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第四十一章
方宝璎正挽了衣袖，拿一条白帕子，往那药汤里头浸下。
这厢听得沈蕙娘相问，她便扭过脸来，只笑道：“你这几日眼不离针、手不离线的，只在那绷子前头赶工，只怕眼也熬花了。我便教碧笙往回春堂去，开得副养眼方子来，与你热敷一敷，松快松快。”
一面将那帕子拧干了，握在手中，又俏声道：“你且躺好了，也教我与你受用一回。”
说着，拉着沈蕙娘往床上躺下，自家也在床沿坐下。
沈蕙娘便闭了眼，由她将那温热帕子覆在眼前，又隔了帕子，将眼周轻轻揉按。
一时暖意漫晕，分明熨帖至极，沈蕙娘却只觉心头发沉，暗自忖道：宝妹向来这般真心待我，如今婚约已尽，我万不可再这等拖泥带水，不明不白生受她好处。
思及此处，沈蕙娘忍捱心头涩意，只低声道：“宝妹，多劳你这等费心。今日……正是四月廿八日了。”
她只觉方宝璎手上动作一顿，一时心下愈紧，却犹是续道：“你我这桩事，眼下到了日子，总要有个分明说道。这般不明不白，到底不是长久之计，没得误了你——”
一语未了，沈蕙娘蓦地鼻头一酸，忙止了话头。略略平复一回，正待续言，却听方宝璎闷声道：“如今各处事繁，这太后寿礼尚未做得，外头又有皇商遴选候着经手，不耗上几个月时，只怕妥当不得。这等紧要关头，蕙姐怎的倒说起这等闲事来？且等……且等大事了过，再谈此事罢。”
沈蕙娘心下一松，却因着喉间涩意犹存，唯恐开口时节泄了机关，也不敢多言，只道：“好。”
方宝璎又道：“这帕子有些凉了，我取下来再浸一浸，你且莫要睁眼……这时睁了眼，药效便不好了。”
说着，果然取下那帕子去。
沈蕙娘依言紧闭着眼，但听得心跳憧憧、水声扰扰，依稀玉漏隐隐、更鼓迢迢。
直至那帕子再覆上她眉眼时，她才又听得一声叹息，极轻极短，恍如细雪悄落，转瞬消融。
捻指便入五月，那《越州繁华图》分段，明月、临水两家皆各自绣制完毕，早将自家所绣市井、山水两处，交给至品香，由夏银凤教人整合停当，呈递上去。
次日，潘知府便在府衙堂上聚齐各家，只将那做成的《越州繁华图》当堂陈列，与郑内官、柳内官一齐验看。
端见那图卷之上，城外山水自是空灵蕴藉，城中高门大户，亦是金碧辉煌。尤是那城中市井一处，更是屋舍古拙、人物鲜活，处处皆可见人间烟火气。
潘知府并郑内官、柳内官三个见得此图，皆是频频颔首，满面赞许。
却见那郑内官笑意盈盈，便与夏银凤道：“素来听闻这江南绣好手，皆在越州绣行之中。今日见了这图，倒真个如此。夏员外此回调度有序，当居头功。”
夏员外早是满面春风，此时忙躬身谢礼，只道：“大人抬举，可折煞小的了！多赖诸位大人坐镇指点，又有诸位同业帮衬，方能成事。小的不过尽些本分，怎敢居功？”
两个一递一句，彼此吹捧不迭。沈蕙娘与方宝璎在旁瞧着，心下好不鄙夷，只默然吃茶。
验收既毕，潘知府便取出份红皮文书来，朗声道：“此番寿礼大成，皆倚靠诸位同心。眼下另有一桩要紧事体。前番皇商遴选，首轮已过。经查核各家资历、账目，入围次轮者，共有六家。”当下唱出六个名号。
