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沈蕙娘叹道：“母亲与绣庄好些姐妹尚在狱中，你教我怎生却在此处安躺着！”
方宝璎劝她不住，只得应了。
第四十四章（修）
商议既定，沈蕙娘便强打精神，与方宝璎一齐，往外头各处打探，只盼得些线索消息，或是打点一二，好将狱中众人救出。
然而一连数日，局势却是又陷胶着，半点进展不得。
光阴迅速，不觉早是七月初七。
沈蕙娘与方宝璎奔波一日，尚不曾有些消息，却已然是掌灯时分。
两个并肩缓行归家，端见街巷张灯结彩，道上游人如织，个个儿满面春风。远处隐约歌吹、依稀舞乐，四下里欢声涌动、笑语喧阗，皆是称颂七夕佳节，好个良夜。
一个卖花的小童转到两个跟前，笑嘻嘻道：“我正有些好花儿，两位娘子买些簪头，才衬得这般好颜色呢。”
方宝璎瞧向那小童臂上篮中，却见顶上放着的正是黄凤仙花。她不觉思想去岁光景，心下更觉酸涩难忍。
然而她把眼一睃，见得沈蕙娘亦在眉眼间隐约生出些愁绪来，却是展笑几分，说道：“蕙姐，我们也买两朵来簪上可好？”
当下与那小童递过买花钱，又多与她几个铜板，笑道：“小丫头，你且拿去买糖吃。”
那小童接过银钱，将两朵黄凤仙花递来，与两个作揖道：“愿两位娘子花好月圆，岁岁同心，好似这并头花儿，永不分离！”说毕，便是欢天喜地去了。
沈蕙娘听得这话，面上才有些笑意，只把眼定在方宝璎面上，将一朵黄凤仙花簪在她鬓边，只柔声道：“你倒想得周全，正逢着节下，原该应个景儿，讨个吉利才是。”
方宝璎亦取过另一朵，与沈蕙娘别在发间，笑道：“这花儿戴着，也算得个好兆头，管保那起子腌臜祸事，见了这花儿便退避三舍，再不敢上门了。”
正说话间，忽听得远处一声响动，早有一束亮光冲天，须臾绽作万点金星银雨，好不绚烂。原是城中节庆烟火。
人群皆驻足观看，个个儿引颈仰面，只顾喝彩不迭。
沈蕙娘与方宝璎亦是抬头，静静儿向中天瞧了半晌。
良久，方宝璎才道：“蕙姐，你说母亲与绣庄姐妹们，此时在牢中，可也瞧得见这烟火么？”
沈蕙娘听得这话，不觉心头一涩，却只应道：“自然瞧得见的。待她们离了那晦气地儿，平安归家来时，我们便聚在一处，在绣庄院子里也放来，管保比今晚还热闹些呢。”
方宝璎往沈蕙娘身上一倚，只道：“到时教桂娘也一并回家来看罢。”
沈蕙娘轻将她手一握，说道：“好。”
当下两个并肩携手，隐没无边灯火人海之中，只将一夜离恨，尽诉烟火明灭。
翌日，两个犹是在外奔走。正行至一处街口，方宝璎脚下不曾留心，冷不防踩着一块松动小石，立时“嗳哟”一声，早往一旁歪去。
沈蕙娘忙伸手将她扶住，然而她右边踝上却已是崴了好一下，当下肿起老高，一时剧痛钻心，竟是半步也动弹不得。
沈蕙娘见得她这般情状，心下好不疼惜，忙道：“你且莫动。”
说着，俯身便要将她背起。
方宝璎却兀自不肯依，只道：“你自家尚且伤着，怎的倒来背我？前头不远便有家医馆，我们且去那处歇歇脚，寻医工瞧瞧便了。”
沈蕙娘拗她不过，只得搀扶了她，一步一挪，好容易才捱至前头绿竹医馆门首。
进得那绿竹医馆中，却并不见馆主，只有个学徒坐诊。
沈蕙娘便与那学徒道：“馆主可在么？我家娘子行路时崴伤了脚，正要寻个医工瞧瞧。”
那学徒答道：“馆主方才出去，眼下并不在馆中，申时才回来呢。既只是崴伤，我且与你家娘子瞧罢。”
说着，便引方宝璎坐下，与她细细瞧过，只道：“些微小伤，不曾损及筋骨，不甚要紧。娘子寻些跌打损伤的膏药，回去敷上，好生将养几日，便无大碍了。”
两个谢过那学徒，开了一帖膏药，便往侧间坐下，自家用药歇息。
不一时，却见正门门帘一挑，走进个消瘦之人来。两个打眼一瞧，却正是苗娘子。
只见苗娘子将一张药方递与学徒，那学徒接过瞧了一回，便转身往药柜前头去，取了几味草药来，包好了递与她。
苗娘子接得那药包在手，却是满面上生出几分窘色，只道：“原不是我不肯结清银子，实是家中……家中一时周转不灵，还望娘子宽限几日，容我赊了去。”
沈蕙娘与方宝璎听得这话，彼此相视一回，皆是心中不忍。
