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他走到窗边，望着西南方向，那是沈拓归来的方向。
已经过去好些天了，按照原定的行程，就算路上有些耽搁，沈大哥他们也该回来了。
为何至今音讯全无？连飞鸽传书都没有回复？
那股没来由的心慌，如同冰冷的藤蔓，缠绕上心头，越收越紧。秦小满下意识地抬手，按住了自己突然急促跳动的心口。
即便是遇到麻烦耽搁了，以沈拓的谨慎，也该设法传个信回来。
除非……遇到的麻烦，大到连传信都无法做到。
这个念头一旦升起，就像野草般在心底疯长。
“小五。”秦小满唤来孙小五，声音里带着自己都未察觉的紧绷，“沈大哥他们，还没有任何消息吗？”
孙小五刚要回答，分局门外再次传来一阵急促慌乱马蹄声，一个守在门口的镖师连滚带爬地冲进来，脸色煞白，声音都变了调：
“五哥！嫂子！是……是大刘和铁生！他们……他们从平州逃出来了！”
话音未落，两个浑身浴血，衣衫褴褛的身影便相互搀扶着跌撞进来。
正是之前被困在平州城的大刘和铁生！
两人几乎成了血人，铁生左臂用破布条草草包扎着，暗红色的血迹早已干涸发黑，大刘脸上有一道狰狞的刀疤，从眉骨划到下颌，皮肉外翻，甚是恐怖。
他们一进门，看到赵奎和秦小满，紧绷的神经仿佛瞬间断裂，铁生直接脱力瘫软下去，被眼疾手快的赵奎一把扶住。
“水……给我口水……”大刘声音嘶哑干裂，如同破锣。
秦小满强自镇定，立刻吩咐：“快！拿水和伤药来！扶他们坐下！”
有人飞快端来温水，两人几乎是抢夺般灌下水，才缓过一口气。
“平州……平州府城破了！”大刘赤红着眼睛，第一句话就让整个院子瞬间死寂！
所有忙碌的人都停下了动作，难以置信地望过来。
“半个月前……城就破了！”
铁生靠着赵奎，声音带着劫后余生的颤抖：“守城的王校尉……他妈的也是白阳教的人！夜里开了城门，引叛军入城！到处是火，到处杀人……官军根本挡不住……衙门最先被攻破，连知府大人也……”
他身体不受控制地发抖，显然回忆起了极其恐怖的景象。
“我们躲在地窖里，躲了两天，听着外面杀声就没停过……后来，后来叛军开始挨家挨户搜刮抢粮，杀富户……我们趁乱，杀了两个落单的叛军，抢了马，拼死才冲出来的……”
大刘接过话头，眼神里满是后怕：“路上全是逃难的人，还有叛军的游骑追杀……我们不敢走大路，专挑山林小路，马都跑死了一匹……”
他摸了摸脸上的伤疤：“这疤，就是被一个叛军骑兵砍的……”
院内一片倒吸冷气的声音。
之前还只是县城，如今平州府城，竟然也这么破了！
连守城将领都是白阳教的人，可见白阳教的渗透已经到了何等可怕的地步。
秦小满迫使自己冷静，他蹲下身，看着惊魂未定的两人，放缓了声音：“能逃出来就好，人没事比什么都强。你们先下去处理伤口，好好休息，其他的事稍后再说。”
他示意其他镖师将大刘和铁生扶下去治伤。
回到后院，秦小满强行转动几乎停滞的思绪，平州……平州在郢州的西北方，而沈大哥他们前往的江陵，在郢州西南。路线不同，但……叛军既然能攻破平州，其兵锋所向，谁能保证不会波及到其他方向？
还有那些溃散的叛军、流窜的匪寇……
而郢州府衙中，李惟清也得到了平州城破的八百里加急军报。
他坐在书案后，脸色比案上的宣纸还要白上几分，捏着军报的手指因为用力而骨节发白。
完了。
平州一失，北方门户洞开，叛军兵锋可直指郢州！届时，郢州将成为抵御叛军南下的最前线！
他猛地站起身，在书房内焦躁地踱步。
“来人！”他朝门外厉声喝道。
张书吏应声而入。
“传令下去，四门戒严！没有知府大人和我的手令，任何人不得进出！征调城内所有青壮，协助官兵加固城防，搬运守城器械！还有，严查城内所有可疑人员，尤其是近期入城的流民，宁可错抓，不可错放！”
“是，大人！”
山雨欲来风满楼，郢州城，即将迎来一场真正的血雨腥风。
第一百一十章
威远镖局分局内，气氛也一日比一日紧张。
