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但见上头绣得个穿大红袄的白胖小童，怀中一条肥大红鲤，身后几茎荷塘花叶。整个绣面之上，大红、翠绿、粉红，三色搅在一处，全没个过渡之处。
沈蕙娘笑道：“这壁挂瞧来时，忒也俗气了些。可这壁挂的妙处，原也正在一个俗字上。”
方宝璎接过来道：“这抱鱼的小童，合该是我们这般俗人家孩儿。倘或是徐世姐那般，福书村出来的雅人，穿戴些水墨也似清淡颜色，便再没这等热闹年味了。”
沈蕙娘便道：“正是。倘或要绣市井景象时，原也绕不过这般热闹去。待那日开工绣来，也少不得以这等俗气入绣，方才将这热闹气绣得实在呢。”
搁下那壁挂，沈蕙娘便又取得个小香袋在手，呈与众人。
那小香袋是水红绢布的底子，形制倒也寻常，绣样针法、配色，亦不过中规中矩。
上头图样，则绣得月洞窗下、假山石旁，正走过个托盘侍人来。近旁花木掩映间，却隐约藏得两人，一人正系绦带，一人正拢外袍，皆是忙乱不已。
方宝璎便将指头把那两人一点，笑道：“瞧这两个姐姐，慌脚鸡似的！还把脸上羞得红红的。”
沈蕙娘说道：“宝妹眼尖，正看出这绣样的好处了。”
一面细细说来：“这穿衣裳的慌乱处，针脚便乱些，只是挤作一团。脸上羞态，便用这桃红丝线，深浅不一搭着，歪歪斜斜绣了上去。虽没个板正样子，倒也端的活泛。”
方宝璎笑道：“又不是庙里泥胎，却要它板正作甚？街巷上恁多人，纵挑拣出一百个来，也全没个端着过日子的。正须这等眉眼神色，才见些活人气呢。”
当下瞧毕三样绣品，沈蕙娘便道：“这些绣品瞧来，粗拙也好，俗气也罢，甚或不端重些，却正有些活生生的人气，原不是那等规整绣样比得上的。这回要绣市井一处时，正合用这等法子。针法不必处处求精，配色也不必样样雅致。顶顶要紧的，须是寻得各处神韵，使合宜法子绣来。”
一面比照那绣活上名姓，往名册上点了些工人，拨调来做太后寿礼。
方明照心中一块大石落地，自是满面赞许。罗习善见得自家绣工入选，亦是喜得连连作揖，口中称谢不迭。
翌日，各家皆荐得些工人来，与明月绣庄拣选。将那名册细细瞧来，果然没个得名的好手，原来都教夏员外等拨调去了。
然而沈蕙娘、方宝璎几个，只依着昨日议定的法子，倒也挑拣得好些合用的工人，各自录了名册，不在话下。
捻指便过了两日，沈蕙娘、方宝璎几个，依着约定，迳来府衙中赴会。
堂上自有潘知府并郑、柳二位内官高坐，夏银凤亦是满面春风，立在当首。
看看时辰已到，那夏银凤便朝上首一礼，朗声道：“大人钧旨，小的不敢怠慢。这头批用料，乃是瞧了十数家商行，细细比对过，端的是千挑万选，方才定下。只求配得上天家气象。”
说话间，早有伙计抬上几只朱漆大箱来，掀了箱盖与众人相看。
端见箱中各色绣线，皆是水滑柔韧、色泽鲜亮。
更有好些金银丝线在其中，与几盒金玉齑粉并列一处，愈是珠光宝气、晃人眼目。
便是作底料的绢子，亦是轻薄光洁，质地上佳。
潘知府并二位内官上前来，细细验看一回。
那郑内官点头笑道：“难为夏员外费心。这些待用料子，瞧着便是顶好的，配得上太后娘娘尊荣。”
潘知府与柳内官虽未多言，亦是微微颔首。
验看毕，那夏银凤谢礼一回，便教沈蕙娘与王甲延上前去，支取自家用料。
