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街面上的商铺，关张了几日的，又陆续卸下了门板，重新营业。虽然物价依旧比往日高出不少，尤其是米粮，但至少不再是前几日那般有价无市的疯狂景象。
菜市口张贴了新的告示，除了详细公布了此次清剿的成果，还重金悬赏征集白阳教余孽线索。告示前围满了识字与不识字的百姓，交头接耳间，对官府的质疑声少了些许，多了几分期盼。
期间，李惟清派人送来了不少金银珠宝作为酬谢，说是知府大人赏的。
周叔站在分局门口，看着街上渐渐多起来的人流，感叹到：“李大人的手段，到底是不一般。剜掉了这颗毒疮，城里总算能喘口气了。”
秦小满轻轻点头，目光却不由自主地投向沈拓离开的方向。
城内的危机暂解，可沈拓依旧音讯全无，北方的战火也并未停歇。
。
与此同时，郢州以西百余里，崎岖的山道间。
空气中弥漫着一股若有似无的，混合着血腥与烟火气的味道。
沈拓抬手，身后行进的车队瞬间停滞。所有镖师几乎在同一时刻握紧了兵刃，无声地散开，将三辆马车护卫在中央，目光警惕地扫向四周。
“沈……沈镖头？”林承宗从马车窗探出头，脸色发白。
沈拓没有回头，打了个手势，两名身手最敏捷的镖师立刻会意，如同狸猫般悄无声息地潜行上前，借助地形掩护，迅速消失在视野中。
很快，他们便在一处视野相对开阔，且有巨大山岩遮挡的坡地潜伏下来。
从这里，可以清晰地俯瞰下方不远处的山谷。
那景象，宛若人间地狱。
二三十个盔甲歪斜的士兵散坐在谷底溪流边，血迹和污泥混了满脸，让他们看起来如同从坟墓里爬出的恶鬼。
他们胳膊上系着的脏污白布条格外刺眼。
“老大，那林家人什么时候来啊，不是说他们没走官道吗？”
“这条是他们的必经之路，急什么，闭嘴吃你的吧！”
几口不知从何处抢来的铁锅架在篝火上，里面翻滚着人类的残肢断臂，令人毛骨悚然。周围散落着被抢夺一空的包袱和箱笼碎片，更远处，似乎还有几具不成人形的残骸……
即便是见惯了江湖厮杀的镖师们，看到这一幕，也不禁胃里翻腾，面露骇然。
“他娘的……这帮畜生……”
年轻些的镖师从牙缝里挤出低骂，眼睛因愤怒而充血。好在，身边另一名镖师及时按住了他的肩膀。
这些士兵虽状若疯魔，但并非毫无章法。
他们占据了水源地，此处距离山道不远，还安排了两个士兵在外围放哨蹲点，就等着他们经过。
等待的时间并不长，但对林家众人而言，每一息都如同煎熬。
很快，两名镖师疾奔而回，脸色凝重。
他压低声音急促道：“头儿！前面人数约莫二三十，看装束像是卫所的士兵，但胳膊上都系着白布条！他们抓了几个逃难的百姓，正在……正在煮食……”
他话未说完，但那股随风飘来的肉腥气，已让听到只言片语的几个林家护卫瞬间弯腰干呕起来。
林承宗更是眼前一黑，几乎晕厥。
沈拓的眼神瞬间冰冷，他早料到路途不太平，却没想到会直接撞上这等泯灭人性的惨剧。
对方人数是镖师两倍有余，且是正规军出身，战力不可小觑。己方八名镖师虽是镖局精锐，却要分心保护毫无战力的林家家眷，硬碰硬绝非上策。
更可怕的是，这群人已彻底堕落，与野兽无异。
一旦被缠上，后果不堪设想。
“绕路。”沈拓当机立断，“放弃原定路线，从南面那片密林穿过去。动作要轻，绝不能惊动他们。”
第一百零七章
命令被悄无声息地传递下去。
马蹄用厚布包裹，车轴上了油，车队开始极其缓慢地向后移动，所有人都屏住了呼吸，生怕弄出一点声响。
整个队伍，包括那些之前因恐惧而啜泣的林家女眷，此刻都死死咬住了嘴唇，不敢发出一点声音。
林家护卫和仆从们亦是脸色发白，眼神惶恐，每一步都走得小心翼翼，仿佛周围的阴影里随时会扑出白阳教的妖人。
密林幽深，树冠遮天蔽日，只有零星的光斑顽强地穿透下来，在铺满腐叶的地面上投下摇曳光影。
马蹄踏在松软的腐殖层上，声音沉闷，车轮更是时时被盘根错节的树根卡住，需要人力推动。
没有人抱怨，所有人都拼尽全力跟上，深一脚浅一脚地在崎岖难行的林间跋涉。
