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“四哥，你听说了么？老左经略病倒，小左经略战败而死，去援魁原的几支队伍，几乎都全军覆没……官家大怒，说是小左经略领军无能，又说是枢密院指挥有误……四哥，可在我看来，最无能的，另有其人……
当初他父皇传位给他，扔下他跑了，他大哭着被拱上皇位，在龙椅上就吓晕了过去，从此便犯了晕厥之症……枭贼包围京师的时候，黎守御守城得当，四方援军也来得很快，三镇原来可以不必割的。只是他被吓破了胆，立马就答应了枭贼的要求，将城池和金银全都送了出去，只求枭贼快快离开……
援军去往魁原，他不愿放下兵权，仍让枢密院指挥，小左经略本想稳扎稳打，却被枢密院威逼急行，供给不够，军饷也不足，引发了兵变，才导致小左经略被围攻而死……
满朝文武，还在争论不休，互相推诿……又说本就不该去援魁原……他一听，又开始动摇了，他又想割三镇求和了……他又想割三镇求和了！！”
乔慎紧紧攥住李肆的衣袖，仰头看着他，颤声道：“但凡他与他父皇二人凑得出一星半点的胆魄，大煊都不至于此！他的那些兄弟叔父、那些所谓的王侯们，只比他父子俩更胆小、更无能！这样两个胆小如鼠的官家，这样一群懦弱无能的宗室，这样一朝钩心斗角的大臣，要怎么救回魁原？我不信，我一点都不信！”
李肆也不信，所以才要自己去魁原。
他低头看着乔慎的眼睛，满眼镇定与坚决，沉声道：“我要跟着黎守御北上，自己去救魁原。临走之前，我会让郑酒将神霄真人骗到军营里，伺机杀了他，他再也不能伤你。”
乔慎浑身一颤。
呆滞了片刻之后，像是被他感染了一般，乔慎突然目光一沉，更紧地攥住了他，摇头道：“不！暂且留他狗命！他该死，却不是现在！”
乔慎浑浊混乱的眼底，也涌起一丝笃定的杀意：“四哥，你不明白，该死的另有其人……你要去魁原了，这很好。你有你该做之事，我也有我该做之事……”
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李肆看不明白乔慎的眼神，也不明白小弟将要做什么。但小弟比他聪明机警，啸哥也让他回京后若有想并不明白的事，可以找小弟拿拿主意。想来，小弟做事有他的道理。
神霄真人这条烂命，他便暂且替小弟留下。
乔慎又问了他一些话，问皇城司李干当为何总是帮他，问明白指挥使之事，又问了力士郑酒之事。
乔慎的情绪稳定了下来，眼底渐渐又凝聚了一丁点的光亮：“四哥，你放心去。我知道你挂心婆婆和干娘，我也会着人看顾她们。你和诸位大哥的赏银，若李干当那边遇上阻碍，我便亲自去跟官家说，一定尽快给你们补发下来。到时让陶实帮婆婆和干娘置买一户宅子，也好彻底安顿下来。”
李肆点点头，有些生涩地张开双臂，最后与小弟拥抱了一下，拍了拍小弟干瘦的胳膊。
“多谢你，小弟，你也照顾好自己。”
乔慎牵起嘴角，勉力笑了一笑。“你放心，死不了。我本是一个破落王孙，这辈子本也不该有甚么出息，想不到却成了劳什子‘护国公'。既然没能死在土堡的地道里，想来老天为我另外安排了一条道。”
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李肆觉得小弟神神叨叨、神神秘秘，像是被神霄真人传染了一般。小弟毕竟是“火脉”，看来跟火字沾上边儿的，总有些故弄玄虚的门道。
他告别了小弟，回了皇城司的班房，又跟李干当作了别，办齐了一干调职的手续。官家没有许任何军职给他，李干当只能在文书上作了些安排，还是给了他一块“皇城司奉使”的令牌，且算作皇城司暂时借调他出去，替官家监察大军。
李肆将那牌牌拿在手里一看，摸到上头隐约干涸的一块血迹——依然还是那块指挥使遗下的牌牌。
他抬头感激地看了一眼李干当，张嘴想说些什么。李干当摇摇头，示意周遭都是上司下属、耳目繁多，只低声道：“去吧。”
李肆埋首作了一揖，又对一旁的陶实也作了一揖，毅然转身而去。
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傍晚时分，他回到家中，将自己将要去援魁原的事告诉了婆婆与干娘。
干娘一听便擦起了眼泪，不解道：“儿啊，非去不可么？魁原现在这般危险，你好不容易才平安回来！你这一去，若有啥闪失，可叫我与你婆婆怎么活哇……”
她一哭，李肆也十分难过，低下头去哽咽不言。