沈蕙娘便与孙秀君一齐上前去，挑选过各样用料，又细细验看过一回，便是当场画押认领。
那厢王甲延亦已拣选毕，郑内官便教夏员外派些人手，将用料送往明月、临水两家，备着今日开工。
此事了过，明月、品香、临水三家，各自呈递了所用工人名册，在府衙中备案。又有潘知府并二位内官交代过诸般事宜，方才散了。
众人转回绣庄来，便先往库房里去，要点数今日须用的料子，备着下昼开工。
伙计开了箱盖，众人上前去，只见那箱内各样用料，初看时倒也似模似样。然而细细一瞧时，却皆是皱了眉头。
原来那箱子里各式用料，虽不至当真用不得，然而比之方才府衙所见，却实在是降得许多档次。
只见那绣线灰扑扑、暗沉沉，质地又见毛糙。伸手触来时，竟也有些发涩。便是几盒齑粉，亦是粗粝不堪，端的不是甚好货。
第四十章（修）
孙秀君上前来一瞧，立时惊道：“方才我与沈管事验看时，箱子里分明不是这等次货！”
陈金荣在旁，亦是面色铁青，只沉声道：“端的好手段！方才摆列些好货出来，哄着我们画了押，半道上却换了这等下三滥的货色来！这分明是挖好了陷坑，专一等着我们往里跳！”
方宝璎见得这般光景，心中还有甚不明处？登时怒从心头起，急声道：“我们且赶着往府衙去，告她个以次充好，贻误皇差，瞧她怎的分说来！”
沈蕙娘却摇一摇头，只道：“我们方才已画了押，此时又已开了封。倘或这时往堂上去，端的全没个凭据。难保这事便不会教夏员外推到我们脑袋上，说这里头东西是我们自家偷换的。”
一面拈起一股绣线来，在指间细细一捻，说道：“何况这几箱送来的料子，原也不是使不得。”
孙秀君唬了一跳，忙道：“沈管事，此事非同小可，你还须考虑周全才是。用这等料子绣来，到时呈递上去，教人家说庄子上藐视天威，却怎生是好？”
沈蕙娘便说道：“列位且想，这越州建城，少说也有上百年光景。各处街巷、屋舍，也颇有些年头了。况且卷上人物，多是些寻常百姓，身上穿的戴的，原也不是那等贵气。这等景象，倘或使些光鲜水滑的上等绣线绣来，反倒假模假式。偏要这等毛糙料子绣来，方才显出真气来。”
一面又取出几股金银丝线来，续道：“那卷上街市过的，虽也有些阔绰人物、车马，好在数目不多，眼下分来的金银丝线、粉末，尽足用了。这些金的银的，只须用在刀刃上，便可反衬出市井神韵来。”
众人听了，纷纷回嗔作喜。方宝璎拍手笑道：“这夏员外只盼着我们栽个大跟头，谁知倒与我们送来个大便宜！”
当下计议已定，众人便是离了库房，来寻手下工人。
为着此次与太后献寿，方明照早是特特留出一间宽敞绣房来，专一绣制那《越州繁华图》。
沈蕙娘、方宝璎四个进了屋子，众工人已在此处聚齐。方宝璎与陈金荣点过卯，四个便各自与工人分派活计。
那绣工一头，专以各人所擅，分派卷上各处绣活。
有那手快的，便专一绣大块打底；有那手稳的，便专一绣精细之处。
以此类推，个个儿皆是扬长避短、各得其所。
督工一头，则专选眼活心细的充任。
每日须有十人巡视督查，除却方宝璎与陈金荣两个雷打不动，余下八个皆是别家绣庄工人，每日一换。
每日上工、下工，皆须唱名点卯。一日下来，各人绣活进度几何、材耗多少，皆须在簿子上清清楚楚记下，半分错漏不得。
