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话音刚落，又有一人上前，同样躬身行礼，沉声道，“末将奉王妃之命，率神武军绕至明州城外，暗中监视西域联军动向，伺机接应王爷与王妃。今日终是助王爷大败联军，不负所托。”
短短三言两语，便让在场所有人都明白了为何大柱会率军驰援明州，神武军又为何能如此及时地赶来相助。
一切皆是明几许提前部署的结果。
乌信难掩心中叹服，对着雁萧关与明几许拱手道，“方才城破在即，敌军火器攻势猛烈，明州守军伤亡惨重，百姓们更是吓得躲在城里不敢出来。若非神武军及时赶到，再加上王爷率军夹击，此刻明州城怕是已经破了。”
他身旁的守军们听着这话，纷纷点头附和。只是稍一回想，众人便对明州城破的惨况心生胆寒，一旦城破，敌军入城后必然烧杀抢掠，明州的士兵会沦为刀下亡魂，百姓们更是会陷入水深火热之中，后果不堪设想。
“此战能胜，多亏了你们。”雁萧关目光扫过身前的大柱、陆从南，又看向身后的神武军与明州守军，最后落在明几许身上，眼底的锐利尽数褪去，“也多亏了你思虑周全。”
“自我入西域后，便一直留意着各处消息，我发现不仅火罗国拥有火器，还明里暗里将火器或卖或送给了西域各国。”明几许笑着上前，与他并肩而立，轻声解释道，“一路见闻下来，我猜火罗国国主野心不小，定然会寻机攻打大梁边境，便提前做了安排。”
明几许说着，抬手指了指不远处待命的亲卫，继续道，“为防万一，我提前写信让亲卫送往赢州，让大柱将军带来火器与火药包驻守明州，又令另一部分神武军在城外隐蔽待命，寻机在西域联军围城时，及时形成内外夹击之势。”
这番话落，陶臻与乌信对视一眼，心中皆是震撼不已，明几许竟在入西域之时，便已预判到今日之局，提前布下如此周密的后手，当真应了那句“决胜千里之外”。
他们久在沙场，深知战前预判与布局的重要性，可像明几许这般精准料敌、步步为营的，实属罕见。
雁萧关看着身旁从容解释的明几许，眼底笑意渐浓，伸手轻轻拍了拍他的肩，“多亏你将一切安排得妥当，不过，你若是提前告诉我一声，也省得我在途中多添几分担忧。”
“提前说了，哪还有今日‘神兵天降’的惊喜？”明几许挑眉，语气里带着几分狡黠的调侃，眼底却盛满了与雁萧关并肩作战的默契。
无需多言，便知彼此心中所想，这份信任与契合，早已融入每一次并肩的时光里。
“王爷、王妃，战场残局已交由士兵们收拾，城中百姓还在盼着二位入城。”陶臻将这一切看在眼里，心中感慨之余，也不愿再多耽误。他大步向前，对着雁萧关与明几许拱手道，“如今明州已安，咱们还是早些进城，也好让百姓们安心。”
雁萧关点头，目光扫过身后渐渐恢复秩序的战场，又望向不远处巍峨的明州城门，沉声道，“好，入城。”
话音落下，他与明几许并肩转身，朝着城门方向走去。陶臻、乌信与陆从南紧随其后，神武军与明州边军的士兵们分列两侧，形成一道整齐的仪仗。
明州城内，西域联军溃败的消息早已传遍街巷。百姓们自发地站在街道两侧，原本因战乱紧绷的脸上满是欢呼雀跃，见雁萧关与明几许率领军队行来，纷纷朝着两人的方向跪拜下去，声音里带着劫后余生的哽咽与感激，“多谢王爷救命之恩。”
人群之中，此前带着家眷欲逃的张大户、李大户等人，此刻也混在其中，头埋得极低，不敢与入城士兵们锐利的目光对视，比起守城的将士与挺身而出的百姓，他们的怯懦与自私，在此时显得格外刺眼。
而城墙上，刚经历过大战的守军们，不顾身上未愈的伤痛与疲惫，扶着城垛探出身子，激动得热泪盈眶。
他们簇拥着城楼下的雁萧关与神武军，一遍又一遍地高声呐喊，“迎王爷入城！迎王爷入城！”
声音响彻明州上空，震得人心头发热。
雁萧关与明几许骑着马，并肩行在队伍最前。玄色衣袍与浅色劲装在阳光下交相辉映，虽沾染着战场的尘土与血迹，却丝毫无损两人的气度。
明州城内，无论是沿街跪拜的百姓，还是城墙上欢呼的士兵，皆用饱含激动与感怀的目光，望着这两道为明州带来生机的身影，眼中的崇敬与感激，浓得化不开。