沈蕙娘便是起身出来，上前与苗娘子见了礼，温声道：“苗娘子，你且不消忧心。原是绣庄遭此横祸，教你家断了生计，如今才这等艰难。我且与你垫付了便是。”
说着，便与那学徒付了银钱，一面与苗娘子问道：“你与孟娘子，如今手上银子可还够使么？”
那苗娘子千恩万谢，早是红了眼眶，只道：“多谢沈管事挂念。我这身子原是些老毛病，本不打紧的。只是这阵子换了好药吃来，多用些贵价药材，银子这才花得多些。”
她话头一滞，面上却是愈见愁容：“我如今在外好生度日，却不知我家娘子在狱中，可能吃得饱、穿得暖。我这心中，如今只是日夜悬着，好不难安。”
沈蕙娘听得这话，心下登时一惊，只忖道：孟娘子前晌早与我一齐开释出来，怎的这苗娘子却道她尚在狱中？
沈蕙娘心知此事蹊跷，当下也不点破，只宽慰道：“苗娘子不消悬心。如今孟娘子尚是候审之身，并不曾有什么罪名，虽在狱中，却也无人难为她。何况诸位大人如今正查那案子，想来不日便有分晓。”
她一壁说来，一壁又瞧向苗娘子手上方子，续道：“娘子既是先天之症，将养也有许多年，怎的现下却换了药吃？”
苗娘子道：“说来也是我家的造化。头里绣庄不曾遭祸时，幸得馆主医术高明，诊出我这病症虽尚不显，却已是暗里加重，恐有性命之忧。馆中恰又有一味秘方灵丹，馆主开与我服用，道是只须服药半年，管情便好了。”
沈蕙娘问道：“馆主既已与你开得成药，娘子怎的却还来抓药？”
苗娘子道：“沈管事不知，那丹药要吃来时，还须取这些药材，煎了水送服，如此才有效用。”
沈蕙娘心中疑影愈重，却只与苗娘子道：“既是这等说，想来也是你与孟娘子的福气。今日既是与你碰着，我且再取些银子，与你多开几副药回去罢。”
说毕，转身进侧间去，低声与方宝璎道：“我们且跟了这苗娘子，往她家中去瞧瞧。”
方宝璎方才虽在里头，却早将外头动静听得一清二楚，此时听得沈蕙娘这话，当即应下，说道：“那旧疾加重一事端的古怪，我们且想法子将那丹药和方子取来才好。”
商议既定，两个一齐出来，与苗娘子拿了药，沈蕙娘便道：“苗娘子，瞧你这般身子，倘或独自归家，我们心中怎生放得下？我与宝妹权且送你一程，也好有个照应。”
苗娘子几番推拒不过，也便依了，只由她两个相伴，一迳往家中去。
行不多时，转过两条僻静巷陌，便到得一处低矮院落外头。
苗娘子开了门，端见那院子里头不过两间破旧屋舍。那苗娘子满面羞惭，只与两个道：“小门小户，家中没个落脚处，倒教两位贵客见笑了。”
说着，将她两个让进屋里坐下。
沈蕙娘打眼一瞧，但见这屋中本是陈设简陋，只因主人久病，难以多加收掇，故而便又添得几分杂乱。一时心下愈发不忍，只温声道：“苗娘子，我瞧你这药也该煎了，我且与你搭把手，也好快些服下。”
苗娘子待要拦时，沈蕙娘早取过一个药包，往厨下去了。
这厢方宝璎忙拉着苗娘子坐下，只挑拣些趣话与她解闷，又与她关切些日常起居之事，方道：“既是造化得了那这等灵丹妙药，想来娘子身上，必是松快许多罢。”
苗娘子答道：“说也奇怪，这药初初吃下去时，倒觉身上松快，只是落后却有几分懒倦。”
方宝璎听得这话，心窝里兀自晃着三分疑影，却只道：“这等灵丹妙药，我倒未曾见过，却不知是何等样貌。娘子可否与我瞧瞧，也教我开开眼界？”
苗娘子便依她言语，向贴身荷包里取出一个小瓷瓶，倒出一粒丹药来，递与方宝璎瞧觑。
方宝璎待要接来，却是手上不稳，竟教那丹药滚至地上去了。方宝璎忙不迭与苗娘子赔不是，苗娘子只连连摆手，说道：“不防事。”
说话间，沈蕙娘已从厨下端出热腾腾一碗汤药来。两个服侍苗娘子用了一回药，又好生叮嘱一回，方与苗娘子别过。
出得院门，两个一时片刻也不敢耽搁，忙归家去，请得个平日里相熟的医工来。
原来方才在苗娘子家中，沈蕙娘在厨下煎药时，已是暗里留得些药渣。方宝璎这头，亦早是悄悄将那落地的丹药藏入袖中。
两个将那药渣并丹药呈上，只道是自家偶然得的，央那医工查验。
那医工接来，先将药渣翻看一回，又将那丹药碾开，细细辨过，登时面色大变，惊道：“两位娘子，这药却是从何处得来的？万万吃不得也！”
方宝璎急道：“这药端的如何？”
