这……今天不谈正事么？
贺君旭摸不清皇帝今天这一遭的用意，只好偷偷向严玉符使眼色，企图从中找到些指点。
严相被赶出了棋局，正气定神闲地品着茶，见贺君旭投向自己的视线，就笑眯眯地问：“君儿，你眼睛进沙子了？”
贺君旭无法，只得坐下陪庆元帝下棋。他吸取了严玉符的经验教训，有意让着皇上，没一会儿就被杀得满盘落索。
一局毕，庆元帝推开棋盘，竟劈头劈脸地骂道：“你这一手棋臭死了，没意思！”
贺君旭对上皇上，只能虚心认输：“是皇上下得好，臣技不如人。”
然而心里已经无奈上了：真是伴君如伴虎，让他吧，他说没意思；不让他吧，他输了又心头不痛快。
严玉符在一旁观战了半天，此时看热闹不嫌事大，呵呵道：“君儿的棋是跟臣学的，怎会差呢？只怕是他学会察言观色了，故意哄着皇上呢。”
庆元帝对自家国相的话深以为然：“礼部都是一群老油条，这老三的儿子去了几天，也学滑头了。”
严玉符摇摇头：“白沙在涅，与之俱黑，啧啧啧。”
贺君旭哭笑不得：“臣哪有啊！”
以前贺君旭小的时候，这君臣二人便总这么一唱一和地挤兑他爹贺凭安，现在他爹不在，贺君旭就成了这个被埋汰的对象，简直有冤没法说。
此时气氛轻松家常，贺君旭因奏疏而一直悬着的心正稍稍放下，便见庆元帝忽然变了脸色，威怒逼人地抬手一拍案，厉声喝道：
“我看你贺君旭不止是滑头，更是胆大包天！拿着国家的安危来借花献佛，只为换一个好名声！”
天子之怒如雷霆万钧，贺君旭不料他突然发难，当即肃然跪立，行揖礼：“臣不敢！”
庆元帝将身旁内侍递上的奏折摔在案上，冷冷道：“赦免逃兵，你可知这意味着什么？你老实说，这奏折究竟是谁怂恿你写的？”
严玉符也敛了笑，正色道：“你年纪轻，一时被旁人迷惑，皇上是从宽处置的。”
君王的威压如有实质，如祭天坛上古老的磬钟，沧桑、低沉。
天是无情的，翻手为云覆手为雨。天子，亦是如此。
贺君旭神色不改，他抬眼看桌上的奏疏，一字一句都是自己手书而出，并无更改痕迹。
于是他亦一字一句说道：“是臣一人之见。”
庆元帝瞥严玉符一眼，国相便沉声发话：“你行兵多年，难道不知什么叫‘军法如山’？若赦免逃兵，轻则助长歪风，重则动摇军心，你可曾想过？”
自从雪里蕻在宴席上怼过他，贺君旭便知到了皇上这里也会有类似的斥责等着自己，于是早早做好了回应的准备，镇定道：“政令因时而变，乱世用重典，盛世施仁政。如今战事已毕，四海无犯，正是盛世之兆，陛下宜宽仁治世，休养生息。何况逃兵死罪虽免，活罪难逃，以贬籍、劳役等代替车裂、斩首，亦能以儆效尤。”
听罢贺君旭的话，庆元帝没有马上开口回应，严玉符自然也不吭声，君臣二人默契得如出一辙，俱审视地盯着贺君旭。
天子的眼睛是锐利的，带着雄霸天下的气概；国相的眼睛是淡然的，载着世事洞明的睿智。但它们一样沧桑，一样老迈。
半晌，庆元帝开了口：“你是不是以为你父亲是朕的义弟，且有舍身救驾之功，朕就会不舍得处置你？”
君王声音阴沉，带来无情的、强势的威压。
贺君旭挺直了背，目视前方的天子：“臣和父亲一样，只管做应做之事，不管生死得失。”
