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一只手按在他背上，力道沉稳。是萧衍。
“喝口水。”水囊递到唇边。
陈彦机械地吞咽，水流冲淡了口中的苦涩，却冲不散鼻腔里残留的血腥味。
“我杀人了。”他盯着自己摊开的双手。老刀已经帮他擦过，但指甲缝里还残留着暗红的血渍。
“嗯。”萧衍在他身边坐下，动作有些僵硬——背上的伤让每个动作都带着痛楚。
“他可能……有父母，有家人，有等他回去的人。”
“可能。”萧衍的声音在夜色中平静无波，“但他选择拿起刀的那一刻，就该想到会有这天。”
陈彦转过头，月光下萧衍的侧脸线条冷硬：“你怎么能这么冷静？那是条人命。”
萧衍沉默片刻，然后说：“我第一次杀人，十六岁。那年草原部落混战，有人夜袭我们的营地，想抢过冬的粮食。我守粮仓，一个汉子冲进来，我捅了他三刀才倒下。”
他顿了顿：“那之后我吐了三天，一闭眼就看见他倒下的样子。后来老首领告诉我一句话：‘在战场上，你的刀不沾别人的血，你的血就会沾别人的刀。’”
“我们这不是战场。”陈彦哑声说。
“从国舅派死士截杀开始，这就是战场了。”萧衍转头看他，目光如戈壁的石头一样坚硬，“而且是最残酷的那种——没有俘虏，没有谈判，只有你死我活。”
远处传来哨兵换岗的脚步声，很轻，但在死寂的戈壁夜里清晰可闻。
“你会习惯的。”萧衍说。
“我不想习惯。”陈彦握紧拳头。
“那就保护好自己，别让这种事再发生。”萧衍站起身，“但记住，如果下次刀再砍过来，你还是要挥出去。因为我想让你活着。”
他走回自己的位置，留下陈彦一个人对着星空发愣。
活着。
这两个字像烙印一样烫在心上。
***
后半夜，陈彦做了噩梦。
梦里他回到现代，在办公室里核对报表。忽然门开了，那个年轻死士走进来，颈侧伤口汩汩冒血，染红了白衬衫。他问：“陈老板，为什么杀我？”
陈彦想解释，想说我别无选择，但喉咙像被扼住，发不出声音。
然后场景切换，变成沈家抄家那日。父亲被拖走时回头看他，嘴唇动了动，说：“活下去。”
他惊醒了，浑身冷汗。
天边泛起鱼肚白。戈壁的黎明来得猝不及防，前一秒还一片漆黑，下一秒金光就从地平线喷薄而出，将整个戈壁染成赤金色。
“收拾东西，出发。”萧衍的声音带着伤后的沙哑，但依然有力。
队伍继续向东。少了马匹，全靠步行，速度慢了很多。伤员们咬牙跟着，没有人抱怨。老刀肩上的弩箭已经取出，伤口用烧红的刀烫过止血——这是草原上最原始也是最有效的办法，陈彦看着都觉肉疼，老刀却只闷哼了一声。
“习惯了。”老刀咧嘴笑，脸色苍白，“以前跟着首领打漠北马匪，比这重的伤都受过。”
陈彦看着他肩上的焦黑伤口，想问“值得吗”，但没问出口。答案很明显——这些人跟着萧衍，把命交给他，不是因为值得，是因为信他。
就像他信萧衍一样。
***
午后，他们抵达一片雅丹地貌区。
风蚀的土林千奇百怪，像沉默的巨兽蹲踞在戈壁上。萧衍下令在此休整两个时辰——伤员需要喘息，大家也需要补充体力。
陈彦坐在阴影里，啃着硬如石头的馕饼。意识下意识沉入空间，查看实验室的情况。药品还剩一些，但不够这么多人用。他取出仅剩的两瓶止血粉，递给老刀。
“省着点用，”陈彦说，“等到了下一个补给点，我再想办法。”
老刀珍重地收好：“谢陈老板。”
正说着，远处土林顶部，一块风蚀岩后面，有什么东西反光了一下。
很细微，但陈彦看见了。
“萧衍。”他低声唤道。
萧衍顺着他的目光看去，眼神骤然锐利：“有埋伏。”
几乎在话音落下的同时，箭矢破空而来！
这次不是从高处，而是从四面八方——土林里藏着人！
“结圆阵！”萧衍厉喝。
幸存的黑水营队员瞬间靠拢，盾牌向外，将伤员护在中间。箭雨叮叮当当砸在盾上，但这一次，对方显然吸取了教训——箭矢不多，却精准狠辣。
