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“回娘娘话，送走了，您赏赐的东西都带着呢。”
“女儿送母亲东西，叫什么赏赐。”
秦苑夕说：“我见着母亲满头白发的样子只觉得心酸，她如今腰背越发不利索了，也不知道有没有请人来看。”
“几年才见得了一回，说不上几句话，都捡好的说。我问她家中如何她说一切都好，真的好吗？二姐怀着身孕还要和杨斌文去那潮热之地，她定然夜夜担心不能睡，却还是在我面前装出一副什么事没有的样子，临到最后都没敢对我开口。”
苏菱动作细致地替她卸下发簪，劝慰道：“老夫人是明事理的人，上一个贪污的血还在金銮殿前，陛下已经是仁慈。”
秦苑夕揉了揉胀痛的太阳穴：“她越是顾忌我我心中越发不好受，我与二姐从小一起长大，进宫那年她因为身体不好流产没了孩子，这么多年好不容易怀上，一定很高兴……偏偏在这当口出了事。”
“父亲那边有消息了吗？”
苏菱安静地垂头：“往宫里递消息难，往后宫递消息更难。”
秦苑夕怔怔盯着自己面前的镜子，最近她总是这么做。在那变化的光影中她看到自己，也看到一条没有尽头的路。
她又枯坐了一夜，至天明窗外传来鸟叫才恍然又是新的一天。
“你说我是不是错了。”
秦苑夕不知道是在问谁：“当年我就该不择手段嫁给意中人，就算相敬如宾也好过赌气入宫。”
苏菱将一个小小的罐子放在她面前，半蹲下来道：“娘娘，已经走到这一步了，回不了头。”
那罐子形状很奇特，半个拳头大小，密封，黝黑色，里面似乎装有什么东西。
秦苑夕看着那个半拳大小的铁罐，低低：“十年前我选错了路，现在我要再选一次。”
她问苏菱：“芍药春宴京中所有贵女名单拿来了吗？”
苏菱：“都在这儿了，请娘娘过目。”
秦苑夕拿过手册草草浏览，递还：“琼林宴宫中侍卫会随行，她们都是女儿家，不轻易出门，对锦衣卫的人说务必保证她们的安全。”
“娘娘，苏菱知道。”
……
佘芯回到秦府，仰头看了眼烫金的牌匾。
“我都有些记不清我们在这府中住了多久了？是二十年，还是三十年？”
小壶搀扶着她的手，那双手年轻时分明是养尊处优过的，此刻爬满树皮一样的皱纹。
“三十八年整了，老夫人。”
佘芯喃喃重复：“三十八年。”
“进去吧。”
“老爷！”两道声音一同响起。
秦炳元竟然在门口等，扮作一副慈父模样：“夫人今日去见了苑夕，不知她怎么样，一切可还安好？”
佘芯：“你不打她的主意她能过得更好。”
秦炳元不理会她的态度，忍了忍道：“你进宫去看苑夕，她可对你说了什么话？有什么话要带给我的？”
风吹过脚底，佘芯冷淡地说：“要刮东风了，她嘱托你多添两件衣。”
“好好好，不愧是为父的女儿。”
秦炳元突然扬声大笑，又急不可耐地说：“只此一句，没有别的？”
“没有，后位空悬。琼林宴举办在即，六宫中她一人主事，她要过目、抉择的事不少，人人等着她拿主意。一顿饭各个宫来了不少女官，我看她都累得慌。”
一天奔波佘芯已觉疲惫，揉着额角道：“你要是真的有空担心就去为敏儿多做打点，她夫家出了那样的事，你要为她准备好足够的金银细软，让她路上少受苦。”
秦炳元脸色一沉，佘芯看向他时又恢复如常：“早已打点好了，夫人不必担心。”
佘芯没说放不放心，朝自己的住所走。秦炳元追上去问：“那孩子的事……”
佘芯说话从没有这么轻过，仿佛心气都被耗尽了一般闭眼，又睁开：“稚子无辜，你想接回来就接回来。”
秦炳元把小壶手里的披风拿过来，走一步跟一步地替她披上：“岳丈那儿……”