庆元帝气笑了，指着他的鼻梁向严玉符道：“你瞧这头犟驴，这还是你的学生，你以前怎么教的？”
严相无辜道：“有其父必有其子，这跟臣可没关系啊。”
“你说得对，大犟驴生了小犟驴。”庆元帝垂下了眼，自嘲地笑了几声，眼神从锋锐变为深邃，“当仁不让，威武不移……你们贺家的好家训啊。”
别人说君心似海，确实如此，直至被庆元帝撵出书房，贺君旭也捉摸不透这君王的态度。他以为只是闲话家常时，皇上突然发难，他以为要被降罪时，皇上却什么也没说又打发他走了。
行军打仗，最忌指令不清晰，因此贺君旭是直来直往的人，行就是行，不行就是不行，传达命令时从不会向属下打哑谜。
可回到京中三个月，他算是看透了，这朝堂之上全是老狐狸，个个说话都带着弦外之音，个个做事都有着醉翁之意，总把人弄得云里雾里，实在是……
十分欠揍！
然则天子不可揍，国相不可揍，空有一身拳脚而无用武之地的贺将军只能带着一肚子疑惑回到府上。
刚踏入院门，便看见发小严燚正坐在他院子里喝着热茶，见了贺君旭，还抱怨道：“你终于回来了，叫我好等。”
贺君旭边脱下大红官服，边问：“怎么了？”
“我爹喊我来的，”严燚揶揄一笑，“你还是先别脱，等会儿用得上。”
“为什么？”
严燚吹了吹热茶，笑而不语。
又一个谜语人。
老犟驴生了小犟驴，老谜语人生了小谜语人。他揍不了那两个老的，要揍这个严四火还不是顺手拈来的事儿？
贺君旭正将国相的儿子揍得抱头乱窜，便听见一阵人声喧闹，半晌便有小厮跑来报：“侯爷，外头来了位传旨黄门，楚夫人让奴才喊您穿好官服出去接旨呢。”
要说这庆元帝也是有够会折腾人，他前脚刚到家，圣旨后脚就到了，说明这道旨基本是早早就拟好了的。既然已经拟好，却不趁他进宫面圣时下旨，而偏偏要让他回家时一路上都在反复揣测皇上究竟是何态度。
圣旨有两道，一道是庆贺国家太平、四方归顺，特诏大赦天下、减免田税，令贺侯督办。
至于第二道——
“奉天承运，皇帝诏曰：平安侯之子、礼部仪制吏司郎中贺君旭，忠勇刚直，擢中军都督府左都督，兼代太子少傅！”
贺君旭震惊了。
不独是他，这消息传开后，便如平地一声闷雷，将整个朝堂都震懵了。
滔天的权势和尊荣，一时之间全都加诸他身上。
“你当皇上是因你拒婚而将你指配去礼部坐冷板凳么？”严燚仍坐在贺君旭的院子里，见他接了旨回来，循循道：“你今夏回京时，京城万千双眼睛都盯着你。你年少功高，前半生又是在军营中度过，不懂官场斡旋。皇上先前假意冷落你，其实是为了保护你。如今你在礼部冷眼旁观了两月，想必也看懂了不少东西吧？”
贺君旭听了，却没有像旁人预料那样露出受宠若惊的喜色，反而拧紧了眉点点头。
“我知道你嫌弃官场的弯弯绕绕，但这没办法。”严燚理所当然地说，“你的老子和我的老子都辅佐天子，你和我自然合该辅佐天子的太子。”
不过，严燚没有说的是，前面已经有两位太子一死一废，所以日后登基的太子到底是不是如今的太子，这还不好说。
贺君旭剑般凌厉的眉皱起又松开，最终微微扬起：“你放心，我当仁不让。”
贺府的门前又回复到贺君旭初回京时那副车水马龙的景况，库房堆满了大小官员贵爵送来的贺礼。