队伍沉默地前行，只有粗重的喘息和衣物刮擦树叶的窸窣声。林间的湿气很重，混合着泥土和草木腐烂的气息，闷得人胸口发慌。
沈拓眉头紧锁，抬头透过浓密的树冠缝隙看了看天色。
日头已经偏西，林间光线愈发昏暗。
他们必须在夜幕彻底降临前，找到一个相对安全的过夜地点。在这样完全陌生的原始森林里夜行，危险程度不亚于面对那些叛军。
就在天色即将完全黑透，人心也随着光线一点点沉下去时，前方探路的镖师忽然传回低呼：“头儿！有发现！”
沈拓快步上前，拨开茂密的灌木，眼前豁然开朗。
这是一处位于山腰的小型岩洞，洞口不大，被几块巨石和茂密的藤萝半掩着，极为隐蔽。洞口前方的地势相对平坦，形成了一个小小的平台，视野虽被树木遮挡，但易于防守。
更重要的是，在平台一侧，有一条极细的山泉水从岩缝中渗出，在下方形成了一个小水洼，水质看起来清澈见底。
“检查山洞。”沈拓下令。
两名镖师立刻持刀小心翼翼钻入洞中，片刻后出来汇报：“头儿，里面不深，很干燥，没有野兽栖息痕迹，可以容纳大部分人。”
这简直是绝处逢生！
一直紧绷着神经的众人，此刻几乎要喜极而泣。
林承宗更是连连对着四方作揖，不知是在感谢上苍，还是感谢沈拓的决断。
“今晚在此扎营，所有人进洞，马匹牵到平台内侧，用树枝遮掩好。洞口安排双岗，其余人在洞内休息，不得生火。”
经历了白日的惊魂，没有人对不能生火有任何异议。
能有一个遮风避雨，并且相对安全的容身之所，已是万幸。
山洞内空间有限，林家女眷和老弱被安置在最里面，镖师和林家护卫则靠外席地而坐，兵刃就放在手边，以便随时可以御敌。
沈拓没有进洞，他抱着刀，靠坐在洞口一块冰凉的巨石背后，身影几乎与岩石的阴影融为一体。
夜色如墨，彻底笼罩了山林。
洞内依稀传来小孩细微啜泣声，很快又被长辈低声安抚下去。只剩下山风吹过林梢的呜咽，以及夜枭偶尔发出的凄厉叫声，更添几分荒凉与恐怖。
如此艰难行进了两日，才终于穿过这片仿佛没有尽头的密林，踏上了通往江陵的官道。
一路上，除了官府驿站，期间他们甚至不敢在任何城镇停留。
又历经两日提心吊胆的跋涉，直到远远望见江陵城高耸的城墙和飘扬的旗帜，一直屏在胸口的那股气，才悠悠地吐了出来。
江陵城守军显然也得到了北边战乱的消息，城防极其森严。
经过严苛的盘查，车队才得以入城。
在与林家约定好的接应地点，林家在江陵的亲戚早已带着数十名护卫等候多时。
交割完毕，林承宗千恩万谢，将剩余的酬金双手奉上，几乎是迫不及待地跟着亲戚家的车队，朝着城内的方向仓皇而去。
沈拓在城内修整了一日，翌日立刻带着八名镖师返回。
然而，就在他们返程的半路上，意外遭遇了前所未有的危机！
对方并非流民，而是和那天看到的士兵一样，是训练有素的亡命之徒！
他们装备着制式的盔甲和武器，胳膊上系着刺眼的白布条，眼神狂热，口中高呼着“白阳出世，天下太平”，如同潮水般从山林两侧冲杀下来。
是白阳教的叛军！他们竟流窜到了此处？！
沈拓瞬间判断出形势，心沉到了谷底。这些人，绝非乌合之众，其战斗素养和凶悍程度，远超之前遇到的任何敌人。
“往回撤！” 沈拓厉声喝道，长刀出鞘，率先迎上了扑来的叛军。
霎时间，山林中杀声震天，箭矢破空，兵刃交击之声不绝于耳。
第一百零八章
沈拓身先士卒，刀光如匹练，所过之处残肢断臂横飞，鲜血染红了山石。他每一刀都精准而致命，试图撕开敌人的包围圈。
八名镖师也都是百里挑一的好手，背靠背结成战阵，互相掩护，奋力砍杀。他们都知道，这是一场生死存亡之战，没有任何退路。
战斗惨烈到了极点。
一名镖师在砍翻两名士兵后，被侧面袭来的长刀劈中了肩膀，鲜血淋漓，却依旧死战不退。
沈拓目眦欲裂，手中长刀挥舞得更急，刀风呼啸，硬生生在敌群中杀出了一条血路。
“快跟我冲出去！” 他怒吼道，带着众人向着树林方向突围。
叛军如同跗骨之蛆，紧追不舍，箭矢不断从身后射来，擦着耳边飞过，发出令人心悸的尖啸。
“头儿！前面有河！”眼尖的镖师指着前方喊道。
