老赵接过廿三旦的帽子，身后转出几个丫头也围着廿三旦开始忙活。
“哎，你别躲啊，来——”廿三旦朝着柏青弯弯眼。
他在台上演戏经常看到这孩子捡烟屁股，夜里下戏也能看到他被刘启发打骂，虽然叫不上这猴崽子的名字，但总是对得上号。
两个小丫头伺候着角儿擦手擦脸，一个捧着铜盆，另一个拿着白棉巾，又捧着个小罐来，待人擦洗完又递上刚熬好的梨糖水。
廿三旦一边接一遍吩咐，“老赵，给他找双棉鞋去，别太新，新了让那刘启发又扒了去。”
“得嘞。”老赵应下便又转身忙乎去了。
“等等，再给拿点吃的。”廿三旦补了一句。
“猴崽子，别和刘启发说你来过我这儿。”廿三旦突然想起来什么似的，嘱咐柏青，“一会儿吃饱喝足，让老赵送你回去。”
“那你呢？”柏青仰头看他。
“我？”廿三旦恐怕没想到柏青居然要管他。“今儿不开台，晚上要去酒局。咱这下九流，身不由己啊。”他蹙了蹙眉，流露出点无奈，可一双飞眼却总像含着笑。
“哦……”柏青垂着头，“还想让您给我讲讲戏呢。”
“讲戏？我这两下子早就让你个猴崽子在戏园子里偷去了。”廿三旦绷着一张桃花脸孔，“你又没给我磕头，去找刘启发学去。”
他凑近了低头看了看柏青的模样，一刮人鼻尖。“祖师爷倒是赏你饭吃了。”
“这是今天戏迷的礼。”又来一个丫头，托着个银盘，里面叠着十来封信笺，她又指着厢房门口摞着的十几个锦盒示意。
“我，我能成角儿吗？”柏青目光落在银盘上，低声咕哝，师傅总是提携师兄，祖师爷真的给自己赏饭了吗？
“还是个猴崽子呢，就想着成角儿,”廿三旦一手翻着信，一手伸出玉指朝他脑袋一点，“仔细你的皮，别还没满徒倒先被刘启发打死了。”然后又低头凑近他，“赶紧安安稳稳满徒，顶好是能找个老爷捧，至于能不能成角，那都是后话！”
廿三旦将信都看过一遍，才让丫头又拿了下去。
“还有一年！”柏青急着开口，仰着头，不管不顾，“还有一年！我就来拜你，给你磕头！”还剩一年他就满徒了。
“何老板，该更衣了，周公子的车瞧着就到了。”一旁的小丫头机灵，看这傻小子让主子心里不快，便见机提醒着。
“今儿穿西装。”廿三旦不动声色应下，而后回身朝柏青摆摆手，“猴崽子，先去吃饭吧。”
终是没有说出来，教会徒弟饿死师傅，他廿三旦可是绝对不会收徒的！
柏青却揣着小心思，腔子里扑通扑通。自己又有饭吃，又有了棉鞋，这几天这两桩奇遇，怕是真交了大运，要成角儿了？
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【大下处】：旧时戏班集体居住的场所，供一般演员、乐师及后台杂役等栖身。班中名角例不在此，另有私寓（或称“私房”）。八大胡同被称为下处，较它不如的梨园更被谑称为“大下处”，心酸可见一斑。
第5章
这日，又是一台戏。
顾老太太过六十六岁大寿，顾府张灯结彩，宴请宾朋，晚上还有堂会。
全院共设十六桌。
主厅设六桌，二进垂花门内设十桌，象征寿数“六十添六”，此席间以苏绣屏风隔断女眷，其余男宾也落座于此。
顾老太太、老太爷端坐主厅中央的紫檀圈椅，两位看着都颇为硬朗。
厨下运来的热菜用掐银丝暖笼护着，管家也早早备了几种好酒。
此刻，看着宾朋均已落座，便先开了几坛竹叶青，各桌的侍席丫鬟麻利分好，捧着錾花银壶，一个两个给来宾斟着。
这酒烫得恰到好处，满厅顿时糟香四溢。
次坐的独子顾佑棠见在座宾朋已杯盏斟满，便起身尽东家之谊。
这人正是顾焕礼、顾焕章二人的父亲。
他四十出头，面容标致，留一撇短髭，正式壮年，人生得意。
顾家世代为官，可到了顾佑棠这一代，竟由他行了商。
早年他跟着父亲走过多国，于小事处就显露了行商的天赋，又是独子，顾老太爷便就由着他的性子来，又给他捐了个三品的红顶子。
可后来这人根基稳了，自己能做主，便觉得这红顶商人的身份太过束手束脚，干脆辞了，一门心思打拼营生。汲汲营营耕耘了二十几年，走南闯北，产业做得极大。