礼部那群旧同僚作为官场老油条，是第一批来送礼的，顺便还带来了一则“喜讯”。
以往每年中秋前夕，皇上都会在宫中设宴，与百官共赏婵娟。官阶低的大臣只能孤身参宴，与同僚共坐一桌；而官阶高或有爵位在身的，则可携家眷一同参宴。
原本按理来说，贺君旭尚未娶妻生子，是应孤身饮宴的，但他如今深受圣宠，礼部那群老油条唯恐这样薄待了他，遂特意向皇上争取，准许他带家中的母亲和嫡弟一同进宫共享天伦之乐。
礼部的同僚们一个个笑嘻嘻地邀功：“贺侯爷，咱们对你可够意思吧？”
贺君旭：“……我谢谢你们。”
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第二十四章 中秋宫宴
八月十四，秋意正浓，此时的京城终于收了炎热，金风传来丹桂香，今夕正是宫宴之期。
贺君旭收拾妥当后，在出门前先去了贺茹意的院子里。
好歹也在礼部待过几个月，贺君旭跟着那群老油条见识了不少人情世故。
他自幼丧母，小时候祖母和姑姑都照养过他，可最终能和他入宫享天伦之乐的人，却是担了个“母亲”虚名的楚颐。贺君旭自己都觉得荒唐可笑，姑姑又素日和那象蛇不对头，还不知得多生气。
贺茹意坐在房里，算盘哒哒打得响亮。抬头见了贺君旭，笑道：“君儿来了？”
她上下打量他，眉眼间既欣慰又羡艳，对儿媳道：“我侄儿真是越来越英华夺目了。”
儿媳裴氏低头撇了撇嘴，心想这是凶残夺目才差不多，她还是喜欢自家夫君那种谦谦君子的模样！
下一刻，她余光看见贺君旭手上的礼品，好奇道：“小叔，这是你入宫赴宴的赠礼吗？”
贺君旭将礼盒放在贺茹意房中的桌上：“是送给你们的。”
看着贺茹意和裴氏两脸吃惊的模样，贺君旭摸了摸鼻子，“我幼时受姑姑养育，如今有了点出息，报答您是应该的。”
这二人看起来好像压根没有为楚颐能进宫赴宴之事而怨怒，这是他来之前没料到的。约莫姑姑的心胸还是很广阔的，这么说来，还是他小人之心了。
贺茹意自然没有贺君旭想象中那般心宽体胖，楚颐能进宫的事刚传出，她便一拳锤凹了一张老木凳。只是她最近太忙了，要入宫赴宴的贵妇人都挖空了心思要争奇斗艳，她刚从楚颐兄长处买下的馥骨枝所制成的妫翠首饰被人争抢着要，她一时要看着染坊将馥骨枝的花汁染成翠羽，一时要看着珠钗匠人将翠羽打造成妫翠首饰，一时还要和要买首饰的贵妇人们打交道，忙得不可开交，她的怒火和怨气没半天便被遗忘在角落里了。
而且，这妫翠生意才做了一个月不到，便已赚下了五千两，实在是人逢喜事精神爽，如今贺茹意见人三分笑，就是喝白开水，也觉着那水甜滋滋的。
暂且让那象蛇得意一会儿也无妨，很快她便要做出辉煌的成绩，进而名正言顺地长期握住管家大权了。
贺君旭出了姑姑的院子，走到正门处，便见楚颐父子二人徐徐而至。
虽然象蛇常被视为异类，但当今圣上从前曾封过一名象蛇妃子，因此相应的礼制都十分齐全。礼制规定，在正式场合中，象蛇郎君作男子打扮，但需耳戴女子耳坠，象蛇娘子作女子装扮，但需头束男子发冠，以此昭示其雌雄兼具的身份。