落在队伍最后的神武军士兵，隐约听见沿街人群中传来细碎的谈话声……
“我早就在茶馆里听过赢州厉王与厉王妃的威名，说他们是天上下来的活菩萨，不想今日居然真能亲眼见着。”一位白发老者攥着拐杖，声音里满是激动，“方才城破在即，我都以为要活不成了，是王爷带着人杀进来，才给咱们留了活路啊。”
“可不是嘛。”旁边一位妇人抱着孩子，连连点头，“我娘家表哥就在赢州谋生，前几日托人捎信来，说赢州现在的日子，是以前想都不敢想的。要知道，赢州从前可是大梁出了名的穷地方，百姓们活得比畜生都不如，吃了上顿没下顿，还要受官府盘剥。可自厉王去了赢州后，短短数年光景，那变化简直是天上地下。”
这话瞬间勾起了众人的话匣子，百姓们你一言我一语，越说越起劲，
“我也听说了，厉王在赢州分田地，不管是流民还是佃户，人人都有地种，再也不用看大户脸色。”
“还有呢，他还兴工厂，开作坊，让手里有活计的人都能挣上工钱，连妇人都能去纺纱织布换粮食。”
“不止这些，听说赢州城里还设了学堂，不管是穷人家的孩子还是富户家的少爷，甚至是女子，都能去读书识字，这可是从古到今都没有的事。”
“我还知道，厉王让人开田兴农，教百姓种高产的新粮食，每年的收成比以前翻了两倍都不止。”
“数年前传遍大梁的那个肥料方子，还有预防疫病的手册，不也是厉王弄出来的吗？两年前明州闹灾，多亏了那肥料让明州田产收获多了几成，咱们才没饿死，后来城里闹疫病，也是照着手册上的法子防治，才没死人。”
人群中的夸赞声此起彼伏，没有半分虚言，全是百姓们口耳相传的实情。
这些话语顺着风传到神武军耳中，士兵们脸上无不露出与有荣焉的神色，他们追随的王爷，不仅能在战场上护国安邦，更能在治地内让百姓安居乐业，这样的主上，当然值得所有人称颂。
步入明州城深处，方才城门口的热闹与欢呼渐渐淡去，取而代之的是一种沉郁的肃杀之气。作为大梁边境的重要城池，明州素来繁华，城内十数万百姓中，除了世代居住的土著，便是戍边将士的家眷，以及往来于西域与大梁之间的商队。
往日里，主街两侧的商铺鳞次栉比，丝绸铺的锦缎在阳光下泛着光泽，香料铺的气息飘出半条街，商人们操着不同的口音讨价还价，孩童们在街边追逐打闹，一派热闹景象。
可如今，街边的商铺大多紧闭门窗，门板上还残留着战乱的痕迹。
城中那些有门路的大户商人，最是擅长从蛛丝马迹中嗅出危机。早在西域联军还只是围城时，他们便察觉到风声不对，暗中收拾了金银细软，托关系找门路，备好车马船只，只待局势不妙便立刻逃离明州。
如今联军虽退，这些人虽仍按兵不动，却不知是否真的放下心来，还是只待确认安全，便会带着家产远走他乡。
与他们不同，更多的平民百姓与军人家眷，却没有这般退路。平民们世代居住在此，靠着贩卖手艺、耕种田地为生，家业与根基都在明州，根本无法轻易舍弃，军人家眷们则牵挂着城墙上的亲人，哪怕心中恐惧，也只能守在家中，盼到家人平安的消息便心满意足。
若不是城中陶家镇着局面，明州城恐怕早已乱作一团。
府衙内，众人围坐在一起，开始商议后续事宜，清点伤亡、安抚百姓、加固城防，还要防备西域联军卷土重来。
“西域联军此番虽败，却未必会善罢甘休。”明几许语气带着几分冷意，“这群人全是一群被贪念驱使的恶狗。”
雁萧关闻言侧目，眼底闪过一丝锐利，笃定道，“他们还会再来。”
“定然会，明州城的富庶，大梁的沃土，早已成了他们眼中垂涎的猎物。”明几许点头，声音沉了几分，“此番虽被咱们暂时击退，可心中的欲望不会熄灭，反而会因失利的不甘愈发炽烈。”
“他们就像喂不饱的饿狼，也似那紧盯猎物不放的秃鹫，只要贪念不死，便永远不会停下掠夺的脚步。”乌信恨声道，“只要时机一到，他们定会卷土重来，甚至会纠集更多势力，带着更凶狠的架势，再次扑向明州。”
陶臻在一旁听着，深以为然地接话，“王妃说得极是，西域诸国本就民风彪悍，又素来觊觎大梁，眼下仗着火器加持，更是野心勃勃。”