可要说他最得意的，还是自己快意风流，繁衍能力极强，嫡出庶出的孩子竟有十四个！
只剩独苗一个的顾家到了他这儿，竟也人丁兴旺起来。他禁得起福命，当下运数正旺，各路贵胄都要卖他几分面子。
“顾老板！”众人起立拱手，纷纷举杯。
顾佑棠点头示意，朗声道，“第一杯，敬天地长春——”
话音出口不知怎地有些抖，竟有些飘摇的味道。他目光扫了全场，看大家神色无异，都干了杯中酒，这才放心提第二杯。
“第二杯，敬高堂福寿！”他示意上座母亲，话毕后一饮而尽。
“第三杯！敬——宾朋满座！”他调整气息，继续仰脖。
几杯竹叶青下喉后，酒气上涌，顾佑棠一时竟有些踉跄。随侍福子是个有眼力见儿的，没有贸然上前去搀。
果然，主子片刻就稳住了身体，道，“此情此景，饮可八斗！”
福子听得话头，这才上前，抄起酒壶，又替他斟了一杯。
手法极其讲究，酒液如丝，倒来倒去竟只有杯底。夜色朦胧，除了紧临的顾家老太爷，根本无人察觉。
对面的理藩院郎中佟佳眯了眯眼，起身敬酒，“顾大人好酒量。”
顾佑棠袖子一甩，和他遥遥一碰，又一饮而尽。放下酒杯又强撑心神坐稳，各路宾朋也开始推杯换盏，这一番终是化解开来。
局面不错，酒也是好的，顾家长孙顾焕礼也忙着应酬。
他长顾焕章五岁，相貌英朗周正，从小见惯了大场面，举手间自有一份从容，正是汉商巨贾精心教养出来的长孙派头。
顾焕章却在一旁心不在焉，心思飘在局面外。
老宅子里，几个堂屋都装上了电灯，大哥高价定制了几座自鸣钟，孙辈们也开始使着蓝靛墨水，就连大门也马上要换成铸铁的。
可顾焕章却觉得，一切的“新”好似隔着一层世界，灰蒙蒙的。
砖墙瓦檐灰头土脸，一点浮翠不知哪里去了，红不是红，绿不是绿。
五进的高门大院儿，瓦檐一重影盖过一重影。檐上的玲珑脊一只一只，趴在屋脊上，蔫头蔫脑。
似连着这片天，挣脱不开阴沉。
“二爷。”金宝俯过身，“老爷的局面您别担心，福子斟酒的功夫可是出神入化。”
金宝这奴才不错，以为自家主子愁色浓重是在担心顾老爷的应酬，这就凑过来嘀咕了一句。
顾焕章会意点头，却仍然意兴阑珊，神游在外。
几盏酒的功夫，花厅愈发热闹。
为了祝寿，顾府特设一左一右两个舞台，两边都围着崭新的彩缎幕布。
班底是紫禁城里升平署的内廷供奉，是给当今西太后唱过戏的。这戏码也是让管家费了一番周折。
顾老太太好听老生戏，可休息得早。主管营生办得多了，看着戏班子管事呈上来的戏单不对路数，便做主要把平时压轴的和一出老生的“大轴子戏”往前放，又一番细心安排，添了几折子热闹的梆子才算。
添戏倒是无妨，大不了找个梆子班一起搭戏，可调整顺序却着实让戏班主犯了难。
角儿最看重的就是这“轴”，尤其是供奉内廷，更是顶要脸面，怎么能说换就换呢。
顾府给的银钱可是十分可观，管事捧着银钱和角儿商量，倒是也让他寻摸出了一套办法来！
首先便是这出私人堂会不对外，不能让闲杂人瞧了去，又叫管家务必搭好两个舞台，一定要这边舞台的老生大轴唱罢后休幕，另一边再起那莺莺燕燕。
这一招，虽是既护住角儿的金贵面子，又替东家解了忧难。管家也夸戏班主会办事，可更觉得这梨园行的规矩真是虚头巴脑、自欺欺人！
这方舞台大轴唱罢，叫好一片，可顾家两位老辈在座，宾客在吃喝上都有些拘束。
“我的酒差不多了！”顾老太爷明白宾朋心态，起身道，“你们慢慢喝。”说着便由随侍搀扶着离席了。顾老太太也听够了两折子大戏，打赏了角儿便餍足离席。
这边唱罢，另一方的舞台也早已摆好切末。
重孙辈的等着看好玩的戏，正当年的又念着旦门上场，就等着那口可餐的秀色呢，气氛很快又活络起来。
顾焕章还在局面外一心致郁。
他没觉得这“店主牵来了黄骠马”唱得是老骥伏枥，只听出了悲壮。
不能自拔间，又瞟到邻桌的德国参赞正对着一方琉璃高脚杯打着主意，心头又涌起另一种烦闷。
筷子没拿几下，酒倒是一个人闷下去不少。
这时，几个顾家丫鬟轻手轻脚过来清理席面，洗盏更酌。略略打扫一番，堆着笑向宾客解释，