明月绣庄近来声名鹊起，尤是这回承办寿礼市井一段时，巧思、手艺皆是上乘，此番自是稳稳当当入了围。
余下品香绣庄等五家，也都是越州地界上，有头有脸的大绣庄。
未中选的难免嗟叹，各自散去；入选的自然欢喜，留在堂中听候后话。
沈蕙娘与方宝璎两个相视一回，皆是喜上眉梢。
只听潘知府又道：“半月后便是第二轮比试。在座各家，须各以贺新婚为题，交上一幅绣品小样，长宽不得过一尺，绣法题材却不拘。届时由郑大人、柳大人二位，亲自评定高下。”
众人领命而去。诸事完备，那郑内官与柳内官便将那《越州繁华图》仔细封存，亲自押送至京城，与太后献寿，不在话下。
且说沈蕙娘与方宝璎两个转回绣庄，与方明照一同，召齐陈金荣等管事的相商一回，众人皆道：“头里沈管事与少东家成亲时，凡见了那同心绣婚巾的，个个儿称赞。后头张员外家小姐成亲，那整套的同心绣，怎生气派，更不消说。倘或要论起婚庆之物时，自是以同心绣做来最是合当。”
当即定下由沈蕙娘主理，再拣选几个做同心绣的好手，届时一同做来。
沈蕙娘既揽下这活计，便着手描画纹样底稿。然而连着坐了两日，不知废了几多稿纸，却皆不称意。
这时节，沈蕙娘正在绣坊屋中执笔沉吟，忽听得一阵步声渐近。
沈蕙娘抬头瞧去，正见得方宝璎往外头进来，发上簪得红艳艳一朵石榴花儿，愈衬得她满面神采飞扬。
她步至沈蕙娘身侧，笑嘻嘻伸了手，将一朵半开石榴花别在她耳边，只道：“蕙姐，一日里坐的，怎的也不见歇一歇？没得熬坏了眼睛。你瞧这花儿可好？”
沈蕙娘心头一动，便道：“这花儿倒好。宝妹，你且在此处坐一阵，教我照个样儿画来。”
方宝璎笑道：“你哄我来？绣个婚庆小样，怎的倒要教我与你照样？”
一面将衣衫发鬓整了一整，往沈蕙娘对面坐下，只把眼定在沈蕙娘身上。
沈蕙娘便提笔描画起来，不一时，便成了一稿草图，与方宝璎笑道：“这便有了。”
她才搁下笔，方宝璎早凑上前瞧觑，但见上头一双圆润鹌鹑依偎而卧，顶上正有一株石榴花。
方宝璎“嗳呀”一声，只把手往沈蕙娘臂上轻轻一打，嗔道：“你教我与你照样，怎的倒画出个肥圆鹌鹑来，这般呆瞪瞪的！”
沈蕙娘只道：“这原是绣面上样子，还有投影一处候着描画呢。”
方宝璎便问道：“投影的却是什么？”
沈蕙娘答道：“原是一对鸳鸯，莲池里头戏水。”
方宝璎听过，兀自呆了一回，半晌才有些笑意，只又往沈蕙娘身旁坐下，催着沈蕙娘描画。恰逢着当日无事，她便只在此处相伴。
沈蕙娘教方宝璎伴着，当日画罢了纹样，便往外叫过宋巧云等几个择定的帮手绣工来，只将那图样铺展开来，与她几个围拢来看。
那宋巧云细瞧了一回，便是把眼风往她与方宝璎中间一扫，只促狭笑道：“这上头榴花也有，两对蜜里调油妻侣鸟儿也有，比沈管事从前描画的，竟又更传神些。原是有个现成照应的在眼前，照着描画的呢。”
沈蕙娘只点头道：“确是照着宝妹头上花儿描画的——”
一语未了，方宝璎却早是微红了面皮，跌足嗔道：“好小油嘴儿，满嘴里胡吣！我这等人才，入画时节也合该是个天仙子，怎的倒成个呆鸟儿了！”
众人见得她两个这般情态，皆笑了一回。沈蕙娘一面将其中关窍细细分说毕，便往库房领了用料，与众人围坐开工，不在话下。