楚颐今日穿了一身雅致讲究的靛色绣金衣袍，那袍子宽大飘逸，偏偏腰间却紧紧束起，勾勒出水蛇一般的腰肢。他今日将一头墨发高高地束进了发冠中，用玉簪系住，一丝碎发也不留，这打扮明明是庄严持重的，却反倒让人目光无法忽略地聚焦于他耳垂上那串珠翠摇曳的耳饰。
贺君旭看了一眼，目光便幽暗起来。
这象蛇，天生就是来勾引人的。
怀儿亦步亦趋地跟在楚颐身后，见了贺君旭便乖乖地行礼问候：“长兄好。”
怀儿耳朵上亦戴着一串贝壳和浅色水玉制成的耳坠，走起路来叮铃作响，实在是天真可爱。
贺君旭不禁露出些笑意：“怀儿好。”
楚颐瞥他一眼，扔下一句话便径自上了轿：“怀儿，今晚你跟着你长兄。”
怀儿巴巴地看着楚颐的背影，脸上不可避免地流露出黯然失望。今天爹爹自从梳洗完之后便一直离他远远的，也不让他牵手，也不让他靠近。
贺君旭皱了皱眉，弯腰将怀儿一把抱起：“别管他，大哥带你进宫玩儿。”
红日西坠，霞光万里，三人乘轿从正门出府，抵达皇宫时正值华灯初上。宴席设在启和殿，如今尚未开始，受邀的文官武将、王侯贵胄都携着家眷在殿外的宫道庭院中等着。
怀儿第一次进宫，又紧张又好奇，很快将方才的难过忘记了。入宫后不许再骑马乘轿，贺君旭怕他走得累，便将他放在自己肩膀上托着走。怀儿坐在高高的长兄肩上，将那美轮美奂的皇宫看得真切：挂着莲花宫灯的琼楼玉宇，尽态极妍的奇花异草，简直比他做梦梦见的仙宫还漂亮。
“爹，我也要骑高高！”
背后忽然传来一道骄蛮的小孩声音，贺君旭转身，便看见了白小公爷、裴小侯爷，还有右手携着妻子左手牵着孩子的严燚，方才那声音正是他的儿子严金祁发出的。
“骑你个头，自己多重心里没数吗？”严燚低头训斥了一句，方笑着向贺君旭打招呼。
见了在学堂的小书友，怀儿有些不好意思了，在贺君旭耳边小声道：“长兄，我还是自己走吧……”
严夫人带着两个小孩一同去池塘看锦鲤了，白小公爷这才走近了挤兑贺君旭：“靖和，你够会宠小孩的啊，喜欢孩子怎么不赶紧娶妻生一个？”
贺君旭：“滚。”
这些人一个两个的，能不能别他娘的再念叨媳妇孩子了？礼部那群傻逼，竟然叫他带楚颐和怀儿来赴宴。
贺君旭目光不着痕迹地瞥向远方那个象蛇身上，楚颐正被簇拥着站在景通侯身旁，游刃有余地和几位官员寒暄。不知是凑巧还是感应到了贺君旭的视线，他淡淡的妩媚的视线竟也扫了过来，一时和贺君旭四目交接。
贺君旭瞪他一眼，示意他小心说话。
楚颐挑衅般向他露出一道艳丽的笑容。
他和他共同怀揣着一个不可告人的秘密，这丑闻若是泄露出去半分，不但他们自身万劫不复，就连贺家楚家恐怕也要被牵连。
贺君旭又心虚又心烦，但几位发小不知道，见他黑着脸还以为是恼羞成怒了，纷纷安抚道：“不是笑话你，你如今形只影单的，不说咱们几个兄弟，叔辈们也操心你终身大事啊。”
几人正插科打诨，忽而听到一阵骚动，原来是看见雪里蕻也到了，不少人正围上去打招呼。
这位象蛇将军身穿赤缎箭袖衣，耳朵上戴的是一枚北疆雪原猎人常戴的兽骨耳钉，威风凛凛，健康的蜜色皮肤在灯下黑得发亮。
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