城外的消息不断传来，都是坏消息。大量从北面逃难而来的流民聚集在郢州城外，哭嚎震天，祈求入城，却被冰冷的城门和如林的刀枪阻挡。
偶尔有小股叛军和打着白阳教旗号的乱民，试图冲击城门，都被守军击退，城墙上沾染了暗红色的血迹。
镖局大门紧闭，院内，无论是镖师还是家眷，脸上都失去了笑容，取而代之的是一种对未知命运的茫然与恐惧。孩童们似乎也感受到了大人的焦虑，变得格外安静。
秦小满将所有人的情绪看在眼里。他知道，光是严令和囤粮还不够，人心不能散。
这日傍晚，他让周叔将大家聚到前院。
众人沉默地看着他，不知这位年轻的小嫂子又要说什么。
秦小满站在台阶上，身形依旧单薄，脊背却挺得笔直。他的目光缓缓扫过下面一张张熟悉或陌生的面孔，有镖局的弟兄，有从清河镇接来的家眷，还有狗儿那双带着依赖和不安的眼睛。
他清了清嗓子，声音不高，却清晰地传遍整个院子：
“我知道，大家心里都害怕。北边乱了，平州城破了，沈大哥他们至今没有消息，外面到处都是流民和乱兵。”
他顿了顿，承认了大家内心最深的恐惧，反而让下面的人稍稍抬起了头。
“我也怕。”秦小满的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，但很快又变得坚定，“我怕沈大哥出事，怕大家出事，怕我们好不容易安定下来的日子，又被打得粉碎。”
他的话引起了众人的共鸣，不少家眷开始低声啜泣。
“但是，”秦小满提高了声音，目光变得锐利，“怕有用吗？我们躲在这里，哭，害怕，叛军就会退去吗？沈大哥就能平安回来吗？”
众人沉默。
“没有用！”秦小满斩钉截铁，“所以，我们现在要做两件事。第一，守好家，确保分局所有人的安全。第二，不惜一切代价，找到沈大哥的下落，接他们回来。”
他的思路清晰，语气沉稳，让原本有些慌乱的众人渐渐找到了方向。
他们的头儿，是能带着他们从绝境中杀出一条血路的英雄！怎么会轻易倒下？
“嫂子说得对！”赵奎第一个振臂高呼，“咱们威远镖局什么阵仗没见过？守好家，接头儿回来！”
“守好家，接头儿回来！”
孙小五和其他镖师也纷纷响应，低落的士气为之一振。
家眷们看着重新燃起斗志的汉子们，心中的恐慌也渐渐被一种同舟共济的决心所取代。
秦小满看着重新凝聚起来的人心，暗暗松了口气。
当然，光靠言语鼓舞还不够，必须让大家有事可做，才能分散焦虑。
首先是加强分局防卫，尤其夜间需明暗哨结合，缩短巡逻间隔，同时彻底检查补充武器。
接着秦小满亲自带人清点现有存粮、药材与清水，计算支撑时日，并设法隐秘增购，尤其是盐和伤药。
如今，郢州府城四门戒严，没有知府大人和李大人的手令，任何人不得进出。部分镖师还被抽调去协助官兵加固城防，秦小满只好叮嘱他们密切留意城内外动向，一有风吹草动立即回报。
众人各自领命而去，秦小满则亲自去看了大刘和铁生。
两人已经简单梳洗过，伤口也重新上了药包扎好，正狼吞虎咽地吃着厨房特意准备的饭菜。
见到秦小满进来，两人想要起身，被秦小满摆手阻止了。
“辛苦你们了。”秦小满坐在一旁，看着他们脸上身上的伤，心中酸楚，却努力维持着平静，“吃完好好睡一觉，什么都别想。等你们精神好些，再和周叔说说这一路上的具体情况，咱们也做好防备。”
他的温和与体谅让大刘和铁生这两个铁打的汉子眼眶都有些发红。
铁生哑着嗓子道：“嫂子，是我们没用，没能早点把消息带回来……”
“你们活着回来，就是最大的功劳。”秦小满轻声打断他，“别多想，养好伤要紧。”
安抚好两人，秦小满回到自己的房间。
关上门，隔绝了外面的喧嚣，他强装的镇定才如潮水般褪去，疲惫和担忧如同冰冷潮水涌上，几乎将他淹没。
接下来的两日，郢州城内的气氛如同拉满的弓弦，紧绷到了极致。
城外的哭嚎声时断时续，如同背景里挥之不去的哀乐。
城墙上的守军数量明显增加，日夜不停巡逻，冰冷的兵刃在日光下反射着刺眼的光芒。