转眼半月即过，正是次轮遴选验看之日。各家皆携了小样，迳投府衙中来。
郑内官与柳内官早从京城归来，与潘知府同在上首坐的。这厢见得各家齐聚，那柳内官便是取出个明黄卷轴来，朗声道：“太后娘娘有旨！”
众人呼啦啦跪了一地，听候柳内官宣读。
只听得那钧旨将头里献上的《越州繁华图》好生称赞一回，只道：“图中山水、市井、高门三处，虽则绣法有异，却皆彰其处神韵。如此绣法，精妙之极。图卷之上，又尤以市井一处为佳。哀家每每观之、抚之，皆如归于故里，漫步旧时街巷之上。思乡之情，如此稍解。”
末了，各家皆有赏赐。
别家小绣庄，在手下出了力的，皆得些绫罗绸缎、金银锞子。而品香绣庄揽得牵头之功，明月绣庄献得绣法巧计，两家赏赐便多出十饼西域贡香、一斛南洋珍珠来。
又因那寿礼市井一段，颇得太后青眼，凡有经手的绣庄，皆多得一柄金玉如意。
那总理此处的明月绣庄，更是独家得了恩典，教太后赐下一方紫檀木的大插屏，屏心之处原是太后亲笔，题得“灵心巧手”四字，端的是天家体面。
众人一时纷纷谢恩接旨，重又落座，个个儿眉开眼笑，好不欢喜。
此事了过，潘知府便教各家同在厅上，展出自家次轮遴选的绣品小样来，由她与郑内官、柳内官一同验看。
但见品香绣庄展开一幅《龙凤呈祥图》，上头金银交辉，好不贵气逼人。又使一手飞花绣技法，将那龙睛凤目，直绣得精光四射；龙鳞凤羽，亦是纤毫毕现。
那郑内官见了，当下抚掌赞道：“久闻品香绣庄一手飞花绣名满江南，今日一见，当真不同凡响！”
厅上别家绣庄，亦是各显神通，纷纷使出看家本事来。一时之间，潘知府、郑内官、柳内官几个，皆看得眼花缭乱。
及至行来明月绣庄一处，端见那绣面上榴花怒放，鲜妍缤纷；鹌鹑共卧，圆润可爱。
那郑内官打眼一瞧，却是敛了笑意，摇头叹道：“这般乡野小景，倒也有些意趣，手艺也没得挑剔处。只是这天家供品，少不得须要端方大气些，或是有些机巧可称道之处。明月绣庄这幅绣品，只怕……还欠些火候。”
第四十二章
郑内官话音甫落，沈蕙娘面色不改，只作礼道：“小庄绣样，原另有些说道，还请诸位大人细看。”
说着，便教持卷的伙计行至窗边，只将那绣样迎光一照。
众人齐刷刷瞧去，端见那透空映影之处，正是荷池花下，一双鸳鸯交颈相偎，好不缠绵。一时皆惊叹不已。
柳内官把眼风不住在那绣面、透影之处来回扫动，凝神细细瞧觑一回，只颔首道：“这图样虽则形影相异，其间意蕴却相通，端的好机巧。”
潘知府亦是接过来道：“如此明暗相生，寓意双关，端的巧思妙想，怪道城中人，个个儿爱这同心绣呢。”
那郑内官见得她两个交口称赞，也只笑道：“原是这等巧宗，倒也是好手艺。”
当下三个略作商议，郑内官便向众人宣道：“经本官与二位大人共同评议，此次入围最末一轮者，正是品香绣庄与明月绣庄两家。别家现下便可退去，日后自有赏赐下发。”
旁人或是羡慕，或是叹惋，皆各自散去了。只余沈蕙娘、方宝璎、夏银凤三个，留在堂上听宣。
端见柳内官取出个明黄卷轴来，当堂宣道：“陛下亲题：末轮遴选，乃以《金龙图》为考题，须绣五爪金龙一条，务要威严赫赫，神光凛凛，限期一月完成。”