分派既毕，众人齐拜过巧神娘娘，当下紧锣密鼓开了工，不在话下。
却说自各家绣庄开工，那郑、柳二位内官，既是奉了钧旨，少不得时常来走动督察。
那柳内官来时，不过负着手，在众工人身后缓步梭巡，只把一双眼定在那绣卷之上，细看各处针脚花样，并不多言语。
待得郑内官来时，却好生挑剔。今日道草木铺排错落，杂乱有余；明日道行人姿态闲适，庄重不足。端的没个合意时候。
沈蕙娘这厢，任凭那郑内官如何刁难，只把其中道理，温言细语，不卑不亢分说清楚，倒噎得郑内官应对不过，几番无话。
如此这般，赶工一月有余，不觉已是四月下旬，工期亦已过了大半。
那《越州繁华图》，此时正绣至要紧之处。沈蕙娘与方宝璎两个，白日同在绣庄做活，夜间亦是一处宿歇。昼夜之间，自是没个分离时候。
然而两个看看日子近了四月廿八，心下都记挂那假作妻侣之约将尽，相对之时，不免皆有几分凄惶之意。
四月廿八正日，沈蕙娘与方宝璎早早起来，一齐梳洗。
沈蕙娘几番话到嘴边，却到底说不出口。方宝璎亦只拣些针头线脑、天气阴晴的闲话说来，倒像是寻常日子。
然而直至到得绣庄中，点卯上工，两个心下犹是沉沉的。一时只敛下心神，各自专心做工，不在话下。
看看将近午间，却忽听得外头一阵喧嚷。不一时，便有方明照领着潘知府、郑内官、柳内官三个，一齐进了屋子，前来验看寿礼进度。
沈蕙娘与方宝璎几个，亦忙起身见礼，跟随验看。
当下几个踱步绕堂，细将各处都瞧了一回，那潘知府与柳内官便皆是满面赞许。
然而那郑内官却立住脚，只叹道：“头里往品香、临水两家视察时，那绣活手艺好生精巧，用色亦是雅致。便是那绣面上，金银粉儿好不晃眼，端的是天家气派。到了贵绣庄时，却是这等针脚粗疏，用色也灰扑扑不成个样子。那金银粉儿，你家领了不少，怎的却只有几处阔绰仪仗使来？”
一面又与沈蕙娘道：“沈管事，这几处欠缺的，我头里也提点过恁多回，怎的却也不见你们应个响儿？我从来只听人家说，贵绣庄手艺上乘，平日亦是行事有度。怎的领了这皇家差事，倒这等不晓事？好不懈怠轻慢！”
众工人早教这郑内官敲打过几回，此时听得这话，自知郑内官是存心要寻些明月绣庄的不是。一时之间，心下皆是不忿，却只敛声屏气，到底不敢言语。
方宝璎亦是强压火气，将一张脸绷得紧紧的，只把眼定在郑内官面上。
沈蕙娘听得郑内官相问，端端正正道个万福，温声道：“诸位大人明鉴。原不是小庄懈怠轻慢，实是这市井一段，自有一番筋骨神韵。且容小的细细分说。”
一面伸了指头，指点卷上一处民居砖瓦，说道：“越州多有风雨，这砖瓦又颇有些年头。长久受那风吹雨打，自然不见个光洁如新的样子，正须用些暗沉色调，再使这般粗疏针脚绣来。旁处这般用色、用针的，原也依着这理儿。”
一面又寻着一处贵人车马，上头缀了玉色细粉的，说道：“小庄所绣市井一段，原少有这等富贵人事。领来的金玉粉儿，皆用在上头，作个点缀映衬的用处，教它与旁处有些分别，才更显出此处贵气、旁处朴素来。”
一语未了，柳内官早是颔首道：“沈管事此言在理。这般绣法，瞧着拙朴，然而细品之下，却是情真意切，颇有几分返璞归真的妙处。”
眼见郑内官面上有些挂不住，潘知府连忙便要打圆场。