只见数丈宽的河流横亘在前，水流湍急，浊浪翻滚，轰隆的水声震耳欲聋。河面之上，只有一座年久失修的狭窄木桥在风中摇晃，仿佛下一刻就要散架。
这是唯一的生路！
“过桥！快！”沈拓厉声下令，自己却猛地停下脚步，转身横刀，如同磐石般拦在了追兵与桥头之间。
“头儿！” 镖师们惊呼。
“走！” 沈拓头也不回，声音斩钉截铁，不容置疑。
冷峻的侧脸上溅满了敌人的血点，眼神却比刀锋更利，周身散发出的凛然杀气，竟让冲在最前面的几名白阳教徒下意识地缓了半步。
镖师们知道现在不是犹豫的时候，含着热泪，搀扶着受伤的同伴，以最快的速度冲上那吱呀作响的木桥。
追兵见状，更加疯狂地涌了上来。
沈拓深吸一口气，长刀划出道道致命的弧光，竟以一己之力，暂时挡住了蜂拥而上的敌人！
刀锋与骨骼碰撞发出令人牙酸的碎裂声，鲜血不断泼洒在他青灰色的劲装上，将其染成深赭。
他且战且退，每步都在为身后的弟兄争取宝贵时间。
眼看其他镖师已经冲到对岸，沈拓觑准空档，手中长刀毫不犹豫地横斩而出，并非斩向敌人，而是狠狠劈向那维系着腐朽木桥的主要绳索！
“咔嚓！”
狭窄木桥发出一阵令人牙酸的呻吟，饱经风霜的麻绳应声而断！
几乎在木桥断裂的同时，沈拓精准地抓住连接对岸的绳索，借着桥梁垮塌之势，整个人向着对岸荡去。
就在此时——
“嗖！”一支弩箭不知从哪个刁钻的角度射出，精准地没入了他的后心！
“呃！”
沈拓身体剧震，钻心的剧痛瞬间席卷全身，强大的冲击力让他再也抓不住手中绳索，直直坠向下方的汹涌河流！
“不——！”
“镖头！！！”
已经冲到对岸的镖师们恰好回头，目睹这肝胆俱裂的一幕，却只能眼睁睁看着沈拓在浑浊的河水中迅速消失……
沈拓的意识在河水的冲刷和失血的眩晕中浮沉，他奋力挣扎，想要保持清醒，抓住任何可能借力的东西，但湍急的水流裹挟着他，力量正一点点从身体里流失。
模糊中他看到河岸飞速后退，茂密的树林如同绿色魅影。
河水如同无数根钢针扎进伤口，剧痛如同跗骨之蛆，反复啃噬着沈拓的意识。
耳边是隆隆的水声，弟兄们声嘶力竭呼喊的模样似乎还在眼前，但最终，都化作秦小满那双含着担忧与依赖的清澈眼眸。
不能死……他脑海中只剩下这一个念头，如同不灭的星火。
小满还在等我。
我答应过他，会回去。
他猛地咬破舌尖，尖锐的疼痛换来瞬间的清明。看到生长着茂密藤蔓的河岸，他用尽最后的力气，朝着水流稍缓处挣扎游去。
手指终于触碰到滑腻的淤泥和坚韧的藤蔓，沈拓死死抓住，借助那微弱的力量，将身体一点点拖向岸边。
河水没过头顶，他又挣扎着冒出来，每一次呼吸都带着水汽和血腥味。
终于，沈拓半个身子爬上了泥泞的河岸，就再也支撑不住，眼前彻底被黑暗吞噬，失去了意识。
沈拓苍白的脸浸在岸边的浅水里，墨色头发散乱地贴在额前脸颊，殷红的血从背后不断渗出，染红了周围的泥水，触目惊心。
不知过了多久，一双沾满泥污的草鞋，停在了他身边。
来人是个身形佝偻的老者，穿着粗布短打，背着个药篓。
他看着趴在岸边昏迷不醒的沈拓，又警惕地看了看四周和湍急的河流，浑浊的眼睛里闪过一丝犹豫，最终，还是叹了口气，蹲下身，探了探沈拓的鼻息。
还有气。
老者费力地将沈拓从浅水里拖上岸，检查了他背后的箭伤，眉头紧锁。
他撕下自己里衣相对干净的布条，暂时为他勒紧伤口上方止血。
“唉，造孽的世道……”
老者喃喃自语，最终还是弯下腰，用尽力气拖着沈拓朝着密林深处走去，人迹罕至的山坳里，正是他的简陋茅草屋。
第一百零九章
与此同时，郢州威远镖局分局。
秦小满正将晾晒好的药材分门别类收进药柜，动作忽然一顿，心脏毫无预兆地绞痛起来，他手一抖，险些将晒干的柴胡洒在地上。
“小满哥，怎么了？”
在一旁帮忙的狗儿敏锐察觉，仰起脸担心地问。
“……没事。”秦小满稳了稳心神，勉强笑了笑，将药材仔细收好，“可能有点累了。”
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