“侧台子又要添戏了，管家爷特添一折应景的《小放牛》，给爷们逗趣儿，我们也再换些小菜佐酒。”
说着，花厅挤进来了几个相公，走一步摇两摇，找到熟识的官爷就被拉着坐在腿上。
一个个花儿似地撒娇，摇头摆尾，欲拒还迎。
吵闹间，顾焕章的郁闷也被打了岔。
“顾老爷果然会安排，这下可以好好喝两杯了。”
军机章京陈廷均挺了挺身体道，“顾二公子要一起玩吗？”
“谢谢陈大人，内侄还是听戏吧。”顾焕章摇了摇头。
陈廷均也没有继续邀请他的意思，假装微醺着，一把捉过一个小伶，边哄边拽着人家的细白腕子开始划拳了。
戏台上换成了靛青帐幔，从烟雨牧牛图幕布后转出一个茜红身影。
看身量，正是一位十三四岁年纪的小花旦。
额间贴着翠钿，戴着绣球帽，拿一根放牛的穗子鞭。腰间杏黄丝绦系着赤金铃铛，镶绒边的葱绿裤衫松松快快，踩着跷鞋的脚不过巴掌大。
“三月里来——桃花开呦，杏花红啊，水仙花开，又只见芍药牡丹具开放——”
这一开嗓全然就是个乡野牧童的俚曲，配着他的灵动身形，竟是把这紫气缭绕的花厅映得，有了几分春色！
“杏花村里——”
眼波盈盈一荡，足尖颤巍巍一点，每一下都搔在人心尖最痒处。
座中不知谁先摔了个青玉扳指喝彩，立刻响起一片叫好。
小伶迎着彩头，扇着两片轻缦绫罗，穿花蝶般绕遍全场。笛声拔高，他又拧着腰肢腾空跃起，鬓角穗子随着喘息轻晃，无一处不活色生香。
好个热热闹闹的《小放牛》！
满堂叫好声、赏银声连绵不绝。
金宝察觉顾焕章也前倾了半个身子听戏，便凑过去，“爷，赏吧？”
“你看着打点。”
顾焕章就着台上春色，仰脖又是斟饮一盏。
一番生机盎然的溪水流云竟让他嗅到了难得的活人气息。
那稚嫩的嗓子亮得很，曲儿也是直接了当，没有云山雾罩，没有微言大义，唱山就是山，唱水就是水。
那根直不楞登的牧牛穗子鞭，好像就这么直直地抽打在他的神经上。
这一抽，倒真抽得他心里亮堂了不少。
不仅斟饮出了滋味，也好像知觉出了饿，当下就拿起汤匙，略略喝了碗羹。
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顾焕章：谁抽我？
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第6章
“二哥……这折子戏倒是热闹。”一个很英气的少年凑过来，是老七顾焕简。
这人看着整洁伶俐，举手投足却纨绔得很，打了招呼落座后，从内袋取出一个银烟盒，弹开盒盖，递过来一支。
看人接下，又摸出洋火，正要递上去，顾焕章却摇摇头。
“那…来点儿烟膏？”
顾焕章愣了一下，笑着起身，俩人便朝着后院走去。
顾七是最小的嫡出孩子。
说是老七，中间夹的四个孩子都是庶出，顾七只比顾焕章小三岁，和他这位二哥最是亲近。
顾七一直在顾佑棠身边带着，耳濡目染父亲的经商之道，读书时被送入新派学堂。
如今和几位维新人士走得很近，对生意和时局已然有了自己的一套看法。
俩人绕过假山，来到府中一处僻静园子。
“二哥，怎么这样谨慎？”
“人太杂，耳朵多。”
“二哥，形势一日一变，这君主立宪的主张……我们就算乘风使舵，也是看不明白。”
顾焕章知道这是七弟在自谦和讨教。
顾七自己的营生现在风生水起，这内河航道的买卖、关税的兑换，通商的港口牵扯众多，他都经营得游刃有余。最近，又有人看见顾七的人在各地西学局里上下奔走。
“你想看明白什么？”
顾二叼起刚才的烟，顾七便凑过来递火。
“刚才席间几个买办，一直在打听我们在汉口的码头。”
“他们眼红我们的内河航运不是一天两天了。不过...”顾二深吸一口烟，缓缓吐出，“最近确实风声紧，朝廷要收回路权，洋人都在找退路。”
他从西装口袋掏出张电报纸，递给顾焕章，“二哥，这是维格叔从汉阳发来的。”
顾二快速浏览，眉头渐渐皱起，“又亏了三万块？”
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