他知道自己去魁原，不单是为了见啸哥，而是为了救魁原，救河东，也是为了救整个大煊。为家国大义，连自己的生死也要放下，自然也要放下与家人的团聚。
可他扪心自问，难道不是他的心一直割裂着疼痛，想见啸哥、甚至甘愿与啸哥死在一起的心意占了最上风么？
他不是什么顶天立地、大义凛然的英雄，分明是这般儿女情长、私心杂念的凡俗。
他跪在婆婆床边，自责的眼泪滴落在被褥上，被一只满是褶皱、苍老的手摸索着抹去了。
老人微凉的手捻过微湿的被褥，摸索着他的手臂，又抚摸上他的鬓发。
“乖孙，”老人浑浊发灰的双目望着他的方向，怜惜不舍地抚摸他，“你长大了，有主意了，下定了决心，只管去做，不用担心老婆子。老婆子命硬，啥也扛得过来。我们家世代军户，没有出过贪生怕死的孬种。你二叔是胆最小的一个，上战场也是立过功的。”
“婆婆，”李肆将脸蹭在她粗糙的手心，哽咽着哭道，“二叔他，他……”
他死得多么冤枉，多么不明不白，多么荒谬渺小。李肆不敢说给婆婆听。
婆婆眼角也湿润了，却道：“老二胆小窝囊了一辈子，没啥大出息，不也将你拉扯大了？你便是他最大的出息。你好好地站起来，莫再哭了。”
李肆站了起来，将眼泪忍住了。老人攥着他的手，拍抚道：“你说要救魁原，婆婆信你能救。婆婆和干娘在这里等着你。平安去，平安回。”
李肆吸了吸鼻子，重重地点了点头。
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第二日一早，李肆将家中事宜安排妥当，收拾起简单的行囊，与干娘和婆婆作了别，便去了黎守御——不，现在是黎帅使了——麾下报道。
黎帅使前些天在朝堂上被人扣了一口大锅。他与老左经略向来主战，但老左经略出师未捷身先病，弟弟小左经略惨烈而死。主和派这下在朝堂上占了上风，都说当初就该老老实实地割掉三镇，现在偷鸡不成蚀把米，不仅没能救下魁原，反而又得罪了枭国。黎纲本想据理力争，被主战派一个黑锅扣了上来——你既还嚷着要救三镇，那你就自己去救吧。
官家当即下诏。他于是以仅仅打过三日守城战的文官之身，成了新的大军统帅。
这“大军”，还仅仅只有两万人，还大多都是刚刚招募而来的新兵。
并且，这“大军”还几乎没有马。大煊本就缺马，枭贼围城索要金银时，将城中的军马也勒索走了。剩下一些民间的马，也被小左经略带走，全随先前的大败仗而殉了。
更惨的是，也没有多少军饷，穷得叮当作响。
黎纲这个穷馊馊的破落帅使，带着两万光秃秃的新兵，驻军在京师北门郊外，正愁得揪胡子。
听下属报称，皇城司来了一位“李奉使”，前来“督查”。他十分疑虑，还以为是主和派嫌他死得不够快，给他安插了一颗专找麻烦的钉子。
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黎纲在主军帐中自顾自地观览军图，那李奉使从他背后进来，恭敬作礼，道了一声“黎帅使”。他头也没回，只愤然震了震胡子，轻笑一声。
李肆也不催他，只安静地在帐门口等候。等了许久，那性格刚直的黎帅使才回头看他一眼，仿佛刚瞧见他似的，冷声道：“军务繁忙，竟不知还有‘奉使’大驾光临。请进吧。”
这年轻奉使穿了一身黑幞红袍的皇城司制服，眉目俊朗，挺若青松，背着一副普通弓箭，挎着一只干瘪的行囊，腰间挂的刀不是皇城司御刀制式，瞧着还要更瘦长一些。
他双手小心地托着一叠厚厚的油纸包，进来又作了一礼，便将一叠油纸包中的其中一只呈在案桌上。
黎纲蹙眉道：“此为何物？”
李肆老实道：“我娘让我给蚁县的张团练带一些京师特产去，我便买了花生糕。店家买二送一，给太多了，行军带着不方便，赠予帅使一包。还是刚做的，帅使趁热吃吧。”
黎帅使：“……”
第46章 明日开战
黎帅使捏着一只花生糕，满手渣碎，吃也不是，扔也不是，尴尬地盯着军图，听李肆讲解魁原地形。
李肆趴在军图上，掰了大半块花生糕，搁在魁原西面、鱼泉山的半山腰上：“这是蚁县。”
又小心地将剩下小半块，放在鱼泉山下、山坡与汶水的夹缝里：“这是荒堡，堡内有地道，可以直通蚁县。”
然后修长手指沾了一点茶杯中的水，在图上划出两条湿漉漉的路来：“这是蚁县背后的两条密道，这条到天门关，这条到交县。”
他随即滔滔不绝地讲起自己在蚁县、荒堡、魁原的经历，讲章知府与王总管的部署，讲啸哥与佘将军的共谋。