“他们在消耗我们！”老刀吼道。
萧衍点头。对方在等他们体力耗尽，等箭矢耗尽，等盾牌撑不住。
“不能等。”陈彦环顾四周。土林地形复杂，适合藏人，也适合……
“火攻。”他和萧衍同时说出这两个字。
但这次没有火油，没有火药。戈壁里连棵草都难找。
“我有办法。”陈彦意识沉入空间。实验室里有乙醚，有酒精，都是易燃物。但量太少了……
等等。上次从波斯收进来的货物里，有几十罐绘画用的松节油！那是极好的助燃剂！
“掩护我！”陈彦从盾阵中冲出，扑向最近的一匹驮马——那是队伍仅剩的三匹驮马之一，驮着最重要的补给。
箭矢追着他射来。萧衍挥刀劈飞两支，第三支擦着陈彦小腿掠过，划开一道血口。
陈彦顾不上疼，从马背行囊中“取出”松节油罐——实际是从空间转移出来。他抱起一罐，砸向最近的一处土林缝隙。
“点火！”
老刀射出火箭。松节油遇火即燃，轰的一声，火焰窜起三丈高！
“继续！”萧衍护在陈彦身侧，刀光如幕，挡开所有射来的箭矢。
一罐，两罐，三罐……陈彦在土林间穿梭，将松节油洒在可能的藏身点。火焰四处蔓延，浓烟滚滚。
土林中终于藏不住了。灰衣死士一个个冲出，有些身上还带着火苗，惨叫着在地上打滚。
“杀！”萧衍第一个冲出去。
混战再起。
陈彦背靠着一处土柱，剧烈喘息。小腿的伤口在流血，但他顾不上包扎。眼睛死死盯着战局——黑水营的人虽然勇猛，但人数劣势，伤员又多，渐渐被压制。
一个死士突破了防线，直扑陈彦！
陈彦本能地拔出腰间的匕首——那是萧衍给他的，他一直没用过。刀锋出鞘的瞬间，他看到了对方的脸。不是年轻人，是个三十多岁的汉子，左眼下一道疤，眼神凶悍如狼。
刀锋刺来。陈彦侧身躲过，匕首本能地挥出。
“嗤——”
刀刃划过对方肋下。不深，但足以让那人动作一滞。
就是这一滞，给了陈彦机会。脑海中闪过萧衍教过的招式——很简单，就三式：挡，刺，收。
他挡开对方第二刀，匕首前刺。
这次，刺中了。
刀锋没入血肉的感觉，通过刀柄传到掌心。温热，粘稠，还有一种诡异的“噗”声，像刺破装满水的皮囊。
死士瞪大眼睛，低头看着没入胸口的匕首，又抬头看陈彦。他张嘴想说什么，血沫先涌了出来。
然后他倒下了。
陈彦握着匕首，站在原地。刀还插在对方胸口，他没拔出来。血顺着刀柄流到他手上，和昨天那人的血混在一起。
“陈彦！小心！”
萧衍的吼声让他回神。另一个死士从侧面扑来。陈彦这次没有犹豫——他拔出匕首，在对方刀落下前，反手一挥。
刀刃划过脖颈。
血喷了他一脸。
世界忽然变得很安静。厮杀声，刀剑声，惨叫声，都退得很远。陈彦看着第二具尸体倒下，看着自己手中的匕首，看着满手的血。
他杀了两个人。
不，是三个。昨天一个，今天两个。
胃里翻江倒海，但这次他没吐。只是站在那里，浑身发抖。
一只手按住他肩膀。萧衍满身是血，不知是自己的还是别人的，但还站着，还握得动刀。
“干得好。”他说。
陈彦抬头看他，眼神空洞：“我杀了人。”
“你救了你自己，也救了我们。”萧衍从他手中拿过匕首，在尸体衣服上擦干净，塞回他腰间刀鞘，“记住这种感觉。它会让你活下去。”
战斗结束了。死士留下二十多具尸体，剩下的撤了。黑水营又倒下三人，都是重伤。
老刀一瘸一拐地走过来，拍了拍陈彦的肩：“陈老板，刚才那一刀，干净利落。”
陈彦看着他，张了张嘴，没发出声音。
“第一次都这样，”老刀理解地点头，“多杀几个就习惯了。”
不。陈彦在心里说。我不要习惯。
但他没说出口。因为萧衍说得对——在战场上，你的刀不沾别人的血，你的血就会沾别人的刀。
他想活着。想和萧衍一起活着回到京城，想为沈家讨回公道，想看看那些害他家破人亡的人付出代价。
所以，他必须握紧刀。
哪怕从此以后，每晚闭上眼，都会看到那些死在他刀下的人的脸。