佘猛不知是不是听见消息，正在往京城赶，吴地路途遥远，他又年老体迈，却为了女儿的事连夜纵马，如今带着亲卫已经赶到距离皇城不到百里的地方。
他是真正陪太宗皇帝打天下的开国功臣，到如今手中还有兵权。此次当真盛怒，直接离开了驻兵地。
“父亲久不来皇城，我会好好招待。”
佘芯披上他手中披风只觉得浑身寒冷，咳喘了几声才再次：“父亲年事已高，别让他为这种小事劳心。待他落脚京城，我会让他进宫向陛下请罪。”
“我与岳丈多年不见，自然要满饮一杯。至于请罪的事……岳丈接连奔波，我会先一步替他向陛下说明。”
秦炳元抚了抚她的肩膀，隐下眼底算计和森冷：“多谢夫人体谅。”
-
四月初，陆怀难再次迈入皇宫大门，巍峨城墙接天连地。一名大臣为他领路，穿过庄严高耸的层层宫墙，渐入中心。
这是皇宫，权力和地位的正中央。能站在这里的人凤毛麟角、万里挑一。一个普通百姓要花多大的代价才能走到这里，从县衙到州府，从州府到皇城，再从皇城到禁宫。
千官环佩，满朝朱紫贵。
巨大而鲜明的台阶摆在面前，台阶上站满官员，所有人中龙凤汇聚于此，俯首低眉。更远更高的地方是明黄龙椅，少年天子笑坐其间。他戴一顶金丝蟠龙冠，大红织金衮服流云而下，尊贵不容侵犯。
太监一挥拂尘，尖细嗓音穿透鸿蒙天地，唤醒神智：“传——考生进殿——”
“传探花——”
“传榜眼——”
“传状元——”
陆怀难闭眼，宽袖之下双手紧握。他听到自己的名字，那仿佛是从很远很远的地方传来，最先是一道少年笑意盎然的声音，再接着是大臣们齐声，最后传到自己耳边。
陆怀难行三拜九叩之大礼，他一次又一次俯首，听见自己胸腔传来的阵阵回声，于无数个寒窗苦读的深夜。
“草民陆怀难——”
他闭眼，磕头，额头触碰到冰凉的地砖：“叩谢……皇恩。”
……
“都围着新科进士说话呢，崔大人你不去？”
崔有才笑了：“进士每三年都有，谁还不是进士了？”
王持中挤兑他：“崔兄，我可记得你是那年的探花吧？怎么，心生嫉妒了？我可是听说陛下对这位状元很是倚重，让你们崔家在前边替人开路呢。”
崔有才一笑置之：“陛下有自己的考量。”
王持中开玩笑：“陛下自然是有自己的考量——我看你还是赶紧去说两句话，毕竟大家以后同朝为官，少不得有打交道的时候。万一人家就飞黄腾达了呢？”
崔有才：“我不日便要离京，这机会还是让给王大人吧。”
“你真要去治水？”王持中喝了口酒叹气道，“留在京城有什么不好的，淮河一带水患那么严重，稍有差池就是全家掉脑袋的大事……”
崔有才轻描淡写：“春汛已经如此，夏季暴雨洪水更要令陛下烦心，总要有人去。”
“话是这么说主动请缨和被派去治水到底不一样，唉……你……不是我说你……唉，你父亲也不同意，你待在京中就是一生荣华安稳，虽不得重用也绝不会身陷险境……何必如此。”
崔有才：“泱泱大国若人人推卸责任只求富贵而不做实事，朝堂岂不形同虚设？我心意已决，持中兄不必再劝。”
王持中不说话了，只唉声叹气。二人一路沉默坐上车架一同前往宫外的皇家园林。曲水流觞，琼林宴在那里举办。四月，正是芍药盛开的时节，千朵万朵，争奇斗艳。一水之隔是雕栏画坊，那里站着京中贵女，女儿家银铃般笑声顺水而下。
“让让，让让。”
王持中从推杯换盏中硬挤出来，一巴掌拍在崔有才肩上：“好家伙，你在这儿偷懒，喝得我路都站不稳了……嗝……我说你跑哪儿去了怎么看不见……嗝……影。”
崔有才坐在一处风景绝美的地方，留给他一个冷漠忧伤又些许唯美的背影。