宣毕，又道：“届时由本官与郑大人、潘大人亲自验看，呈送御览。”
沈蕙娘、方宝璎、夏银凤三个闻旨，皆肃然应诺。
散场时节，那夏银凤便是满面和气笑意，缓步近前来，与沈蕙娘、方宝璎拱手道：“恭喜沈管事、方少东家！贵绣庄手艺精湛，巧思非凡，此番入围，实至名归。但愿此第三轮上，你我两家各展所长，同为皇商，岂不是一桩美事？”
沈蕙娘只还礼道：“多赖诸位大人抬爱。贵绣庄飞花绣声名在外，小庄向来敬重。此番只求尽心竭力，不负天恩罢了。”
郑内官亦是踱将过来，笑道：“沈管事也忒谦！明月绣庄手艺、巧思皆是上乘，此轮必出佳作。”
方宝璎笑嘻嘻作礼道：“多谢郑大人抬爱！”
两下寒暄一回，夏银凤与郑内官皆去了。
却又见柳内官上前来，与沈蕙娘、方宝璎两下见了礼，正色道：“此番《金龙图》乃天威象征，端的非同小可。用料、针法、仪制，丝毫错不得。本官观贵绣庄心思奇巧、手法新颖，但亦须稳中求胜。万望谨慎！”
沈蕙娘与方宝璎听得这话，自领会得她一番提点，心中好生感激，忙庄重谢过。
府衙事毕，沈蕙娘与方宝璎转回绣庄去，寻着方明照，唤过陈金荣等人来，将那末轮遴选之事详尽告诉一回。
方明照沉吟一回，只道：“这回绣制《金龙图》，正是干系重大，非比寻常。宝娘、蕙娘，你两个到底年轻些，又才辛苦这一阵子，这回便稍歇一歇罢。”
一面与陈金荣道：“陈管事，你向来手底下最稳，又最是个经验老道的，此番便由你牵头，择选庄中手艺最精、经验最老的绣工，专一承揽此事。”
陈金荣领命，当下亲自挑选八名绣工、八名染工，皆是庄中十年以上手艺、性情沉稳之人。诸般用料，皆由内府特供，一一登记造册。
又往绣坊众辟出一间绣房来，内外肃清，专一绣那《金龙图》。次日便紧锣密鼓开了工，每日门窗紧闭，闲人免进。唯有陈金荣并八名绣工在内，日夜赶工，不在话下。
一月光景转瞬即逝，不觉早是末轮遴选当日。方明照、沈蕙娘与方宝璎并绣庄几个管事的，同乘了马车，迳往府衙来。
到得府衙中，自有衙役相迎。
前晌来时，诸事皆在府衙二堂商议。然而此时，那衙役却引着众人往别处去。
方宝璎便问道：“这位差人，怎的却不往二堂去？莫不是走错了路？”
那衙役道：“这回原不在二堂。郑内官道是此事重大，特特教风水娘子算过，在这头寻出间宽敞屋子来，专一举办此次遴选。”
说话间，众人已到得那屋前。进了门去，却见那屋子虽在背阴之处，却点得许多灯烛，此时倒也明亮。
众人见礼落座，方宝璎便低声与沈蕙娘道：“今日原是要瞧绣品，怎的倒选出这等昏暗地儿来，白日里还要点这许多灯烛。”
沈蕙娘心下亦觉有几分蹊跷，然而潘知府、郑内官、柳内官几个早在堂上坐的，夏银凤亦已入座，便只轻将方宝璎掌心一握，示意她莫要多言。
见得两家聚齐，潘知府先说毕一回话，便教两家上前，各自将所作《金龙图》展出。
那厢品香绣庄，自有夏银凤带着两个伙计上前，展开一幅绣卷。
品香绣庄向来颇擅绣制这般华贵之物，此番绣这五爪金龙，亦是鳞甲熠熠、金芒灼灼，腾云驾雾间，好不威仪
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