夕阳西下，将戈壁染成血色。队伍收拾残局，掩埋同伴，继续向东。
陈彦走在队伍中，每一步都像踩在棉花上。但他没掉队。
萧衍走在他身侧，偶尔在他踉跄时扶一把。不说话，只是陪着。
夜幕降临时，他们找到一处背风的洼地扎营。陈彦坐在火堆旁，盯着跳动的火焰，忽然说：
“我会下地狱的。”
萧衍往火里添了根柴：“那就下。我陪你。”
陈彦转头看他。火光在萧衍脸上跳动，映着他坚毅的轮廓，映着他眼中不加掩饰的、近乎野蛮的保护欲。
“好。”陈彦说，“一起下。”
他躺下，闭上眼睛。这次没有做噩梦。
只有沉入骨髓的疲倦，和一种冰冷的清醒——他跨过了一条线，再也回不去了。
但没关系。
因为有人陪他一起跨过来了。
戈壁的风呼啸而过，像无数亡魂的呜咽。
而活着的人，还要继续往前走。
第173章 萧衍重伤掩护，命悬一线
第十八日，他们进入了盐碱地。
这是一片死寂的世界。地面覆盖着白花花的盐霜，在烈日下反射着刺眼的光，像是大地生了某种溃烂的皮癣。零星的盐碱蓬蔫头耷脑地杵着，叶片卷曲发黄。空气里弥漫着咸腥和某种腐败的气味，吸进肺里火辣辣的疼。
“再坚持半天，”老刀舔了舔干裂的嘴唇，“穿过这片盐碱地，就是疏勒河上游。有淡水，有绿洲。”
但队伍已经快到极限了。连续十八天的逃亡和厮杀，伤员得不到妥善救治，药品耗尽，连最坚韧的老刀都开始发低烧。十五人的队伍，现在还能勉强行走的，只剩十一人。
陈彦扶着一个腹部受伤的队员，每走一步都能感觉到对方身体的颤抖。伤口化脓了，散发着恶臭，在这个缺医少药的环境里，几乎等于死亡宣判。
“陈老板……放我下来吧，”队员气若游丝，“我……拖累大家……”
“闭嘴。”陈彦咬牙，“说好了一起回中原，少一个都不行。”
但他心里清楚，这承诺有多苍白。
萧衍走在队伍最前，背上的伤让他无法挺直腰背，但他依然每一步都踩得沉稳。他是这支残兵败将的脊梁，他不能倒。
正午时分，他们进入了一片盐柱林。
那是亿万年来盐分结晶形成的奇观。一根根盐柱拔地而起，高的有五六丈，矮的也过人头顶。柱身布满蜂窝状的孔洞，风穿过时发出呜呜的怪响，像无数冤魂在哭诉。
“小心，”萧衍抬手示意停步，“这地形太容易设伏。”
话音刚落，盐柱后方，人影闪动。
这次人不多，只有十几个。但装备精良——全套皮甲，手弩，腰间挂着霹雳弹。为首的是个独眼汉子，脸上有道从额角划到下巴的狰狞刀疤。
“萧首领，陈老板，”独眼咧嘴笑，露出一口黄牙，“等你们好久了。”
萧衍横刀在手，眼神冰冷：“让路，或者死。”
“好大的口气。”独眼嗤笑，“你们现在这样子，还能打吗？”
他说的是实话。黑水营这边，人人带伤，体力耗尽。而对方以逸待劳，装备精良。
陈彦快速扫视地形。盐柱林太密集，用不了火攻。地面是坚硬的盐壳，挖不了陷阱。唯一的机会……
他看向那些盐柱上的孔洞。
“萧衍，”陈彦压低声音，“我需要三十息。”
萧衍没问缘由，只点头：“老刀，结阵，死守！”
十一人迅速靠拢，将陈彦护在中心。独眼挥手，手下散开，呈半月形包围过来。
陈彦闭眼，意识沉入空间。实验室里有强酸——上次制备药品时剩余的浓硝酸，不多，只有两小瓶。但够了。
他取出硝酸瓶，塞进一个皮囊。又从行囊里翻出最后一点火药，混合进去。这是极其危险的举动，稍有不慎就会自伤。但他别无选择。
“陈老板，小心！”老刀惊呼。
一支弩箭射来，擦着陈彦耳边飞过，钉进盐柱。陈彦手一抖，差点把皮囊扔了。
“稳住。”萧衍的声音传来，沉稳如常，“做你该做的。”
陈彦咬牙，继续操作。他将混合物灌进几个空竹筒——那是装箭矢用的。然后用布条封口，只留一根引线。
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