城内，官府征调青壮的命令已经下达，街道上随处可见被组织起来搬运滚木礌石，加固城门的民夫，脸上大多带着惶恐与麻木。
物价彻底失控，尤其是粮食，几乎是有价无市。
如今城门已封，外面的粮食确实运不进来，恐慌性的抢购早已将几家大粮行库存掏空，若非秦小满提早命人囤积，镖局分局此刻也要面临断粮之忧。
第一百一十一章
郢州西南方向三百余里外，深山坳内。
沈拓在剧烈的疼痛中恢复了意识。
背后箭伤处如同有烙铁在不断灼烧，每一次呼吸都牵扯着胸腔，带来撕裂般的痛楚。
他发现自己趴在一张铺着干草的硬板床上，身下垫着粗糙的麻布，空气中弥漫着浓重的草药味。
沈拓艰难地转动脖颈，打量四周。
这是一间极其简陋的茅屋，四壁是糊着泥巴的篱笆墙，屋顶铺着茅草，光线从墙壁的缝隙和低矮的窗口透进来，照亮了屋内简单的陈设：一张歪斜的木桌，几个充当凳子的树桩，角落里堆着些杂物和干柴。
一个佝偻的身影正背对着他，在屋角的泥炉前忙碌着，似乎在煎药，空气中苦涩的药味更浓了。
是个老者。
沈拓想开口，喉咙却干涩得发不出声音，只能发出嗬嗬的气音。
老者听到动静，转过身，见他醒了，浑浊的眼睛里没什么情绪，端着一碗黑乎乎的药汁走过来。
“醒了？命挺硬。”老者声音沙哑，将药碗递到他嘴边，“喝了。”
沈拓没有犹豫，忍着剧痛微微抬头，就着老者的手，将苦涩无比的药汁一口口咽下。药汁入腹，带来一股暖流，似乎稍稍缓解了伤处的灼痛。
“多谢……老丈……救命之恩。”沈拓声音嘶哑微弱。
老者哼了一声，放下药碗，又检查了一下他背后的伤口：“箭簇带着倒钩，老夫给你剜出来了，敷了止血生肌的草药。你失血过多，脏腑也被震伤，能活下来算你命大。”
沈拓这才感觉到背后被层层布带缠绕着。
“这里是……何处？”他问。
“山里。”老者言简意赅，显然不欲多说，“外面乱得很，你安心养伤吧。”
沈拓心中焦急，他失踪这么久，小满和镖局的弟兄不知急成什么样子，还有那些和他一起的弟兄们，不知是否安然返回郢州。
“老丈……与我同行的，可有其他人……”
老者摇头：“只见到你一个，顺着河水漂下来，挂在岸边的树藤上。”
“那……此地离郢州有多远？方向如何？”
老者瞥了他一眼，似乎在衡量什么，最终还是说道：“往东北方向走，三百多里地。不过现在外面到处都是乱兵和流民，你这身子，出去就是送死。”
三百多里……以他现在的状态，确实寸步难行。
老者见他不再询问，便又回到炉边，默默地看着药罐。
茅屋内陷入沉寂，只有药汁在罐中咕嘟咕嘟的翻滚声，以及窗外山林间的风声鸟鸣。
接下来的几日，沈拓便在老者的照料下，在这与世隔绝的山坳中养伤。
老者话很少，每日除了给他换药喂药，便是整理他那些晒干的药材，或者背着药篓出门，傍晚才回来，带回一些和山下村民交换的青菜鸡蛋。
这日傍晚，老者回来后，脸色比往日更加凝重。
他将药篓放下，看着挣扎着靠坐在床头的沈拓，沉声道：“外面更乱了。听说北边的叛军，快要打到郢州了。”
沈拓猛地睁开眼：“什么？郢州？”
“山下的村子都传遍了，很多人在往南逃。”老者叹了口气，“郢州城……怕是守不住多久。”
沈拓的心瞬间揪紧。郢州若破，小满他们……
他必须立刻回去！
“老丈，”沈拓看向老者，语气郑重，“我的伤势已无大碍，明日，我便动身返回郢州。”
老者皱眉：“你不要命了？你现在的样子，走不出十里地！”
“我必须回去。我的家人、弟兄，都在郢州。”
老者看着他坚定的眼神，沉默了片刻，浑浊的眼里闪过一丝复杂的情绪。他似乎想说什么，最终却只是摇了摇头。
“随你。明日，我给你准备些干粮和草药。”
是夜，月明星稀。
沈拓靠坐在床头，毫无睡意。他听着窗外山林间的动静，脑海里全是秦小满的身影。心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，闷痛不已。
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