黎纲听得十分投入，手里捏着花生糕，不知不觉地啃了起来。他这一年才四十出头年纪，鬓发与胡须却都熬得斑白了。黑里搀白的胡子上，渐渐沾满了金黄的碎屑，将他沧桑苦肃的面容染出了几分暖意。
李肆说完了。黎纲咽下了最后一口花生渣，总结道：“依你之意，魁原城其实与外面始终保持着联系，而且还背着官家联合佘家军，打算偷偷夺回天门关？”
李肆点头：“啸哥当时与我说，大约十日之后，会在夜里以火光为信，从天门关内外同时袭击。这是三个多月前的计划，现在应当已经夺回了。”
黎纲问：“啸哥是谁？”
李肆：“蚁县的团练使，帅使刚吃了他的花生糕。”
黎帅使：“？？？”不是你赠予我的么？
李肆认真解释：“从他那里分给帅使的。”
黎帅使：“……”明明是你买太多了拿不下了才分给我的！
他堂堂帅使，好似从两个小娃那里分得了一包宝贝果子，莫名地背负了蹭小娃零嘴的罪过！他将一直揣在手里的油纸包递出来，示意你还是拿着自己吃吧！
李肆摇头没有接，而是将地图上充作标记的两小块花生糕捡了回来，丝毫不浪费地塞进自己嘴里。
黎纲又问道：“但如今魁原与京师信路断绝，我们怎么确认他们已经夺回天门关，又怎么与他们联系上呢？”
李肆：“……”
他鼓鼓的脸颊兜着花生糕，一双黑黑的眼睛安静地看着黎帅使。
黎纲发出催问的眼神：“？？？”
李肆：“……”
黎纲：“？？？”
李肆：“……咳！咳咳咳！”
黎纲：“哎，哎！怎的还噎着了！快喝水！我给你倒水！……是我错了！你慢点吃！吃完再说！”
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黎纲此人，满腹才学，胸怀大志，性情刚直。三十岁才进士及第，没两年就因为接连上书直言批驳朝政，被贬官数次，但也由此被有识之士赏识，又多次被举荐。四十出头了，才辗转调回京师。他在数月之前，还只是管理礼乐的太常少卿，枭贼入侵时他上书分析御敌之策，马上就被两位官家接连提拔——不是因为真赏识他，主要是因为“你行你上”——眨眼间就先后做了兵部侍郎、尚书右丞、京西四壁守御使。
听着名头响亮，其实毫无实权，被官家即用即弃，现在又被封了两河宣抚使，赶紧踢出了京师。
他现在带着两万缺甲少粮的新兵，半匹马也没有，找朝廷索要军饷也只到手了不足十分之一。原想在京师郊外多等一些时日，待粮饷器具准备多一些，再出发北上。但朝中主和派大肆地弹劾他，说他畏惧不出、延误战机，要官家治他的罪。官家也跟着催促不已。
五月底，在李肆抵营的当天，黎纲便只能收拾起行囊，“大军”开拔，匆匆北上了。
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此时的黄河没有枭军盘踞，军队便无需再像李肆一月北上时那般从西京绕路，而是直接北上越过黄河，途径晋城，进入了太行山与太岳山之间的一块盆地。
——此处名唤隆德府，是一座与魁原差不多大小的府城。
隆德府与魁原府相似，地处河谷盆地，物产相对丰饶。黎纲便停留在隆德，暂且整顿，就近征买军粮，锻打兵器，训练新军。
他麾下多了一位新教头，年纪虽轻，练兵却熟练，下手还狠辣，整天寒着一张小俊脸不言不语，但凡有那违背军纪、不听教化的新兵，都要被小教头抡起马鞭，好好地抽一顿屁股。
半月时间，硬将一帮子烂泥一般的新兵勉强扶出了一副人样——起码知道听从军令，不会闻风溃逃，用刀用箭也勉强像副模样了。
但黎帅使没能在这里停留太久，朝廷再次催促他北上，赶鸭子上架一般，逼他赶紧带着这个草台班子去与枭军决一死战。黎纲只能带着仓促筹集了一小半的军粮器械、才刚学会抡刀的羸弱新军，继续北上了。
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黎帅使带军在太行山脉中穿行，沿途的艰辛困顿，暂且略下不表。
且说回崇山峻岭另一头，不为朝廷与官家所知的那一处微不足道的小小山城。
自二月初二那一日送走了肆肆，张叁在此已经苦守四个月了。
肆肆走后不久，他便依照计划，与佘家军里应外合，顺利夺回了天门关。
但自那之后，战局便僵持了下来。
煊军这边，佘家军的兵力只够死守天门关，无力单独出关救助魁原。朝廷说要反悔，重新支援三镇，消息传到了佘家军，佘家军再传给蚁县、魁原，似乎又燃起了一些希望。但传说中的援军们未抵达魁原便纷纷被击溃，一丁点影子也没见着。
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