第268章
隆冬腊月, 天都被一场罕见的暴雪覆盖，太和殿的琉璃瓦上积着厚厚的白雪，连檐角的铜铃都冻得发不出声响。殿内虽燃着银丝炭, 暖意却仿佛被殿外的寒气隔绝, 只余下凝滞的压抑，压得伺候的宫人连呼吸都不敢大声。
御榻旁, 安神的汤药正冒着袅袅青烟，苦涩的药味成了近来太和殿最常有的气味。弘庆帝半靠在御榻上，脸色苍白，颧骨因病而微微凸起, 原本锐利的眼眸此刻也蒙上了一层浑浊的水汽, 只偶尔闪过一丝残存的威严。
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽突然袭来，弘庆帝猛地按住胸口，指节因用力而泛白, 额头上瞬间渗出细密的冷汗。
元德赶紧上前，小心翼翼地替他抚着背, 又递上温热的参茶, 声音放得极低，“陛下, 慢点喝口参茶顺顺气, 太医说要静养，不能劳心。”
弘庆帝摆了摆手, 接过参茶抿了一口，苦涩的药味还在舌尖萦绕，可比起心头的烦忧，这点苦根本算不得什么。他示意元德将案上的奏折递过来，目光落在最上面那份火漆封口的急报上。
火漆上印着“岭水急报”四个字, 鲜红得刺眼。
“打开。”弘庆帝的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过。
元德赶紧拆开火漆，展开念了起来，“启禀陛下，北疆于三日前举兵七万守将周方与北疆勾结，暗中助北疆军抢渡岭水，所过之处，烧杀抢掠，流民四起……”
“够了。”弘庆帝猛地打断他，手中的参茶杯重重砸在榻边的矮几上，茶水溅了一地。
他气得胸口起伏，又是一阵咳嗽，“周方，朕待他不薄，没想到他也是宣毕渊的人。”
闻言，元德立即噤声，垂着手恭顺地立在原地，大气不敢喘。伺候弘庆帝多年，最是清楚他此刻的心境，他的话并非无的放矢，而是积了多年的郁结，终于在此刻忍不住爆发了出来。
多年来，宣碧渊层层渗透朝中势力，近半年来，其势力在大梁朝堂上几乎称得上根深蒂固，大半江山俨然成了宣党天下。北疆新帝初立，太子数次在朝会上提出要加强北疆边防，警惕北疆野心，却屡屡被宣碧渊驳回。
“太子殿下未免太过杞人忧天。”每每提起北疆，宣碧渊面上总是一副凛然的神情，“北疆新帝刚登基，根基未稳，且自幼痴迷大梁文化。登基后更是三次遣使来朝，愿以骏马、皮毛换取我大梁的书籍、瓷器，甚至提出要派贵族子弟来天都求学，俨然是求和平的姿态，怎会是狼子野心之辈？”
他的话引起不少官员附和，毕竟北疆与大梁对峙多年，战火连绵，百姓流离失所，身处富贵窝的官员们自然早已厌倦了征战。
更何况宣碧渊势力庞大，朝中不少官员都不愿得罪他，再加上北疆新帝上位以来，确实做了诸多示好举动，如开放边境互市，释放多年前被俘的大梁士兵，甚至在边境隐隐流传出“北疆永不南犯”的传言。
渐渐的，越来越多的人认同了宣碧渊“以和为贵”的主张，认为不该轻易再起兵戈，要好好珍惜这来之不易的和平。
唯有太子始终坚持，一次次在朝堂上与宣碧渊交锋，“北疆素来狼子野心，无论哪任皇帝在位，他们皆会数次撕毁盟约，南下劫掠，如今新帝示好不过是缓兵之计，待其根基稳固，必然会卷土重来。”
可太子的劝谏，终究抵不过宣碧渊的势力与朝堂上的和平呼声。更甚者，数月前西域联军进犯明州，宣碧渊更是以“西域告急，需重兵驰援”为由，力主调遣守卫岭水多年的乌信将军前往明州。
岭水乃是大梁抵御北疆南侵的门户，乌信将军在岭水驻守多年，熟悉岭水地貌与北疆部族习性，可谓是抵御北疆的必不可少的屏障。
太子自然极力反对，原因全在于虽岭水有多位守将，可乌信将军所部才是主力，岭水绝不可无主将坐镇。
却不料宣碧渊早有准备，数次私下求见弘庆帝。
太子对此一无所知，更不知弘庆帝最终是在何种心境下，下了调遣乌信将军的旨意。
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