关咬紧，囫囵个咽下喉去，教腮边颤巍巍吊出个笑影来，只道：“蕙姐挑来，端是爽利。”
端见方明照满目慈光，自是喜她两个相与和顺。
沈桂娘却只把眼儿往她两个面上打睃，心窝里兀自晃着三分疑影。
众人各盛过莼菜羹，正待举箸，忽听得方宝璎失惊打怪“嗳呀”一声，却将那瓷匙当啷啷撞在碗口。
沈蕙娘惊得搁箸抬头，却见得方宝璎将双眼微抬与她瞧觑，把眼波漾得好生柔怜，只在嗓中好委屈滚出声“烫”来。
方明照虚咳一声，只道：“宝娘，莫要作怪。”
话音未落，却早见得沈蕙娘探过匙去舀起半勺热汤，垂颈细细吹了。
她摆首似要训斥，唇窝却早陷进笑纹里去。
那厢沈桂娘却把眼瞪得铜铃也似。
只见得沈蕙娘将双眼定在方宝璎面上，眼风中那般软和情态，竟是她平生未见。
她腹中忖道：也不知阿姐喝得什么迷魂汤，却也这般迷迷瞪瞪的。
席散人起时，方宝璎忽然挨身拉了沈桂娘道：“我正有几句体己话，要与桂娘妹妹理会。”
方宝璎冷不防教她扯得脚下一绊，待要甩手时，早被拽得脚不点地往廊子外飘。
沈蕙娘三步并两步赶将上来，抖开一领披风兜头裹在方宝璎身上，只道：“病骨才支棱几日，偏这般单薄打扮，仔细再受了凉。”
方宝璎立住脚，任她系牢了颈间带子，作势嗔道：“偏把人家当纸糊的人儿，成日家蝎蝎螫螫的！”
待收拾停当，她便把指头往沈蕙娘眉心一点，只道：“我同桂娘妹妹两个说些体己话，蕙姐莫要来听墙根。”
一语未了，她早将沈桂娘拖着转进月洞门去。
却说方宝璎将沈桂娘引进花园来，又与她在亭下坐了，方问道：“前晌书院后园中，你却怎的猫在那太湖石后头？”
沈桂娘垂首应道：“我正自玩乐。”
方宝璎只道：“你还诓我！你那眼皮子肿得胡桃般大，却是为我哭来？”
沈桂娘仍道：“确是玩乐，倘或信不过时，也只得由你便了。”
方宝璎却把眼珠子骨碌碌转了两转，笑道：“倘或不实对我说了，待我与你阿姐成亲那日，休想教她踏进我房中半步。”
沈桂娘急忙忙抬眼，冷不防跌进个促狭鬼的笑涡儿里。
她自知推阻不过，只道：“我实对你说来，你却不得与我阿姐说知。”
方宝璎点头应承了，沈桂娘方将当日情形细细说来。
只听沈桂娘道：“前晌我打竹林子边过，老远觑见三五个同窗，扎堆儿挤眉弄眼。待我挨近些，登时闭了嘴，都不言语。待我再行出去，却又说笑起来。”
她愈发将声气低下去，又道：“转回学房时节，又撞见几个同窗围着描画耍子。待要凑前瞧个分明，她几个倒转来转去，一发遮遮掩掩，偏不教人觑见了那画去——”
话音未落，但见方宝璎柳眉倒竖，将手往石桌上一拍，怒声道：“端的欺人太甚！你便新入书院，不与你多加照拂便也罢了，怎的这般作践人来？”
她哄着沈桂娘把那起人姓名一五一十报来，又与沈桂娘执了手道：“桂娘妹妹莫慌，明日我便去书院，且与那起子轻骨头的理会。”
翌日，方宝璎果然早早梳洗了，与沈桂娘同往书院里去。
入得书院，两个并肩直奔惜时斋而去。
行至那岔路之上，方宝璎只道：“桂娘妹妹且回学舍温书去。”
沈桂娘待要不从，早教她搬过肩头道：“再要磨蹭，仔细我往你阿姐跟前递话，说你在假山石后抹泪。”
沈桂娘只得悬着心去了。
方宝璎踱到惜时斋前，把衫袖正了一正，昂首挺胸撞将进去。
她眼瞅着七八个学子摇头晃脑念酸文，心火直蹿天灵盖，断喝一声：“都与我住了口！”
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