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“雷霆部落是兽人各部的核心，几乎所有的兽人王都出自雷霆部落。他们的兽型是巨虎，是所有兽人部落中最强大的一支。据说，现任兽人王年事已高，而他的王储却在半年前失踪了，至今下落不明……”
林越的眉头皱了起来。
王储失踪？
他想起了阿强。
不喜欢打仗、只喜欢做饭，据他所说被部落赶出来的时间似乎正好是半年前……
还有阿强超乎寻常的身手，对部落管理的独到见解……
【你在想什么？】小黑跳上书桌，好奇地问。
“小黑，”林越低声说，“你还记得阿强第一次来的时候，你说他的来头不小吗？”
【当然记得。那家伙的气息不一般，绝对不是普通的兽人战士。】
“我现在大概猜到一些了。雷霆部落的王储半年前失踪，阿强正好是那时候来到希望镇的。”
小黑的耳朵竖了起来。
【这家伙居然可能是兽人的王储？那他跑到你这里来做厨子？】
“显然他志不在此。”林越叹了口气，“这么看来，洛里安说的那些气质迥异的兽人，很可能就是雷霆部落的人。他们是来找阿强的。”
【那你打算怎么办？】
林越沉思了片刻。
“先见见他们再说。”他站起身，“不管怎样，阿强现在是希望镇的人。除非他出于自愿，不然我不会把他交出去的。”
……
送走洛里安后，林越立刻召集了巡逻队的成员。
“兽人要来了。”他开门见山，“大约三十人，带着货物和礼品，队伍里还有老人和妇女。领头的是几头白狼，很可能是小芬的家人。”
“小芬的家人？”飞叶惊讶地瞪大眼睛，“那岂不是……来看小芬的？”
“应该是。”林越点头，“但我们不能掉以轻心。三十个兽人，哪怕只有一半是战士，也是一股不小的力量。”
“我带人去边界迎接。”飞叶说道，“如果他们真的是来和平访问的，我们以礼相待；如果他们有其他企图……”
“不用那么紧张。”林越摆摆手，“不过谨慎一点是对的。格雷，你带一队人去迎接，顺便把阿强也叫上。”
“阿强？”格雷疑惑地看着他。
“嗯。”
……
希望镇外围，诅咒之地边缘的小道上。
格雷带着二十名巡逻队精锐，在路边列队等候。阿强站在队伍最后面，低着头，神色复杂。
自从林越让他一起来迎接兽人使团，他就一直心神不宁。
小芬也来了。
这头巨大的白狼趴在林越脚边，耳朵不停地转动，显然已经感应到了什么。
“来了，西南方向，约莫两里地。”
林越抬眼看去。
果然，一支队伍正沿着小道缓缓走来。
最前面是两个高大的兽人。
左边那个是男性，身高超过两米，肌肉虬结，身披用猛兽皮毛制成的斗篷。他的头发是银灰色的，眼睛是深邃的金色，浑身散发着久经沙场的威严气息。
右边那个是女性，同样高大，接近一米九，身材修长而健美，穿着精致的兽皮战甲，长发编成复杂的辫子垂在身后，明亮的金色眼睛中带着几分温柔。
正是夜风和银月。
小芬“嗷呜”一声，冲了出去。
它飞奔到父母面前，兴奋地用脑袋蹭着他们，尾巴摇得像要飞起来一样。
“小月牙，”银月蹲下身，紧紧抱住小芬，“我的孩子，娘想你了……”
夜风也伸出手，轻轻抚摸着小芬的脑袋，眼中满是慈爱。
温馨的一幕让林越的心情也柔和了几分。
但他很快注意到，队伍后面还有几个气质不同的兽人。
领头的是一个老者。身材魁梧，满头银发，虽然已经年迈，但浑身散发着一种不怒自威的气势。
在他身边还有一个中年妇人。身材高挑健壮，肩宽背厚，一看就是身经百战的战士。面容端庄而坚毅，带着兽人特有的英气。她的目光正在人群中急切地搜索着什么。
当她的视线落在阿强身上时，整个人都僵住了。
“强儿？”
她的声音颤抖，泪水瞬间盈满了眼眶。
“强儿！！”
她不顾一切地冲了过来。