那医工道：“这药渣所含药材，不过是些寻常之物，并无甚奇处。可这丹丸，却是以数种阴寒之物炮制。单独服下，不过略损些元气。倘或与这汤药一并送服时，药性相激，便成侵蚀根本之物。初时尚且不觉，然而日积月累之下，不出半年，便要教人灯枯油尽，纵是神仙也难救了！”
第四十五章
沈蕙娘忙问道：“倘或已然服用，却当真没个补救的法子了么？”
那医工道：“这药药性甚猛，又极刁钻。倘或已然服用，却又不可立时断绝。须得继续这般用药，再定期辅以解药一并服用，一年足期，方可解其药性。”
沈蕙娘与方宝璎听得这话，一时皆是大惊。
方宝璎早是满面愤恨，沈蕙娘亦是面沉似水，只与那医工深深一礼，恳切说道：“此事干系人命，还望娘子周全，暂且莫与外人说知。”
那医工晓得其中利害，自是点头应下。
当下两个送了医工，便又心急如焚，忙往苗娘子家来。
谁知到得那院门首，却只见得院门虚掩，里头静悄悄的。
方宝璎心下生疑，只扬声唤道：“苗娘子可在家中么？”
然而她连唤数声，那屋中竟是全无半点声息。
方宝璎与沈蕙娘相视一回，皆有几分悬心。两个一齐上前，轻将那屋门一推，只听得吱呀声响，门扇竟是应手而开。
两个忙进得屋中去，打眼一瞧时，却皆是心下一惊。
端见那屋子里头，此时正是一片狼藉。那桌儿也翻了，凳儿也倒了，地上还滚着些碎瓷片儿，正是方才与苗娘子吃药的碗教人打碎了。
再往里头去些，竟又有一只半旧绣鞋。这绣鞋方才穿在苗娘子脚上，此时却是孤零零滚落在地。
方宝璎登时惊叫出声，说道：“苗娘子一准是教人掳去了！”
沈蕙娘亦是面色凝重，正待开言，却忽见得前头地上，似有一点光亮。
她上前拾起瞧来，却是一把黄铜钥匙，上头刻得小小一座山峰，又系得一根红丝绳，线头弯曲，显是从前长久系在腰带上。
方宝璎问道：“这物儿怎的却在此处？”
沈蕙娘却不及细看，只将那钥匙收好，说道：“这地界怕是不合久留，我们且——”
一语未了，忽闻得外头劈啪作响，一股子焦糊气味倏然钻将进来。
两个大惊，忙转回头瞧去，却见那正门门缝、窗棂之处，早有火舌舔将进来。一时浓烟滚滚，直往屋里灌。
原是那贼人设伏，竟要纵火灭口。
念着方宝璎踝上有伤，行动迟缓，沈蕙娘忙矮了身子，将她在背上托稳了，便把眼风向四下里一扫，见那正门火势最是猛烈，显是去不得了，便只向着后头厨房奔去。
方才奔出几步，只听身后一声巨响，却是那处房梁也烧断了，直挺挺砸将下来，正落在两个方才立脚之处。沈蕙娘心下骇然，一发发足狂奔。
到得厨房后头，但见那处正留得小小一扇木门。
沈蕙娘三步并作两步，好容易赶近前来，也顾不得身上旧创隐约作痛，更惧不得那门板滚烫灼人，竟是生生用身子将那小门撞开，奔逃出去。
当下两个九死一生，逃出那火场来，早是灰头土脸、衣衫褴褛，只顾倒在屋后巷陌地上，兀自呛咳不止。
两个气息尚未喘匀，却猛听得那屋子另一头人声嘈杂，更有一人高声叫道：“纵火的便在那头！休要教她跑了！”
方宝璎忙向四下里仔细一瞧，急声说道：“近旁正有条巷子，可岔到传习所后巷去，我们且快些走罢！”
当下与沈蕙娘彼此扶持，钻进那窄巷里去，沿途七拐八绕，又过得十数条巷子，果然正是传习所后巷。
两个深一脚浅一脚，赶至传习所后门，连忙叩门不绝。
不一时，便有看门的婆子开了门。那婆子见得她两个这等狼狈模样，忙不迭将她两个迎将进去，引入一间静室中歇息，一面向所里唤帮手去。
传习所众人听了动静，皆慌忙赶来，当下七手八脚，一齐上前看顾。
有的去取干净衣衫，有的去取伤药，有的去取热茶。那黄春喜更是亲自打了热水来，与她两个擦拭脸上灰污。
一时众人与她两个不住关切问候，直忙乱至掌灯时分，安排汤饭与她两个吃了，方才散了。
沈蕙娘便拿出在苗娘子家中拾得的钥匙来，与方宝璎一同细细瞧觑一回。
方宝璎把眼定在那钥匙上，只道：“那苗娘子今日领我们归家时，原是从荷包里头取的钥匙，也并不曾系绳。你拾得这钥匙，想来不是苗娘子之物。”
沈蕙娘瞧着那丝绳线头，亦是沉吟道：“想是苗娘子遭遇不测，教人捉走，情急之下将它扯断，方才遗落在屋中的。”
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