天热，喝酒上头，王持中卷着袖子拉他：“来来来一起喝两杯，行酒令你来不来，刚我被人灌了好几杯，你给我把场子找回来。”
崔有才还没说话，只见不远处那新科状元费力地从一声声“恭喜”中挤出来，硬是穿过重重人海艰难站稳，拱手谦逊道：“崔大人。”
“还要谢崔大人引荐，改日我一定登门拜访。”
王持中和崔有才对视一眼，崔有才率先道：“登门拜访就不必了，都是你自己的本事，这位是王持中王大人。”
“王大人。”
王持中不爱掺和这种事，不过陆怀难一过来他们这儿就成了焦点，此时离开未免刻意。他以手抵拳咳嗽了两声，笑眯眯地说：“我跟你崔大人平日没什么爱好，就爱在翰林院抄两本书，到时要是有幸一块儿抄书，下朝请你小酌两杯。”
陆怀难一直紧绷的姿态松懈了点，跟在他俩后面一起走：“谢崔大人和王大人解围。”
“谢什么，举手之劳。”
陆怀难低声：“我初来京城，许多大人都不认识，怕冒犯了人。”
王持中往边上看了眼，等人群走得差不多了才说：“这种场面就这一两天，等你被皇帝忘了……”
他一顿，不往下说了。
陆怀难不明所以地看向他。
“没什么。”王持中面不改色道，“今晚高兴，多喝两杯。”
崔有才冷淡地补上他的话：“等你有一天被皇帝忘了，你就会发现，仅仅是一个状元而已。在朝为官的官员和三宫六院的嫔妃一样多，你被记住的可能性有，但不多。”
他没有看陆怀难的表情，话语无情残酷，偏偏声音又柔和：“我当初高中探花时和你一样，满怀期待，等了大半年才到翰林院谋了个闲职，编写年史，又过了三年，我依然在编写年史。”
陆怀难沉默不语。
“你觉得自己已经费尽千辛万苦来到了这里，但刚刚你路过的每一个老臣，无一不是进士出身。和你相同的人每三年有一个，三年复三年，就更多了。你凭什么觉得自己会脱颖而出，得天子青睐。”
王持中瞅瞅这个，又瞅瞅那个，打圆场道：“别像他这么悲观……哎呀，也不一定嘛。”
他话说到一半突然叹了口气：“不过他说得有道理，你得有个心理准备。很多人也就今天能面见圣颜。”
陆怀难：“陛下今日不会在琼林宴露面？”
王持中“呃”了声：“琼林宴因在宫外，怕有安全问题陛下并不会露面。”
陆怀难终归顿了顿：“崔大人的提点我记在心上了，终有一日……”
“他给了你这样的错觉？和当初我一样？以为朝堂是自己大展宏图的地方？”
崔有才：“二十多岁的进士不多，我知道你得意于自己的名声，但在你之上还有一个人。你可能是天才，但他是天才中的天才。你可能是第一，但百年之内有他，任何人都是第二。”
“这是我祖父对我说的话。”
崔有才站立，望向某一个地方：“你猜他说的谁。”
那一刹那如有所感，陆怀难顺着他视线望去，精准定位到被簇拥落座的那人。
对方一路从进入拱门起人群就有刹那寂静，他褪去白天见到的正二品绯红朝服，着藏青衣袍。一面对身边小太监吩咐什么一面作出无奈的神情。可能是陆怀难的目光太直接，而他身居高位太久，没有被人这样长久注视，于是微微抬头，和陆怀难隔空对视。
那一瞬间陆怀难脑海中闪过无数有关他的传闻：“把持朝政”、“奸臣当道”、“媚上欺下”、“勾连后宫”、“惑乱君心”……在他望过来那一刻悉数消失，仅剩一句话。
——立如琼树，行似珠流。
“圣旨到——”
大太监黄储秀出现在宫门前，他今日着装和以往不同，更为正式，便阴柔的面部涂抹了白粉，唇隐隐也透出喜庆的红。
他身后小太监半躬下身体，托盘上放着一朵白里透粉的上品芍药，红中带粉，粉里透红，硕大雍容。
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