阿强也迎了上去，两人在道路中间紧紧拥抱在一起。
“母亲……”阿强的声音哽咽，“您怎么来了？”
“傻孩子……”妇女抱着他的头，泪流满面，平日里那份坚强此刻全然不见，只剩下一个母亲的柔软与担忧，“你都走了这么久，娘能不担心吗？听说逐风者部落要来看望小月牙，娘死活要跟着来……就是想看看你过得好不好……”
那个威严的老者也走了过来。他看着拥抱在一起的母子，叹了口气。
“阿强。你还是让你娘找到了。”
阿强抬起头，看到老者，神色复杂。
“外……外祖父。”
老者走到阿强面前，上下打量了他一番。
“半年不见，倒是长胖了些。看来这里的饭食不错。”
“外祖父，我……”
“行了，有什么话回去再说。”老者摆摆手，然后转向林越，“你就是希望镇的镇长吧？我是雷霆部落的长老，萨尔图。这次随逐风者部落一同前来，是想见见你。”
“长老大人。”林越恭敬地行礼，“久仰雷霆部落大名。请随我来，镇上已经备好了茶点。”
……
消息比人传得快。
当林越陪着兽人队伍走进希望镇时，街边已经聚了不少好奇的居民。他们交头接耳，目光好奇地落在那些高大魁梧，衣着独特的客人身上。
“快看，那是阿强的家人。”
“好高的个子……是北边来的游牧部族吧？”
“阿强可真有福气，家里人来看他了。”
“那个老人家看起来好威严啊……”
大多数居民并不知道兽人这个概念。在他们的认知里，这只是阿强来自远方的，就像有些镇民来自山地或沿海一样，只是外貌和习惯有些不同。
他们看到阿强亲热地搀扶着那位流泪的妇人，看到小芬欢快地围着那对高大的夫妻打转，心里便自然而然地接受了这些远客。
几个常在一号店吃饭的熟客甚至大着胆子凑上来，笑呵呵地对萨尔图说：
“老爷子，您是阿强的长辈吧？您可教出了个好孩子。”
“是啊，阿强师傅人可好了，手艺更是没得说！”
“咱们镇上的火晶椒酱就是他调的，现在离了那口辣味，吃饭都不香了。”
“您家孩子在这儿，大伙儿都喜欢他，热心又能干，帮了大家不少忙呢！”
萨尔图听着这些朴素的夸奖，起初有些错愕，随后严肃的脸上线条渐渐柔和。他看向阿强，看到自己那不成器的外孙被这么多人真心实意地喜爱和感激，心里那股固执的失望，第一次被动摇了。
阿强的母亲更是捂住了嘴，眼泪又涌了出来，这次是欣慰和骄傲的泪。
林越将这一切看在眼里，他适时地引导着队伍穿过热闹的街道，走向一号店。
林越安排了最大的包厢，让兽人们坐下休息。茶水点心流水般端上来，都是希望镇最拿手的招牌。
夜风和银月带着小芬坐在一边，一家三口其乐融融。银月不停地给小芬顺毛，眼中满是慈爱。
萨尔图长老尝了一口茶，眼中闪过一丝惊讶。
“这茶……味道很独特。”他评价道，“香气清雅，回味甘醇。在草原上，我们很少能喝到如此细腻的饮品。”
“长老喜欢就好。”林越笑道，“这是我们希望镇的特产，用星光小麦和几种本地草药炒制而成。如果长老喜欢，待会儿可以带一些回去。”
萨尔图点点头，没有客气。
他放下茶杯，目光落在林越身上。
“林越镇长，我听阿强说过你。他说你是个好人，给了他一个容身之所，还让他做自己喜欢的事。”
“阿强是个人才。”林越说，“他对食物有着惊人的天赋。我只是给了他一个发挥的平台。”
“人才……哼。”萨尔图轻哼一声，“在我们那里，他可不算什么人才。一个不愿意打仗的兽人，有什么用？”
阿强低着头，不敢说话。
他的母亲紧紧握着他的手，那双平日里能撕裂猛兽的手此刻却在微微颤抖。
林越却笑了笑。
“长老，恕我直言。打仗只是手段，不是目的。兽人打仗，是为了什么？”
萨尔图眯起眼睛：“为了生存。为了领地。为了荣耀。”
“那如果不用打仗，也能生存、拥有领地、获得荣耀呢？”
“不打仗？”萨尔图大笑，“你们人类倒是不打仗，结果呢？”