然而一旁方宝璎早是按耐不住，亦是近前一礼，只道：“郑大人诸般提点，小庄自是感激在心，万不敢忘。只是虽蒙大人提点，小庄上下，却犹有些不明之处。今日列位大人在此，小的斗胆，还请郑大人赏脸，再与小庄指教一二。”
说着，方宝璎便教个小工人，取了一册督工手记来，一壁翻动，一壁说道：“三月廿九日，郑大人指点，这状元桥下一株红药，近旁野草太密，显不出它来。四月十五日，郑大人指点，那处野草太疏，空落落的。”
又翻过几页去，续道：“四月初十日，郑大人指点，这越河上一条小舟，上头船家五官太实，少些烟水韵致。四月廿一日，郑大人指点，这船家五官太虚，端的敷衍潦草。”
说毕，她又是一礼，只不轻不重道：“请郑大人指点，这金口玉言，小庄该拣哪一日的听来？”
那郑内官见了这册子，又听过方宝璎夹枪带棒一番话，那满面上和气辞色，早是僵了三分。
不待郑内官开言，一旁柳内官却是缓缓说道：“方少东家心细如发，这督工册子，倒是周全。”
说着，她便伸手接过那簿子，随意翻看一回，见得上头出勤、进度、领料诸事，乃至她与郑内官每回来时如何指点，竟都字迹工整、画押俱全，记得分毫不差。
她当下抬眼，将那冷电也似眼风，只往郑内官面上一扫，又道：“郑大人心系这寿礼事务，连日废寝忘食，难免眼儿疲乏。明月绣庄这市井一段，依本官看来，端的活灵活现，正有些烟火气。那些个金玉珠粉，点缀几处富贵地儿便了，满满当当绣了上去，反倒匠气，失了真趣。”
一面与潘知府问道：“潘大人，你以为如何？”
那潘知府何等乖觉，忙满面上堆下笑来，只道：“二位大人高见，下官听来时，皆是在理。柳大人慧眼识真趣，郑大人心细如发丝，都是为着天家体面，为全了陛下一番孝心。”
她话锋一转，又道：“只是这真趣二字，原也是各花入各眼。郑大人与沈管事所求，虽有些相异之处，却也都是拳拳之心。依下官浅见，明月绣庄这番手艺，倒也别开生面，颇有几分古拙意趣。何况郑大人提点在前，沈管事领悟在后，如今这卷子瞧着鲜活生动，岂不正是两下里成全了？依下官看，这差事办得极好，极好！”
那郑内官眼见着她两个一唱一和，满堂工人亦皆是暗藏不满，一时却生生又显出些笑意来，只道：“既是这等说，原是我先前不识这返璞归真的好处。沈管事、方少东家，只须依着这法子做来，也便是了。”
众人一时皆暗里舒了一口气，沈蕙娘与方宝璎亦是齐齐下拜谢礼。不一时，潘知府三个离了绣庄，众人便又欢欢喜喜动工，个个儿都添了十足劲头。
及至下昼时节，却又有一桩大事。
原来上任皇商将近届满，如今京城便又下了钧旨，要在这越州绣行里头，再遴选一家顶顶拔尖的，补入皇商名册。凡有心的，皆可备齐了货样、账册、身家文书，至府衙记名参选。
方明照既得了这消息，好不欢喜，当下教管事备齐了各样物事，亲自送至府衙去，将明月绣庄在那花名册上记了名，不在话下。
却说这一日下工归家，早是二更天气。
沈蕙娘梳洗过，转回房中，却见方宝璎正教碧笙将个铜盆搁在几上，四下里药香扑鼻。
碧笙见得沈蕙娘进来，抿嘴一笑，便是退了出去。
沈蕙娘上前去，端见那盆中白气氤氲，水面上浮得青青黄黄几片药叶，显是刚煎好的药汤，便问道：“宝妹，这早晚的，怎的却煮起药汤子来？”
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