“那是过去的方式，带来了流血和仇恨。”林越的目光平静而坚定，“而我们现在走的是另一条路。您看窗外。”
他站起身，走到窗边，拉开窗帘。
窗外，希望镇的街道上人流如织，沿街各式各样的商铺招牌在阳光下闪闪发亮。远处隐约传来工坊的机械运转声和火车的汽笛，空气中飘散着面包坊新出炉的香气。
“这条路是用铁轨、炉火、书籍和契约铺就的。”林越转过身，“我们有铁路连通南北，有工坊生产货物，有学堂传授知识，有医馆救治伤病。我们的商品通过贸易到达精灵的森林和矮人的山堡，换回我们需要的物资。这里的人们不需要刀剑，也能让家园一天比一天繁荣。”
萨尔图沉默了。
他不得不承认，眼前这个年轻人说的是事实。
希望镇的繁荣，他一路走来都看在眼里。这里的房子比兽人的营地坚固，这里的食物比兽人的猎物丰盛，这里的人穿得暖、吃得饱，脸上都带着满足的笑容。
这一切都是在不打仗的情况下实现的。
“而且，”林越继续说道，“阿强虽然不喜欢打仗，但他调配出来的狂野烤肉酱，已经成了希望镇最畅销的商品之一。他用自己擅长的方式，为这个地方做出了贡献。”
“这难道不是一种荣耀？”
萨尔图久久没有说话。
阿强的母亲却已经热泪盈眶。
“林镇长……”她站起身，深深地鞠了一躬，“谢谢你。谢谢你收留我的孩子，让他找到了自己的价值。”
“夫人不必客气。”林越扶起她，“阿强是我的朋友，也是希望镇的一份子。”
他看向萨尔图。
“长老，我有一个提议。”
“说。”
“兽人有皮毛、药材、草原上的特产。希望镇有粮食、盐巴、各种工具和技术。与其互相抢夺，不如互通有无。”
他从怀中掏出一份早就准备好的文书。
“这是一份用大陆通用语拟定的贸易协定。如果长老愿意签署，从今往后，雷霆部落和逐风者部落就是希望镇的正式贸易伙伴。你们需要什么，我们卖给你们；我们需要什么，你们卖给我们。公平交易，互不侵犯。”
萨尔图接过文书，仔细看了看，他显然认识通用文字。他的眉头先是皱起，然后渐渐舒展开来。
“条件很公道。”他说，“但我有一个问题。”
“请说。”
“如果我们签了这份协定，但其他部落不认呢？他们来抢你们的商队，你们怎么办？”
“这正是我想说的。”林越笑了笑，“长老，雷霆部落在兽人各部中地位超然，影响力深远。如果雷霆部落带头与我们贸易，其他部落应该不敢轻举妄动吧？”
萨尔图的眼睛眯了起来，似乎在重新打量林越。
“你倒是了解得很清楚。”
“做生意嘛，总要了解伙伴的情况。”林越坦然说道。
萨尔图沉默了片刻，然后点了点头。
“也罢。这份协定，我可以代表雷霆部落签署。”
他看向夜风：“逐风者部落呢？”
夜风和银月交换了一个眼神。
“我们愿意签署。”夜风说道，“事实上，一路走来，我们已经看到了三族和平条约带来的变化。精灵、矮人、人类在古老商道上往来贸易，银月森林周边的城镇比以前繁荣了许多。而希望镇在这其中起到的作用……”
他看向林越，目光中带着钦佩。
“远比我们想象的要大。如果兽人也能加入这样的贸易网络，对我们的族人来说是一件好事。”
银月也点头道：“与其让战士们冒着生命危险去抢夺，不如用我们擅长的东西去交换。草原上的皮毛、药材、野兽骨角，这些东西人类和精灵都需要。而粮食、盐巴、工具，正是我们最缺乏的。”
“好。”林越露出笑容，“那就这么定了。”
……
当晚，林越设宴款待兽人使团。
宴席就设在一号店的大堂里，希望镇的核心成员几乎都来了。石拳带着几个矮人学徒，格雷带着巡逻队的骨干，莲婶指挥着厨房忙得脚不沾地。
主厨自然是阿强。
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